¿Cuáles son los primeros signos de la demencia?

La confusión, la pérdida de memoria y los cambios de personalidad son solo algunos de los primeros signos de que una persona tiene demencia, un término general que describe los síntomas de varios trastornos cerebrales diferentes que pueden interferir con la capacidad de una persona para vivir de forma independiente.

Dependiendo de la causa, a veces los síntomas de la demencia son tratables, pero en otros casos son permanentes o progresivos. Por eso es importante la detección temprana del deterioro cognitivo, y el tratamiento médico adecuado puede revertir o aliviar los síntomas.

Signos y síntomas de la demencia

Hay una larga lista de síntomas asociados con la demencia, pero muchos se superponen con otros problemas de salud, lo que significa que tener algunos de ellos no confirma que un individuo tenga un deterioro cognitivo.

Dicho esto, no dude en consultar a un proveedor de atención médica si usted o un ser querido muestra signos de demencia, que puede ser de naturaleza cognitiva o psicológica:

• Dificultad para recordar información nueva
• Confusión, particularmente relacionada con el tiempo o el lugar.
• Desorientación
• Cambios de humor o personalidad 
• Irritiéndose fácilmente
• Cada vez más deprimido y retraído
• Solución de problemas
• Dificultad para completar tareas
• Problemas para organizarse
• Aumento de la ansiedad
• Dificultad para comunicarse (verbal o escritamente)
• Problemas con la coordinación física 
• Perderse, especialmente de camino a lugares conocidos.
• Extraviar sistemáticamente artículos de uso común
• Exhibiendo signos de paranoia
• Ejercer un mal juicio

No todo el mundo notará estos síntomas de inmediato y una lista de verificación por sí sola no puede determinar si una persona tiene un trastorno relacionado con la demencia. De hecho, ni siquiera una prueba puede hacerlo.

Diagnóstico

Para hacer un diagnóstico, un médico, como un neurólogo, un geriatra o un profesional de la salud mental, completará una evaluación integral que incluye un examen físico, una revisión del historial médico, análisis de sangre y evaluaciones relacionadas con el comportamiento y la funcionalidad general.

La identificación temprana de la demencia podría aliviar los síntomas y permitir a los pacientes participar en ensayos clínicos de medicamentos y planificar su vida en el futuro.

Causas comunes de demencia

La intervención médica para la demencia o los síntomas similares a la demencia depende de la fuente del problema. Aunque se cree ampliamente que estas afecciones afectan únicamente a los ancianos, eso es incorrecto.

Personas de cualquier edad pueden experimentar estos síntomas porque las causas están relacionadas con una variedad de condiciones de salud, desde una lesión cerebral traumática hasta la enfermedad de Alzheimer.  

Enfermedad de Alzheimer

Se podría decir que la enfermedad de Alzheimer es la forma más conocida de demencia. También es la causa más común, ya que representa entre el 60% y el 80% de los diagnósticos relacionados con la demencia, según la Asociación de Alzheimer.

Aunque la edad avanzada aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, 200.000 personas que viven con la enfermedad son menores de 65 años. Estas personas padecen lo que se conoce como Alzheimer de aparición temprana o Alzheimer de aparición más temprana. Uno de los primeros signos que las personas con enfermedad de Alzheimer (de aparición temprana o de otro tipo) informan tener es dificultad para recordar la información que han aprendido recientemente. Esto ocurre porque el Alzheimer compromete una parte del cerebro involucrada en los procesos de aprendizaje.

Lamentablemente, el Alzheimer es una enfermedad progresiva, lo que significa que los síntomas empeorarán con el tiempo, pero el tratamiento médico puede ayudar a controlarlos.  

Otros tipos de demencia

Otras formas progresivas de demencia incluyen la demencia frontotemporal, la demencia con cuerpos de Lewy y la demencia vascular, aunque también es posible tener una combinación de tipos de demencia.

Demencia frontotemporal

En la demencia frontotemporal , las células nerviosas de las partes del cerebro implicadas en el comportamiento, la comunicación y la personalidad comienzan a degenerarse. Por lo tanto, las personas con esta afección suelen presentar síntomas que afectan su comportamiento, razonamiento, comunicación y/o movimiento. 

Demencia por cuerpos de Lewy

En la demencia por cuerpos de Lewy, se acumulan en el cerebro fajos de proteínas. Estas proteínas también se encuentran en pacientes con enfermedades de Parkinson y Alzheimer. Las personas con esta forma de demencia pueden alucinar, tener problemas de concentración o experimentar dificultades de coordinación física y de movimiento.

Demencia vascular

La demencia vascular es la segunda enfermedad más frecuente en personas con demencia, después del Alzheimer. Se produce debido a problemas con los vasos sanguíneos que afectan al cerebro. Si bien las personas con esta forma de demencia pueden tener dificultades para recordar, sus síntomas más evidentes probablemente sean problemas de organización, razonamiento, concentración y rapidez de pensamiento.  

Afecciones asociadas con la demencia

Existen otras afecciones médicas que se han relacionado con el diagnóstico de demencia. Entre ellas se incluyen las lesiones cerebrales traumáticas (antes mencionadas) y la enfermedad de Parkinson, así como la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob y la enfermedad de Huntington. Las personas con estos trastornos presentan síntomas similares a los de la demencia o desarrollan una forma de demencia. 

Lesión cerebral traumática

La lesión cerebral traumática , que se desarrolla después de un traumatismo craneal repetido, es común en deportistas que han practicado deportes de contacto agresivo como el fútbol, ​​el rugby o el boxeo, pero estas lesiones también pueden ocurrir en deportes como el voleibol, la animación deportiva o el waterpolo. Si se lesionan ciertas partes del cerebro, puede desarrollarse posteriormente demencia.

Los síntomas de una lesión cerebral traumática incluyen pérdida de memoria, dificultad para comunicarse, depresión y rabia.

Enfermedad de Parkinson

También es posible que se presenten síntomas relacionados con la enfermedad de Parkinson, causados ​​por daño a las células nerviosas del cerebro. Las personas con Parkinson suelen sufrir temblores, moverse con lentitud y tener problemas de equilibrio y coordinación. Es común que las personas con Parkinson experimenten síntomas de demencia.

Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob

La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob es una enfermedad hereditaria que se caracteriza por la acumulación de proteínas llamadas priones. Es una afección mortal que se presenta en muy raras ocasiones. Además de la predisposición genética, esta enfermedad puede desarrollarse tras la exposición a tejido del sistema nervioso infectado durante un trasplante.

En el caso del ganado, se la conoce comúnmente como enfermedad de las vacas locas, que los humanos pueden contraer al comer carne contaminada. Los síntomas incluyen confusión, desorientación, depresión, problemas de coordinación y dificultad para hablar y concentrarse. 

Enfermedad de Huntington

La enfermedad de Huntington es un trastorno hereditario en el que las células nerviosas del cerebro se deterioran. Los síntomas incluyen olvido, depresión, dificultad para comunicarse y dificultad para realizar movimientos físicos. Esta afección suele aparecer entre los 30 y los 40 años.

Prevención del deterioro cognitivo

Muchas causas de la demencia son genéticas y la probabilidad de presentar síntomas aumenta con la edad. Sin embargo, los expertos siguen recomendando que las personas hagan lo posible para reducir las probabilidades de experimentar síntomas.

Abstenerse de beber y fumar en exceso (en cualquier cantidad), controlar enfermedades como la hipertensión y la diabetes , y comer bien y hacer ejercicio son algunas de las muchas medidas que la gente puede adoptar para mantener su salud cognitiva.