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El consumo excesivo de alcohol aumenta el riesgo de sufrir diversas consecuencias negativas para la salud, desde enfermedades hepáticas hasta cáncer. Sin embargo, algunas personas que beben en exceso parecen tener un mayor riesgo de desarrollar estos problemas que otras.
Los investigadores creen que la diferencia entre aquellos con mayor riesgo y aquellos con menor riesgo puede tener que ver con la forma en que el cuerpo metaboliza o descompone y elimina el alcohol, lo que puede variar ampliamente de un individuo a otro.
Índice
De un vistazo
Beber alcohol conlleva muchos riesgos, algunos de los cuales se deben a la forma en que metabolizamos el alcohol. Las diferencias individuales pueden afectar la rapidez con la que lo descomponemos, así como los efectos que puede tener en nuestro cuerpo. Algunas personas tienen genes específicos que provocan efectos secundarios desagradables después de beber incluso una pequeña cantidad. Esto puede proteger contra los problemas de consumo de alcohol, pero también puede aumentar los riesgos para la salud cuando las personas beben.
¿Qué tan rápido se metaboliza el alcohol?
No importa cuánto alcohol consumas, tu cuerpo solo puede metabolizar una cierta cantidad cada hora. El alcohol se metaboliza a un ritmo de aproximadamente una bebida por hora. Cuando se consume más de eso, se acumula en el cuerpo y causa intoxicación.
Por lo tanto, si consume una sola bebida, puede volver a tener una concentración de alcohol en sangre (BAC) de 0,00 en una o dos horas. Si consume una cantidad mayor de alcohol en un período corto, su hígado tardará mucho más tiempo en metabolizarlo.
Los resultados demuestran que el cuerpo sólo puede descomponer y eliminar una determinada cantidad de alcohol por hora. Es importante recordar que estos tiempos son promedios.
En realidad, el tiempo que tarda cada individuo en metabolizar el alcohol puede variar mucho, pero en todos los casos el alcohol se metaboliza más lentamente de lo que se absorbe.
Cómo metaboliza el cuerpo el alcohol
Cuando se consume alcohol, éste se absorbe en la sangre desde el estómago y los intestinos. Luego, las enzimas, sustancias químicas corporales que descomponen otras sustancias químicas, comienzan a metabolizar el alcohol.
Dos enzimas hepáticas, la alcohol deshidrogenasa (ADH) y la aldehído deshidrogenasa (ALDH), comienzan a descomponer la molécula de alcohol para que pueda eliminarse del cuerpo. La ADH ayuda a convertir el alcohol en acetaldehído. El acetaldehído solo permanece en el cuerpo durante un corto tiempo porque otras enzimas lo convierten rápidamente en acetato.
Aunque el acetaldehído está presente en el cuerpo durante un corto período de tiempo, es altamente tóxico y un carcinógeno conocido.
La mayor parte del alcohol se metaboliza en el hígado como se describió anteriormente, pero pequeñas cantidades se eliminan del cuerpo mediante la formación de ésteres etílicos de ácidos grasos (FAEE), compuestos que se ha descubierto que dañan el hígado y el páncreas.
Por último, una pequeña cantidad de alcohol no se metaboliza y se elimina en el aliento y la orina, que es como se mide
el nivel de alcohol en sangre en las pruebas de aliento y orina.
Los peligros del acetaldehído
El acetaldehído puede causar daños importantes al hígado porque es allí donde la mayor parte del alcohol se descompone en el subproducto tóxico. Dicho esto, parte del alcohol se metaboliza en el páncreas y el cerebro, donde el acetaldehído también puede dañar las células y los tejidos.
Pequeñas cantidades de alcohol se metabolizan en el tracto gastrointestinal, que el acetaldehído también puede dañar. Algunos investigadores creen que los efectos del acetaldehído van más allá del daño que puede causar a los tejidos, sino que también podrían ser responsables de algunos de los efectos conductuales y fisiológicos atribuidos al alcohol.
Estudios realizados en animales han demostrado que el acetaldehído en el cerebro contribuye a los efectos del alcohol sobre el comportamiento.6 efectos pueden incluir pérdida del juicio, disminución de la concentración y alteración de la coordinación.
Acetaldehído y deterioro
Cuando los investigadores administraron acetaldehído a animales de laboratorio, les causó falta de coordinación, deterioro de la memoria y somnolencia. El pensamiento convencional sugiere que el acetaldehído por sí solo no puede causar estos efectos porque el cerebro se protege de los químicos tóxicos en la sangre con su barrera hematoencefálica única.
Sin embargo, cuando las enzimas catalasa y CYP2E1 metabolizan el alcohol (lo que sólo ocurre cuando se consumen grandes cantidades), se puede producir acetaldehído en el propio cerebro.
El acetato, uno de los productos de la descomposición del acetaldehído, puede atravesar la barrera hematoencefálica, donde afecta al GABA, un transmisor inhibidor. Este efecto inhibidor puede provocar un deterioro de la función motora.
Genética y metabolismo
El tamaño del hígado y la masa corporal del bebedor son factores que influyen en la cantidad de alcohol que una persona puede metabolizar en una hora, pero las investigaciones nos indican que la composición genética del individuo es probablemente el factor más significativo en la eficiencia con la que se descompone y elimina el alcohol.
Las variaciones de las enzimas ADH y ALDH se han relacionado con variaciones en los genes que las producen. Algunas personas tienen enzimas ADH y ALDH que funcionan con menor eficacia que otras, mientras que otras tienen enzimas que funcionan con mayor eficacia.
En pocas palabras, esto significa que algunas personas tienen enzimas que pueden descomponer el alcohol en acetaldehído o el acetaldehído en acetato más rápidamente que otras.
Si alguien tiene una enzima ADH de acción rápida o una enzima ALDH de acción lenta, puede tener una acumulación tóxica de acetaldehído en el cuerpo, lo que crea efectos peligrosos o desagradables cuando bebe alcohol.
La diferencia entre mujeres y hombres
Las mujeres absorben y metabolizan el alcohol de forma diferente a los hombres. Las investigaciones han demostrado que las mujeres pueden tener menos actividad de la enzima ADH en el estómago, lo que permite que un mayor porcentaje de alcohol llegue a la sangre antes de ser metabolizado.
Esta podría ser una de las razones por las que las mujeres que beben son más susceptibles a sufrir enfermedades hepáticas, daños en el músculo cardíaco y daños cerebrales causados por el alcohol que los hombres.
Genética y alcoholismo
La genética también puede ser un factor que determine si la persona es o no susceptible a desarrollar trastornos por consumo de alcohol.
Por ejemplo, existe una variante de estas enzimas que provoca una acumulación de acetaldehído hasta el punto de provocar enrojecimiento facial, náuseas y taquicardia. Estos efectos pueden producirse incluso con un consumo moderado de alcohol.
Esta variante genética es común en personas de ascendencia china, japonesa y coreana, que pueden beber menos debido a los efectos secundarios desagradables. Entre el 36% y el 45% de las personas de ascendencia del este asiático experimentan este efecto cuando consumen pequeñas cantidades de alcohol.
Su variante genética tiene un efecto protector contra el desarrollo del alcoholismo . Ese gen protector, ADH1B*2, rara vez se encuentra en personas de ascendencia europea y africana. Otra variante, ADH1B*3, se encuentra en alrededor del 25% de las personas de raza negra y protege contra el alcoholismo.
Dicho esto, algunas investigaciones indican que las variaciones de la enzima ALDH, ALDH1A1*2 y ALDH1A1*3 pueden estar asociadas con el alcoholismo en personas de raza negra.
No todo es genético
Según el Instituto Nacional sobre el Abuso de Alcohol y el Alcoholismo (NIAAA), aproximadamente la mitad del riesgo de desarrollar un trastorno por consumo de alcohol se debe a la genética. Eso significa que nuestros genes juegan un papel importante, pero otros factores también constituyen la mitad de la historia.
Los hijos de personas con trastorno por consumo de alcohol tienen más probabilidades que la población general de desarrollar problemas relacionados con el consumo de alcohol. Este mayor riesgo puede ser, en parte, resultado de algunos factores genéticos compartidos, pero los expertos también creen que es probable que también intervengan factores ambientales y sociales compartidos.
Por ejemplo, las investigaciones han demostrado que los trastornos por consumo de alcohol aumentaron entre las personas de ascendencia japonesa del 2,5% al 13% entre 1979 y 1992 entre quienes portaban el gen protector ADH1B*2. Esto sugiere que otros factores pueden superar los efectos genéticos protectores.
En Estados Unidos, más nativos americanos mueren por causas relacionadas con el alcohol que cualquier otro grupo étnico. Sin embargo, los investigadores descubrieron que no hay diferencias en los patrones enzimáticos o las tasas de metabolismo del alcohol entre los nativos americanos y los caucásicos, lo que indica que hay otros factores en juego en el desarrollo de problemas relacionados con el alcohol .
Consecuencias del alcohol para la salud
El consumo excesivo o crónico de alcohol se ha relacionado con una larga lista de consecuencias negativas para la salud y efectos adversos a largo plazo. Algunos de estos problemas de salud se han relacionado directamente con la forma en que el alcohol se metaboliza en el cuerpo y la producción de acetaldehído.
Cáncer
Los efectos tóxicos del acetaldehído se han relacionado con el desarrollo de cánceres de boca, garganta, tracto respiratorio superior, hígado, colon y mamas.
Irónicamente, los genes que “protegen” a algunos individuos de desarrollar alcoholismo pueden en realidad aumentar su vulnerabilidad a desarrollar cáncer.
Aunque es menos probable que beban grandes cantidades de alcohol, estas personas tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer porque sus cuerpos producen más acetaldehído cuando beben. Por lo tanto, incluso algunos bebedores moderados tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer.
Enfermedad hepática relacionada con el alcohol
Debido a que el hígado es el órgano que metaboliza la mayor parte del alcohol en el cuerpo, es donde se produce la mayor parte del acetaldehído, es particularmente vulnerable a los efectos del metabolismo del alcohol. Más del 90% de los bebedores empedernidos desarrollan hígado graso.
Pancreatitis relacionada con el alcohol
Dado que parte del metabolismo del alcohol también se produce en el páncreas, éste se encuentra expuesto a niveles elevados de acetaldehído y de ácidos grasos esenciales. Sin embargo, entre el 10% y el 15% de los bebedores empedernidos desarrollan pancreatitis alcohólica, lo que indica que el consumo de alcohol por sí solo no es el único factor que contribuye al desarrollo de la enfermedad.
Otros factores pueden incluir el tabaquismo, la dieta, los patrones de consumo de alcohol y las diferencias en cómo se metaboliza el alcohol, pero ninguno se ha vinculado definitivamente con la pancreatitis.
Aumento de peso corporal
El consumo de alcohol no necesariamente conduce a un aumento de peso corporal, a pesar de su valor calórico relativamente alto. Aunque el consumo moderado de alcohol no conduce a un aumento de peso en hombres o mujeres delgados, los estudios han demostrado que el alcohol añadido a las dietas de las personas con sobrepeso sí conduce a un aumento de peso.
Efectos sobre las hormonas sexuales
En los hombres, el metabolismo del alcohol contribuye a la lesión testicular y perjudica la síntesis de testosterona y la producción de esperma. La deficiencia prolongada de testosterona puede contribuir a la feminización en los hombres, como el agrandamiento de los senos.
En las mujeres, el metabolismo del alcohol puede provocar un aumento de la producción de estradiol y una disminución del metabolismo del mismo, lo que da lugar a un aumento de los niveles. El estradiol contribuye a aumentar la densidad ósea y a reducir el riesgo de enfermedad de las arterias coronarias.
Interacciones con medicamentos
El consumo de alcohol afecta el metabolismo de muchos medicamentos diferentes, aumentando la actividad de algunos y disminuyendo la eficacia de otros.
Se ha descubierto que el consumo crónico de alcohol en exceso activa la enzima CYP2E1, que puede transformar el paracetamol en una sustancia química tóxica que puede causar daño hepático incluso cuando se toma en dosis terapéuticas regulares.
Tratamiento basado en el metabolismo
La investigación financiada por el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo continúa examinando cómo las variaciones en la forma en que el cuerpo metaboliza el alcohol pueden influir en por qué algunas personas beben más que otras y por qué algunas desarrollan graves problemas de salud relacionados con el alcohol.
Los investigadores creen que la forma en que el cuerpo descompone y elimina el alcohol puede ser la clave para explicar las diferencias, y la investigación continua puede ayudar a desarrollar tratamientos basados en el metabolismo para las personas que beben y están en riesgo de desarrollar problemas de salud relacionados con el alcohol.
Los tratamientos actuales basados en evidencia para el trastorno por consumo de alcohol incluyen:
- Psicoterapia : la terapia se centra en ayudar a las personas a identificar los factores desencadenantes, establecer objetivos y desarrollar habilidades de afrontamiento. Los tipos de terapia más comunes que se pueden utilizar para tratar los problemas de consumo de alcohol incluyen la terapia cognitivo-conductual (TCC) , la terapia de mejora motivacional (TEM), la gestión de contingencias (MC) y las intervenciones basadas en la aceptación y la atención plena.
- Medicamentos : Se pueden recetar determinados medicamentos para reducir los antojos y la abstinencia. Algunos medicamentos que se pueden recetar incluyen acamprosato, disulfiram o naltrexona.
- Grupos de apoyo : los grupos de apoyo mutuo, como los de facilitación de 12 pasos , también pueden ser útiles para la recuperación a largo plazo. Estos grupos pueden brindar aliento y aumentar las probabilidades de que una persona se mantenga sobria con el tiempo.
Los tratamientos varían según las necesidades de cada individuo. Una combinación de terapia, medicamentos y facilitación de 12 pasos puede ser la opción más eficaz en muchos casos.