La pubertad temprana puede afectar la salud mental de los niños

Las niñas suelen comenzar la pubertad entre los 8 y los 13 años; los niños, entre los 9 y los 14 años. Cuando los niños atraviesan la pubertad en esta etapa, sus mentes y cuerpos tienen la oportunidad de experimentar un crecimiento y desarrollo saludables. Pero cuando el cuerpo es empujado hacia la pubertad antes de que esté listo, puede tener un impacto negativo en la salud mental y la madurez emocional del niño.

“Siempre que nos salimos de la norma o hacemos las cosas antes de tiempo, eso afecta nuestra salud mental”, señala Mary Alvord, PhD, coautora de “ Conquer Negative Thinking for Teens: A Workbook to Break the Nine Thought Habits That Are Holding You Back ”. Ese costo para la salud mental puede incluir la autoestima de los niños. “Gran parte de crecer en esa época de la escuela primaria superior y secundaria consiste en adaptarse a los compañeros”, agrega la Dra. Alvord.

Debido a los cambios físicos y emocionales avanzados, los niños pueden tener dificultades de otras maneras.

“Otros aspectos a tener en cuenta son el momento en que se producen estos cambios y el nivel general de madurez del niño o adolescente a medida que se adapta a ellos. También hay que tener en cuenta que los niños suelen estar en un entorno de comparación constante con sus compañeros, que pueden o no estar atravesando cambios similares”, explica la Dra. Jasmine M. Reese, MPH, FAAP, FSAHM , directora de la Clínica de Especialidades para Adolescentes y Adultos Jóvenes, profesora adjunta de Pediatría en la Facultad de Medicina de Johns Hopkins.

Con un rango de edad de varios años, el inicio temprano de la pubertad puede ser motivo de preocupación. Analizamos qué causa la pubertad temprana, cómo puede afectar la salud mental de un niño y qué medidas pueden tomar los padres si ven que su hijo comienza a madurar antes de tiempo.

El impacto de la pubertad temprana

Cuando los niños atraviesan la pubertad durante el período de tiempo normal, se producen cambios físicos que incluyen el engrosamiento de la voz y el desarrollo corporal. En el plano interno, las hormonas alteran la forma en que se comporta el cerebro, lo que puede cambiar la forma en que ciertas células se comunican y envían señales a otras células. Durante esta etapa crítica del desarrollo, experimentan un crecimiento profundo en todas las áreas.

Los estudios demuestran lo importante que es el desarrollo del cerebro durante esta etapa. Tiene un impacto multifacético. Iniciar la pubertad antes de que el niño esté preparado física y emocionalmente puede tener consecuencias no deseadas.

“Las investigaciones realizadas a lo largo de los años han sugerido que la pubertad desempeña un papel importante en la salud mental general. La forma en que la pubertad y los cambios hormonales que se producen afectan la salud mental es compleja. Hay muchos aspectos a tener en cuenta, incluida la forma en que una persona joven procesa mentalmente los cambios de la pubertad, como las nuevas características sexuales secundarias (es decir, el desarrollo de los senos, los cambios genitales, el vello corporal, etc.)”, señala el Dr. Reese.

Un estudio de 2022 muestra que las niñas corren un mayor riesgo de sufrir enfermedades mentales y conductas de riesgo cuando comienzan la pubertad de forma temprana.

“Veo que la pubertad temprana puede afectar la salud mental de un adolescente en lo que respecta a la madurez emocional. Hay algunos adolescentes que maduran físicamente más rápido, pero emocionalmente tienen su edad actual. Un adolescente de 13 años puede parecer uno de 16, pero aún así actuar, comportarse y responder emocionalmente como un adolescente de 13 años”, afirma Nea Cortez, LCSW, terapeuta de casos II, Hospital Central DuPage, Servicios de Salud Conductual . “Existen expectativas poco realistas con respecto a cómo deben responder a los factores estresantes o cómo autogestionarse en situaciones estresantes. Esto puede afectar la autoestima de los adolescentes”, agrega.

La maduración física y mental tiene tiempo de crecer y desarrollarse durante las cinco etapas de la pubertad, que varían en niños y niñas. Aunque estos mismos comportamientos y actitudes pueden darse cuando los niños tienen una experiencia de pubertad normal, se agravan cuando sucede antes de lo esperado.

El hipotiroidismo, o tiroides poco activa, puede provocar que la pubertad comience antes de tiempo. La glándula pituitaria que libera hormonas demasiado pronto o un tumor en la glándula suprarrenal también son posibles causas.

Si los padres observan signos de pubertad que comienzan temprano o tienen alguna inquietud sobre el desarrollo, deben hablar con el pediatra de su hijo.

Cómo ayudar a sus hijos

Conocer los signos de la pubertad precoz es el primer paso que los padres deben dar a sus hijos para ayudar a sus hijos. Las señales de alerta incluyen cambios corporales que comienzan demasiado pronto; por ejemplo, el desarrollo del vello púbico o axilar antes de los 8 años en las niñas o de los 9 años en los niños. Los cambios físicos que avanzan muy rápido también pueden ser una señal de que algo anda mal. En las niñas, si el vello púbico y el desarrollo de los senos se producen en momentos significativamente diferentes, es motivo de preocupación.

Una forma de asegurarse de que no se pierda ninguna señal es asegurarse de que su hijo reciba controles de rutina.

“Los niños deben realizar visitas anuales a sus médicos de atención primaria, que no solo deben incluir el examen de rutina de corazón y pulmones con un estetoscopio, sino también un examen de calificación de madurez sexual (SMR, por sus siglas en inglés). Hay cinco etapas de SMR que el médico debe evaluar, entre ellas el desarrollo de los senos, el agrandamiento de los testículos y el vello púbico”, señala el Dr. Reese.

Los expertos afirman que es beneficioso informar a los niños de forma temprana, incluso antes de que comience la pubertad.

“Les brindas a tus hijos múltiples recursos, [incluida] la oportunidad de hablar contigo, que tú hables con ellos sobre el tema, los eduques y [les des] libros y tal vez videos”, recomienda el Dr. Alvord.

Un poco de preparación puede ser de gran ayuda no sólo para preparar mentalmente a su hijo para lo que le espera, sino también para evitar situaciones embarazosas al estar preparado para cualquier situación.

“Para las niñas pequeñas, tener toallas higiénicas preparadas en la mochila o en el casillero de la escuela puede ayudar a prevenir lo que podría ser un evento muy embarazoso o muy traumático si tuviera su primer período menstrual mientras está en la escuela. La comunicación abierta sobre las emociones y los sentimientos es útil para que los padres puedan ayudar a construir un sistema de apoyo para su hija desde el principio, antes de que los comportamientos se agraven o el estado de ánimo decaiga”, concluye la Dra. Reese.