Un estudio descubre diferencias significativas en la demencia según la raza y la etnia

La demencia y las enfermedades asociadas afectan a millones de adultos mayores y a sus comunidades en todo Estados Unidos, pero no está claro por qué algunas personas se ven más afectadas que otras. Un nuevo estudio descubrió que los adultos mayores negros e hispanos pueden tener un mayor riesgo de padecer demencia que las personas mayores de ascendencia india americana o nativa de Alaska, asiática o blanca.

Esta investigación se basó en el análisis de información de una cohorte nacional de veteranos mayores que recibieron atención en la Administración de Salud para Veteranos (VHA) e incluyó 5 grupos raciales y étnicos del país.

Estos hallazgos resaltan la importancia de abordar las disparidades en materia de salud entre los grupos que buscan equidad, ya que se espera que la mayoría de los adultos envejezcan y puedan correr el riesgo de sufrir demencia en el futuro.

Entendiendo la investigación

Este estudio se basó en un análisis retrospectivo de la información de 1.869.090 participantes, de los cuales el 0,4% eran indígenas estadounidenses/nativos de Alaska, el 0,5% eran asiáticos, el 9,5% eran negros, el 1% eran hispanos y el 88,6% eran blancos, de los cuales el 13% recibió un diagnóstico de demencia.

La incidencia de demencia, en comparación con los veteranos blancos, fue de 1,05 para los participantes indígenas estadounidenses/nativos de Alaska, 1,20 para los veteranos asiáticos, 1,54 para los participantes negros y 1,92 para los veteranos hispanos.

Una limitación de este estudio es el pequeño tamaño de la muestra en términos de inclusión de mujeres, especialmente porque tienen una tasa más alta de demencia que los hombres.

La detección temprana de la demencia es crucial

El director médico de salud conductual de  Community Health of South Florida Inc. , el psiquiatra  Howard Pratt, DO,  dice: “El estudio es exhaustivo porque tomó muestras de casi dos millones de personas durante un período de dos años solo para revelar la importancia del acceso a la atención médica y de la alfabetización en atención médica”.

El Dr. Pratt explica: “Independientemente de su raza y antecedentes culturales, debe saber que todos los grupos corren el riesgo de padecer demencia. La calidad de vida de uno mismo, así como la calidad de vida de su familia y sus seres queridos, mejorará con un diagnóstico temprano”.

Como la demencia limita la capacidad de crear y retener nuevos recuerdos, el Dr. Pratt señala que los síntomas suelen ser percibidos por otras personas antes de que la persona que sufre esta pérdida de memoria lo acepte como un hecho. “Las personas con demencia suelen recurrir a viejos recuerdos para llenar los espacios en blanco y estos síntomas pueden aumentar o disminuir con el tiempo”, afirma.

El Dr. Pratt destaca: “También es muy importante comprender los factores de riesgo de la demencia, entre ellos la hipertensión, la diabetes, la obesidad, los accidentes cerebrovasculares, los accidentes isquémicos transitorios, el trastorno de estrés postraumático, las lesiones cerebrales traumáticas y los trastornos por consumo de alcohol. Descuidar el tratamiento de estas afecciones aumenta significativamente el riesgo de padecer demencia”.

Esta investigación confirma lo que ya se sabía, ya que el Dr. Pratt señala que las minorías raciales y étnicas tienen tasas más altas de demencia y peores resultados, como sucede con la mayoría de las afecciones de salud. “Sin embargo, eso se debe en gran medida a la falta de acceso temprano a la atención médica y a la falta de conocimientos sobre la atención médica”, afirma.

El Dr. Pratt explica: “La demencia pone en tela de juicio nuestra herramienta más afilada, que es el cerebro. Para la mayoría de los adultos, resulta difícil aceptar que el órgano del que dependen para casi todo ya no es lo que era”.

Cuando se detecta una pérdida de memoria, el Dr. Pratt destaca que puede haber una reacción negativa, pero si se detecta una pérdida de memoria, es importante hacerse una prueba, ya que la detección de la demencia es sencilla. “Solo se trata de hacer algunas preguntas y no hay trucos para la prueba”, afirma.

Existen algunas afecciones que pueden parecerse a la demencia, como señala el Dr. Pratt, como la pseudodemencia, el delirio, las infecciones, la apnea del sueño y los efectos secundarios de los medicamentos. “Cuando hay síntomas de pérdida de memoria, es importante que se realice una evaluación para determinar la causa”, afirma.

En su consultorio, el Dr. Pratt ha tenido el placer de tratar a varias personas con demencia, pero que mejoraron su calidad de vida después de recibir el diagnóstico. “Con la aceptación del diagnóstico, los temores a la vulnerabilidad se desvanecieron y la calidad de vida mejoró”, afirma.

El trauma aumenta el riesgo de demencia

Kiana Shelton, LCSW ,  trabajadora social de  Mindpath Health , dice: “Esta publicación se enmarca en un conjunto más amplio de investigaciones sobre no solo el acceso a la atención médica, sino también la naturaleza de esa atención médica, especialmente para las personas de la comunidad BIPOC”. 

Shelton destaca que sería interesante saber si las tareas anteriores de los veteranos a los que se les diagnosticó demencia incluían entrenamiento de combate. “Me gustaría que el público comprendiera mejor el vínculo entre la educación y las pruebas cognitivas”, afirma.

Shelton, que ha trabajado con veteranos y personas de la comunidad geriátrica, destaca el impacto del trauma y su correlación con la demencia o síntomas similares a la demencia. “Para quienes trabajan con personas de las comunidades BIPOC, significa ser conscientes de los sesgos en las pruebas”, afirma.

La demencia requiere mayor atención pública

La neuropsicóloga y directora de neuropsicología del Instituto de Neurociencia del Pacífico en el Centro de Salud Providence Saint John’s, Stella Panos, PhD , dice: “Los autores de este estudio analizaron varios factores que pueden influir en estos hallazgos, incluidos factores socioeconómicos y otros factores estructurales, efectos del racismo en la salud, otros determinantes sociales de la salud y una menor reserva cognitiva debido al acceso desigual a oportunidades educativas o de calidad”. 

Panos destaca que “es fundamental tomar conciencia de la existencia de estas diferencias, así como brindar más apoyo (por ejemplo, mediante investigaciones) para abordarlas mejor. Esto se suma a un creciente conjunto de investigaciones sobre las disparidades en la salud en la demencia”. 

En términos de contexto, Panos señala que algunos han comenzado a referirse a “una crisis de demencia”, ya que se predice que el número de casos de demencia se triplicará para 2050, lo que tendrá implicaciones significativas para la sociedad, especialmente entre las personas de grupos étnicos y raciales minoritarios. 

Según Panos, las personas pertenecientes a minorías étnicas y raciales suelen estar subrepresentadas en los ensayos clínicos, lo que puede poner en peligro la generalización de los resultados. “Se trata de un área de trabajo importante que necesita más atención y apoyo”, afirma.  

Panos destaca: “Si bien no existe cura para enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Alzheimer, sabemos que la evaluación, el diagnóstico y el tratamiento tempranos tienen muchos beneficios”.