¿Qué es la narcolepsia?

La narcolepsia es un trastorno del sueño que se caracteriza por una somnolencia diurna excesiva y crónica. Es una afección neurológica que afecta la capacidad del cerebro para controlar el ciclo sueño-vigilia. Las personas que padecen esta afección suelen tener dificultades para permanecer despiertas durante períodos prolongados, sin importar la hora o lo que estén haciendo.

La afección puede tener un impacto significativo y grave en las actividades diarias, ya que las personas se sienten extremadamente cansadas e incapaces de permanecer despiertas durante el día. Incluso pueden quedarse dormidas involuntariamente en medio de actividades como conducir o comer.

La narcolepsia afecta aproximadamente a 1 de cada 2000 personas, aunque a menudo se cree que la afección no se diagnostica ni se trata adecuadamente.

Síntomas de la narcolepsia

Existen varios síntomas que caracterizan la narcolepsia, entre ellos:

Somnolencia diurna excesiva

Cuando una persona padece esta afección, experimenta una sensación de somnolencia extrema que hace que se duerma de repente sin previo aviso. Esto puede suceder en cualquier lugar y en cualquier momento. Esto significa que una persona podría quedarse dormida en medio de una conversación, mientras trabaja o conduce.

Además de estos ataques repentinos de sueño, las personas también pueden tener problemas para concentrarse o mantenerse alerta en ciertos momentos del día. Este es el síntoma principal de la afección y, a menudo, el primero en aparecer.

Parálisis del sueño

Al quedarse dormidas o al despertarse, las personas con narcolepsia pueden sentirse temporalmente incapaces de moverse o hablar. Esta parálisis suele ser breve y puede durar desde unos pocos segundos hasta varios minutos. Puede ser aterrador, pero una vez que el episodio termina, las personas recuperan su capacidad de moverse y hablar. 

Alucinaciones

Las personas con narcolepsia también pueden experimentar alucinaciones sensoriales muy vívidas que, a veces, pueden resultar bastante aterradoras. Existen dos tipos diferentes de alucinaciones que las personas pueden experimentar:

• Las alucinaciones hipnagógicas ocurren cuando las personas se están quedando dormidas.
• Las alucinaciones hipnopómpicas ocurren cuando las personas están despiertas 

Cataplejía

La cataplejía es una pérdida repentina e incontrolable del tono muscular que afecta el cuello, la cara y las rodillas. Puede desencadenarse por emociones intensas positivas y negativas y su gravedad puede variar de leve a más grave. En algunos casos, las personas pueden experimentar solo una debilidad leve que hace que se les caiga la cabeza o la mandíbula. En otros casos, las rodillas pueden doblarse y la persona puede caer al suelo.

Cambios en el sueño REM

El sueño REM (movimientos oculares rápidos) es una fase en la que las personas experimentan movimientos rápidos de los ojos, un tono muscular bajo en todo el cuerpo y una tendencia a soñar. Las personas que padecen narcolepsia pueden entrar en el sueño REM bastante rápido después de quedarse dormidas y pueden experimentar este tipo de sueño en cualquier momento del día.

Según el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, los síntomas de la narcolepsia tienden a empeorar durante las primeras dos o tres décadas después de su aparición. Sin embargo, a veces las personas descubren que los síntomas de somnolencia diurna se vuelven menos graves después de los 60 años.

Diagnóstico

Su médico puede sospechar que padece narcolepsia si experimenta principalmente somnolencia diurna excesiva y pérdida repentina del tono muscular. Si su médico cree que podría padecer narcolepsia, lo derivará a un especialista del sueño para que lo evalúe más a fondo.

Para diagnosticar la narcolepsia, el médico deberá realizar un examen físico, obtener una historia clínica detallada y realizar estudios del sueño. El médico le hará preguntas detalladas sobre su sueño y evaluará su nivel de somnolencia utilizando una escala especial.

Los médicos también utilizan dos tipos de pruebas especializadas para diagnosticar la narcolepsia:

• Polisomnografía (PSG) : esta prueba consiste en colocar electrodos en el cuero cabelludo y observar la actividad eléctrica del cerebro, los músculos y el corazón. Los médicos también observan la respiración para poder entender mejor los cambios que se producen en el cuerpo mientras se duerme. La prueba PSG puede ayudar a los médicos a determinar si el sueño REM se produce al principio del ciclo del sueño, una característica clave de la narcolepsia.
• Prueba de latencia múltiple del sueño (MSLT) : esta prueba se realiza durante el día siguiente a la polisomnografía. Para esta prueba, se le pedirá que tome cuatro o cinco siestas con un intervalo de dos horas durante el día. La MSLT está diseñada para observar la rapidez con la que las personas se quedan dormidas y la rapidez con la que entran en el sueño REM.

Las personas que se quedan dormidas en menos de ocho minutos de media se clasifican como personas con somnolencia diurna excesiva. Sin embargo, lo que distingue la somnolencia normal de la narcolepsia es la tendencia a entrar en el sueño REM anormalmente rápido. Si las personas comienzan el sueño REM en los 15 minutos siguientes a al menos dos de las siestas diurnas, lo más probable es que tengan narcolepsia.

Como parte de su diagnóstico, también se le puede pedir que use un sensor en la muñeca llamado actígrafo y que lleve un diario del sueño durante algunas semanas. En su diario, registrará cuántas horas duerme, qué tan fácil le resulta conciliar el sueño, qué tan fácil le resulta permanecer dormido y qué tan despierto se siente durante el día.

Su médico también utilizará esta información para descartar otras afecciones que podrían estar causando sus síntomas. Otros trastornos del sueño, como la apnea del sueño, también pueden provocar somnolencia durante el día.

Causas de la narcolepsia

No se conocen las causas exactas de la narcolepsia, pero se cree que hay algunos factores que influyen en el desarrollo de la enfermedad. 

Una explicación de la narcolepsia es la pérdida de un neurotransmisor específico llamado hipocretina. Este mensajero químico desempeña un papel importante en la regulación del ciclo sueño/vigilia y participa en el sueño REM.

“En la narcolepsia, el grupo de células que producen hipocretina, ubicado en una región llamada hipotálamo, está dañado o completamente destruido. Sin hipocretina, la persona tiene problemas para mantenerse despierta y también experimenta alteraciones en los ciclos normales de sueño y vigilia”, explica la National Sleep Foundation.

Las razones exactas de la pérdida de hipocretina no se comprenden del todo, pero los investigadores creen que puede deberse a problemas autoinmunes. Debido a una combinación de causas genéticas y ambientales, el sistema inmunitario del cuerpo se activa para atacar las células que contienen este importante mensajero químico.

Otras posibles causas

Sin embargo, también existen otros factores que pueden contribuir a la aparición de la narcolepsia, entre ellos:

• Trastornos autoinmunes : algunas enfermedades autoinmunes pueden hacer que el cuerpo ataque ciertas células cerebrales, lo que provoca una falta de hipocretina.
• Lesión cerebral, infección o tumor : si el área del cerebro que regula el ciclo del sueño está dañada o afectada por un tumor, puede provocar problemas con el sueño REM.
• Toxinas ambientales : Los metales pesados, pesticidas y otras toxinas también pueden afectar al cerebro e interrumpir la capacidad del cerebro para controlar el ciclo normal de sueño/vigilia.
• Antecedentes familiares : A veces, las personas con narcolepsia también tendrán familiares cercanos que también padecen la misma afección.

Los investigadores han descubierto que las personas con narcolepsia tienen cambios en el gen del receptor de células T (un tipo de célula inmunitaria especializada) que pueden causar una predisposición genética a desarrollar la enfermedad. 

Tipos

Existen dos tipos diferentes de narcolepsia. Se identifican por la presencia o ausencia de síntomas específicos.

• Narcolepsia tipo 1 : esta forma se conocía anteriormente como narcolepsia con cataplejía. Las personas que padecen este tipo experimentan somnolencia diurna excesiva junto con cataplejía. También pueden tener niveles bajos del neurotransmisor hipocretina en el cerebro.
• Narcolepsia tipo 2 : esta forma se denominaba anteriormente narcolepsia sin cataplejía. Las personas con este tipo experimentan somnolencia diurna excesiva y no presentan síntomas de cataplejía. También tienen niveles normales de hipocretina.

También existe una afección conocida como narcolepsia secundaria que puede ocurrir si se daña el hipotálamo. El hipotálamo está ubicado en lo profundo del cerebro y es importante para la regulación del sueño. El daño a esta área puede provocar síntomas de narcolepsia junto con otros problemas neurológicos.

Tratamiento para la narcolepsia

No existe cura para la narcolepsia y se cree que cualquier pérdida de hipocretina asociada es irreversible. Sin embargo, muchos síntomas de la enfermedad pueden controlarse con el uso de medicamentos y cambios en el estilo de vida. 

Medicamentos

Algunos de los medicamentos que pueden usarse para controlar los síntomas de la narcolepsia incluyen:

• Medicamentos que favorecen la vigilia : el modafinilo (Provigil) o el armodafinilo (Nuvigil) son estimulantes del sistema nervioso central que suelen recetarse como tratamientos de primera línea. Estos medicamentos se utilizan para ayudar a mejorar los niveles de alerta durante el día. Se prefieren estos medicamentos porque son menos adictivos que muchos estimulantes más antiguos. 
• Oxibato de sodio : también conocido como gamma hidroxibutirato o GHB, el oxibato de sodio está aprobado por la FDA para el tratamiento de la narcolepsia. Ayuda a reducir los síntomas de somnolencia diurna excesiva y cataplejía. Tiene un alto contenido de sodio, por lo que se recomienda a las personas que toman este medicamento que limiten su consumo de sal en la dieta.
• Antidepresivos : algunos síntomas de la narcolepsia también pueden aliviarse con el uso de ciertos tipos de antidepresivos. Los antidepresivos tricíclicos (ATC) y los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) pueden ayudar con la cataplejía, las alucinaciones, la parálisis del sueño y la alteración del sueño nocturno. Los ISRS pueden ser preferibles porque tienden a tener menos efectos secundarios que los ATC. Si bien estos medicamentos pueden usarse fuera de etiqueta para este propósito, no han sido aprobados por la FDA para tratar la narcolepsia.
• Otros estimulantes : Aunque se utilizan con menos frecuencia que en el pasado, todavía se utilizan otros tipos de estimulantes como agentes que promueven la vigilia. Estos medicamentos similares a las anfetaminas se controlan cuidadosamente debido a su potencial de efectos secundarios y mal uso.

Cambios en el estilo de vida

Ciertos cambios en el estilo de vida también pueden ayudar a las personas a controlar mejor los síntomas de la narcolepsia. Algunos de los cambios recomendados incluyen:

• Hacer ejercicio todos los días
• Tomar siestas cortas durante el día
• Mantener un horario de sueño regular
• Evitar fumar, la cafeína y el alcohol.
• No comer comidas copiosas antes de acostarse
• Mantener una rutina nocturna relajante

Albardilla

Además de seguir los consejos de tratamiento de su médico, también hay algunas cosas que puede hacer para ayudarle a sobrellevar su enfermedad. Algunos consejos que pueden resultarle útiles:

Conozca sus derechos

La Ley de Estadounidenses con Discapacidades exige que los empleadores realicen adaptaciones razonables para los empleados que tengan discapacidades. Vea si puede estructurar sus tareas diarias de modo que pueda realizar su trabajo cuando esté más alerta. Si es posible, consulte si su empleador puede cambiar su horario para que pueda tomar siestas breves cuando lo necesite durante el día. 

Las escuelas, colegios y universidades también deberían tomar medidas razonables para satisfacer sus necesidades, como establecer un horario de clases que le permita tomar siestas.

Siga las precauciones de seguridad

Ciertas actividades pueden ser peligrosas si padece narcolepsia. Entre ellas se incluyen actividades como conducir u operar maquinaria pesada, pero incluso muchas actividades que normalmente son seguras (como bajar escaleras o ducharse) pueden ser peligrosas si sufre ataques de sueño o cataplejía. Algunas cosas que puede hacer y que pueden ayudar:

• Tómate una pequeña siesta antes de conducir.
• Conduzca sólo durante períodos cortos de tiempo
• Encuentre formas de mantenerse alerta mientras conduce
• Considere opciones de transporte alternativas, como vehículos compartidos o servicios de transporte.

Busque apoyo

También puede resultarle útil contar con el apoyo de sus amigos y familiares. Pídale ayuda a sus seres queridos con tareas como conducir o hacer recados. Unirse a un grupo de apoyo para narcolepsia también puede ser una excelente manera de encontrar recursos y apoyo de personas que están pasando por experiencias similares. 

La narcolepsia afecta a muchas áreas diferentes de la vida y, a menudo, dificulta la capacidad de afrontar la situación y desenvolverse con normalidad. Si experimenta síntomas de estrés o ansiedad como resultado de su afección, también puede resultarle útil hablar con un terapeuta u otro profesional de la salud mental.