Los sobrevivientes se manifiestan contra la problemática industria de los adolescentes

Es posible que no haya oído hablar de lo que se conoce coloquialmente como la industria de los adolescentes con problemas, pero se trata de una actividad en constante crecimiento. Se calcula que entre 120.000 y 200.000 niños forman parte del sistema, a los que se envía en contra de su voluntad. En este sistema, los adolescentes van a vivir a instalaciones diseñadas para proporcionar diversos tipos de tratamiento conductual . Puede tratarse de un centro penitenciario, un hogar comunitario, un campamento de entrenamiento, un programa de vida silvestre o un centro de tratamiento residencial, todos ellos problemáticos.

“Generalmente, los padres recurren a estas instituciones cuando su hijo ha llegado a un punto en el que su comportamiento es destructivo o supone una amenaza para sí mismo o incluso para los demás. A veces, un niño tiene una enfermedad mental y necesita un tratamiento de mayor nivel para garantizar su seguridad y un tratamiento intensivo”, explica Erin Rayburn, LMFT y fundadora de  Evergreen Therapy . 

Si bien el objetivo establecido es ayudar a los niños y, a su vez, a sus familias, varios ex participantes dicen que esa no es la realidad. Los asistentes, entre los que se encuentran celebridades como Paris Hilton y Paris Jackson , dicen que han sufrido abusos físicos y sexuales , aislamiento y condiciones de vida inhumanas.

Analizamos las preocupaciones sobre la industria de adolescentes con problemas, el impacto de estas experiencias en la salud mental de los adolescentes y las alternativas para obtener ayuda para un adolescente que la necesita.

Entendiendo la industria de los adolescentes con problemas

Los programas de tratamiento para jóvenes que conforman la industria de adolescentes con problemas comenzaron a principios del siglo XX, cuando las escuelas y los centros residenciales ofrecían programas para ayudar a los adolescentes. Si bien el enfoque específico puede variar, la mayoría de las instalaciones ofrecen ayuda para lidiar con los adolescentes por infracciones que van desde la falta de respeto y el consumo de drogas hasta problemas disciplinarios y de salud mental. El personal ofrece a los padres un camino para ayudar a sus hijos a abordar sus problemas y encontrar soluciones para enfrentarlos.

“Muchos de los objetivos son tratar las enfermedades mentales y los problemas de adicción en los adolescentes y, al mismo tiempo, brindar un entorno que fomente el apoyo al contener las conductas peligrosas y brindar atención de apoyo”, señala Rayburn.

Los expertos afirman que han tenido éxito en algunos centros de tratamiento. La dotación de personal y la ejecución del programa son fundamentales.

“Si bien algunos de estos centros para adolescentes con problemas no ejecutan bien sus programas o ocurren incidentes desafortunados, muchas de las instituciones son éticas y hacen bien su trabajo”, afirma Rayburn. “La mala reputación que tienen estos centros es un problema que ocurre con frecuencia. A veces, este tipo de instituciones comienzan a aceptar clientes que enfrentan problemas que van más allá del alcance de la práctica del programa”.

La falta de lineamientos en la industria permite que se produzcan este tipo de situaciones. No existen regulaciones federales ni un conjunto concreto de reglas implementadas por cada estado.

“Sin duda, la falta de una regulación clara, de supervisión, de recursos adecuados o de un alto nivel de atención dará lugar a malos resultados incluso con buenas intenciones. Si no se cuenta con profesionales de la salud mental bien formados o con un sistema que funcione de forma saludable, no es realista esperar que poner a los jóvenes en ese sistema funcione”, señala Peggy Loo, PhD, psicóloga licenciada y directora de Manhattan Therapy Collective . 

Además, los asistentes señalan que el tratamiento es a corto plazo y miope. Incluso con personal atento, un programa bien ejecutado y un entorno de apoyo, sin una perspectiva a largo plazo, es difícil mantener el tratamiento. 

“La vida a la que regresan los adolescentes después del alta nunca se parece a la que tenían en un entorno de tratamiento, y sin embargo se espera que de alguna manera mantengan los avances que lograron. Esto es una preparación para
el fracaso final”, agrega el Dr. Loo.

Otra preocupación son las actividades cotidianas. Cada centro estructura su propio programa y sus propias medidas de éxito. A veces se aplica un enfoque único que no satisface las necesidades de cada niño.

“Creo que uno de los mayores problemas de estas escuelas es que no están lo suficientemente especializadas. Por eso, utilizan pseudociencia o estrategias inventadas y sin respaldo empírico para lograr que la gente se adapte y modifique su comportamiento”, explica Emily Oldenquist , una sobreviviente de TTI.

Durante el programa de tratamiento, sus conductas se etiquetaron como positivas o negativas y se les asignaron puntos. Si hacía algo positivo, como aceptar lavar los platos, obtenía 250 puntos. Si se negaba a hacer la tarea, podía restarle 1000 puntos. Al final del día, su total decidía si podía hablar con otras personas, recibir más bocadillos o tener más tiempo para llamar a sus padres.

“Cada comportamiento, desde la forma en que mantenía mi postura hasta la cantidad de contacto visual que daba y la forma en que hacía mi cama, determinaba si tendría derechos humanos realmente básicos al final del día”, señala Oldenquist.

El impacto en los adolescentes

Después de lidiar con la muerte de su madre y vivir en un hogar abusivo, el sistema judicial envió a Kayla Muzquiz a su primer hogar grupal a los 12 años.

Ella estaba allí como parte del sistema de hogares de acogida, para recibir terapia para lidiar con el trauma que había sufrido. En lugar de ayuda, dice que encontró “un centro de confinamiento que utilizaba salas de aislamiento, restricciones físicas, medicación psicotrópica y técnicas de intervención entre pares que hacían que el entorno fuera muy cruel”, afirma. “Estos entornos deterioran el desarrollo social y psicológico a través del aislamiento y el uso excesivo de medicamentos farmacéuticos o fuerza física para cambiar el comportamiento”.

Muzquiz viajó entre centros de Carolina del Norte, Utah y Texas. No pudo obtener la aprobación para interrumpir el tratamiento e irse a vivir con sus abuelos, por lo que permaneció en el sistema hasta que cumplió 18 años. Dice que sobrevivió años de abuso y ahora está abogando por un cambio.

Oldenquist también lo es. Sufrió agresiones sexuales, trastornos del estado de ánimo y estuvo hospitalizada varias veces. Una vez que alcanzó el límite estatal de hospitalizaciones, le recomendaron cuidados a largo plazo. A los 15 años, sus padres le dieron una opción: subirse a un avión para ir a una escuela en Utah para recibir tratamiento o hacer que alguien la obligara a subir al avión. Sin otra opción, se fue.

Pasó tres años en el centro. Aunque siente que haber ido le salvó la vida porque evitó que tuviera ideas suicidas, pagó un alto precio.

“Dejé el programa con trastorno de estrés postraumático, mucha vergüenza, habilidades sociales distorsionadas porque realmente no tuve la oportunidad de practicarlas y una educación académica mediocre porque tuve que aprender muchas cosas por mi cuenta. También sufrí mucha negligencia médica”, afirma Oldenquist.

Alternativas de tratamiento

Existen métodos para ayudar a los padres y a los niños a lidiar con dinámicas familiares difíciles. Los expertos recomiendan permitir que el niño elija un terapeuta con el que se sienta cómodo. Esto le da al niño la sensación de que su voz importa.

Además, busque terapia familiar. La dinámica familiar puede contribuir significativamente a la conducta de su hijo. También puede probar un programa ambulatorio que le permita a su hijo vivir en casa. A medida que su hijo adolescente recibe ayuda, la familia puede seguir trabajando para sanar.

Si su familia determina que un programa para adolescentes con problemas es la mejor solución para su familia, sepa qué tener en cuenta.

“Si el programa promete tratar una gama tan amplia de trastornos o problemas, eso es una señal de alerta. Estos programas deberían estar realmente especializados en lo que su hijo tiene que afrontar. Un lugar que promete tratar cualquier problema, desde el autismo hasta la esquizofrenia, no es el lugar para su hijo”, señala Oldenquist.

Muzquiz dice que incluso mientras se abordan problemas de conducta, su hijo necesita su apoyo.

“Pídele a tu hijo que comparta sus pensamientos con más frecuencia y dale control de vez en cuando. En definitiva, simplemente estate ahí para él”, concluye Muzquiz.