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Índice
¿Qué es el autismo?
El autismo es un trastorno del desarrollo que dura toda la vida y que afecta la forma en que las personas que lo padecen se comportan e interactúan con el mundo. Una persona autista suele experimentar problemas sociales, conductuales y de comunicación.
El autismo es un término general que a veces se utiliza para referirse a otras discapacidades del desarrollo, por lo que la afección también se conoce como trastornos del espectro autista (TEA) .
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los niños tienen cuatro veces más probabilidades de ser diagnosticados con autismo que las niñas. Esto hace que la afección a menudo se pase por alto en las niñas. La afección puede desarrollarse ya en el primer año de vida y durar toda la vida de una persona.
Causas del autismo
La causa exacta del autismo aún se desconoce. Sin embargo, los investigadores han logrado avances revolucionarios en la comprensión del trastorno.
Algunas de esas investigaciones sugieren que una combinación de factores ambientales y genéticos podría ser responsable del desarrollo de la enfermedad. Ciertos factores de riesgo también hacen que algunas personas sean más susceptibles a desarrollar la enfermedad. Entre ellos se incluyen los siguientes:
- Nacer prematuramente
- Tener antecedentes de trastornos genéticos como el síndrome del cromosoma X frágil
- Nacer de padres mayores
- Tener un hermano al que ya se le había diagnosticado la enfermedad.
Síntomas del autismo
Cada persona experimenta el autismo de forma diferente. Los síntomas de la enfermedad no siempre son los mismos en dos personas. En ese sentido, los niños y las niñas también presentan distintos síntomas del trastorno.
El autismo consta de una amplia gama de síntomas sociales, comunicativos y conductuales. A continuación, se detallan algunos de ellos.
Desafíos sociales y de comunicación
Algunos ejemplos de desafíos sociales y de comunicación que una persona autista podría presentar incluyen:
- Dificultad para iniciar y mantener una conversación.
- Dificultad para mantener el contacto visual al comunicarse con otra persona.
- No responder cuando se les llama por su nombre
- Dificultad para realizar expresiones faciales apropiadas durante una interacción social.
- Hablar en un tono de voz inusual
- Dificultad para hacer amigos o interactuar con sus compañeros.
- Dificultad para comprender los sentimientos de otras personas.
Desafíos conductuales
Una persona autista suele mostrar conductas repetitivas y restrictivas. Algunos ejemplos comunes son:
- Tener una rutina diaria estricta y enojarse cuando esa rutina se interrumpe
- Repetir ciertas palabras y frases varias veces
- Experimentar fácilmente una sobrecarga sensorial
- Fijarse en objetos o temas específicos
- Realizar determinados gestos repetidamente, por ejemplo, girar en círculo varias veces.
Otros síntomas que entran en las categorías anteriores y que una persona autista podría presentar incluyen:
- Tener convulsiones
- Tener hábitos alimenticios inusuales
- Experimentando un retraso en el desarrollo de sus habilidades motoras.
- Experimentar un retraso en el desarrollo de sus habilidades lingüísticas.
- Ser fácilmente irritable
- Dificultad para aprender nuevas habilidades
¿Cómo se diagnostica el autismo?
No existe ninguna prueba específica para diagnosticar el autismo. Para obtener un diagnóstico preciso, el médico analizará en profundidad su historial médico y familiar. Le hará una serie de preguntas para comprender los síntomas que ha estado presentando y determinar si se ajustan a los criterios de diagnóstico del autismo.
El Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5) proporciona criterios específicos para diagnosticar los trastornos del espectro autista. Incluye:
- Tener dificultad para interactuar y comunicarse con las personas.
- Exhibir comportamientos repetitivos
- Tener síntomas tan graves que afectan su capacidad para funcionar.
- Los síntomas deben haber estado presentes en la primera infancia.
- Los síntomas presentados no pueden atribuirse a afecciones como el trastorno del desarrollo intelectual o el retraso global del desarrollo.
Es fundamental diagnosticar el autismo lo antes posible para que el tratamiento sea eficaz. Cuanto antes se haga el diagnóstico, antes podrá la persona afectada recibir el tratamiento que necesita y experimentar una mejoría de sus síntomas.
Tratamiento del autismo
Tan pronto como se realice un diagnóstico preciso de autismo, su médico comenzará a seguir para usted o su hijo un plan de tratamiento eficaz . Lamentablemente, actualmente no existe cura para la afección. Sin embargo, los planes de tratamiento se centran en reducir la gravedad de los síntomas de una persona autista y ayudarla a vivir una vida funcional. El tratamiento generalmente consiste en una combinación de medicamentos y psicoterapia .
Medicamento
En el tratamiento del autismo, el médico suele recetar distintos medicamentos para tratar los distintos síntomas. Uno de los síntomas más molestos del autismo es la irritabilidad intensa. Para ello, la FDA ha aprobado Risperdal ( risperidona ) y Abilify ( aripiprazol ). Otros medicamentos que a veces se recetan para el tratamiento del autismo son:
- Antipsicóticos : Los medicamentos antipsicóticos típicos como Haldol (haloperidol) han demostrado ser eficaces para tratar los síntomas de hiperactividad y agresión .
- Antidepresivos : Se ha observado que los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), como Prozac ( fluoxetina ) y Zoloft ( sertralina ), pueden ayudar a tratar los síntomas de las conductas restrictivas y repetitivas. Sin embargo, las investigaciones sobre su eficacia han arrojado resultados contradictorios. Algunos muestran una mejoría de estos síntomas y otros no muestran ninguna mejoría, junto con efectos secundarios graves.
Psicoterapia
La terapia cognitivo-conductual (TCC) es la forma más común de psicoterapia que se utiliza para tratar el autismo. La TCC se centra en dotar a las personas autistas de herramientas para mejorar su forma de comunicarse y expresarse. También ayuda a las personas autistas a llevar una vida más plena y funcional.
¿El autismo es diferente en las niñas?
El autismo afecta a las niñas de la misma manera que a los niños. Sin embargo, cada una de ellas presenta síntomas de forma diferente, lo que a menudo hace que en las niñas no se diagnostique lo suficiente o se diagnostique de forma errónea.
Si bien las investigaciones actuales muestran que el trastorno parece afectar a más niños que niñas, esas cifras están sesgadas por el alto porcentaje de niñas mal diagnosticadas.
“No existe una prueba médica para el autismo. Se clasifica y diagnostica según conductas observables. Si bien puede haber diferencias sutiles en la presentación, las características conductuales primarias deben ser similares para cumplir con los criterios de diagnóstico”, dice Alton Bozeman , PsyD, profesor adjunto en el Departamento de Psiquiatría y Servicios Conductuales Menninger en Baylor College of Medicine.
Otra diferencia clave entre el autismo en niñas y niños es que puede haber una mayor motivación e impulso social en las niñas autistas.
“Si bien las niñas con autismo pueden tener déficits en el funcionamiento social, es menos probable que se aíslen socialmente y pueden estar más motivadas a intentar adaptar su comportamiento en situaciones sociales”, dice Bozeman. “Sin embargo, aún deben existir déficits reales en el funcionamiento social dados estos intentos para que se les pueda diagnosticar”.
En un estudio de 2022 sobre las diferencias de género en los cerebros de las personas con autismo, los investigadores descubrieron que los cerebros de los niños y las niñas están organizados de manera diferente. Los investigadores también enfatizaron la necesidad de desarrollar criterios de diagnóstico y tratamientos específicos para cada género para el autismo en niñas y mujeres. Este estudio ayuda a comprender por qué hay una diferencia en los síntomas del autismo en niños y niñas.