Se afirma que los nootrópicos mejoran la función cognitiva, pero ¿qué tan legítimos son?

Nootrópicos . Drogas inteligentes. Drogas para estudiar. Como quiera llamarlas, es posible que haya oído hablar de estas sustancias en las noticias en los últimos años, ya que su popularidad ha ido creciendo de forma constante. 

Tienen algunos seguidores famosos, incluido el podcaster Joe Rogan, que afirma que ayudan a mejorar la función cognitiva. Sin embargo, algunos científicos han cuestionado su eficacia.

Tienen tantos detractores como seguidores, y hay tantos tipos diferentes de nootrópicos (los más populares incluyen modafinilo y metilfenidato (Ritalin) ) que puede ser complicado saber cuál es la verdad.

“En estudios agudos de mi laboratorio en la Universidad de Cambridge, hemos demostrado que el metilfenidato y el modafinilo, en comparación con el placebo, mejoran la cognición en personas sanas”, afirma Barbara Sahakian, DSc, FBA, FMedSci , profesora de Neuropsicología Clínica en el Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Cambridge.

“Hemos observado, por ejemplo, mejoras en la memoria de trabajo, la planificación y la resolución de problemas. También hemos demostrado que el modafinilo mejora la motivación relacionada con las tareas ; las personas encontraron que hacer las pruebas y las tareas era más agradable con el modafinilo. No se trataba de un efecto eufórico general, que puede ser la razón por la que la gente usa el modafinilo como una ‘droga del trabajo'”.

Sin embargo, el profesor Sahakian continúa expresando su preocupación por el hecho de que no existen estudios a largo plazo sobre los efectos de medicamentos como el modafinilo en personas sanas y que la gente está comprando medicamentos con receta en línea, algo que puede ser inseguro.

¿Qué son los nootrópicos?

Los nootrópicos, también conocidos como “drogas para estudiar” o “drogas inteligentes”, son sustancias que pueden mejorar el rendimiento cerebral. Los nootrópicos de venta con receta suelen ser estimulantes , que suelen recetarse para tratar afecciones que van desde el TDAH hasta la narcolepsia y la demencia .

Sin embargo, como cualquier medicamento, pueden tener efectos secundarios y no deben tomarse sin receta médica. 

“Las personas pueden considerar el uso de nootrópicos para amplificar o aumentar potencialmente sus habilidades para procesar información, tener funciones ejecutivas mejoradas, mejorar sus habilidades para estudiar y trabajar con más concentración, productividad, creatividad y motivación, y mejorar sus funciones cognitivas y memoria”, dice Amira Guirguis, PhD, MPharm, BSc , directora del programa MPharm y profesora asociada en la Facultad de Medicina de la Universidad de Swansea.

Si bien los nootrópicos pueden estar ganando popularidad, no son un fenómeno nuevo. El psicólogo y químico rumano Corneliu E. Giurgea acuñó por primera vez el término nootrópico en 1972 para describir el fármaco piracetam, que él mismo fabricó por primera vez. El piracetam es uno de los muchos nootrópicos que se utilizan en la actualidad, junto con el modafinilo, el metilfenidato y otros.

El piracetam es el nootrópico original y uno de los más estudiados. Los estudios han sugerido que el fármaco, que a veces se receta para tratar la mioclonía, una afección muscular, puede mejorar la función cognitiva y la memoria de trabajo. Si bien su posesión es legal en los Estados Unidos, no está aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos. 

El modafinilo es quizás uno de los primeros nootrópicos que se nos viene a la mente. Es la sustancia preferida por muchas personas que desean mejorar su función cognitiva. Se utiliza a menudo para tratar la narcolepsia y otros trastornos del sueño y está clasificado como una sustancia controlada de la Lista IV. 

Una revisión de estudios sobre los efectos del modafinilo en personas sanas encontró que el uso del fármaco puede mejorar la función cognitiva , pero no todas las investigaciones llegaron a esta conclusión.

Cuando hablamos de nootrópicos, solemos pensar en medicamentos de venta con receta, pero hay otros nootrópicos que se producen de forma natural. La cafeína , por ejemplo, es un nootrópico que se puede consumir de forma segura en cantidades moderadas.

La L-teanina es otra. Se encuentra en el té negro y verde, y también se pueden tomar suplementos. Las investigaciones han sugerido que su consumo puede aumentar la producción de ondas alfa en el cerebro, lo que mejora el estado de alerta , y que puede ser especialmente eficaz cuando se combina con la cafeína.

Otros nootrópicos naturales potenciales incluyen el ginkgo biloba, un árbol originario de China, y el panax ginseng, que crece en China y el este de Asia. 

¿Cómo funcionan?

Se han denominado nootrópicos a muchos medicamentos diferentes, pero cada uno de ellos actúa de forma diferente.

El Dr. Guirguis describe el papel de la mayoría de los nootrópicos como moduladores de los receptores del sistema nervioso central (a menudo receptores de dopamina) para mejorar la función cognitiva. 

Sin embargo, explica que “los productos naturales, los medicamentos recetados, los fármacos que mejoran la imagen y el rendimiento, los psicoestimulantes, los fármacos GABAérgicos, los cannabimiméticos, las fenetilaminas, las triptaminas, las piperazinas y los fármacos estimulantes fallidos” pueden caer bajo el paraguas de los nootrópicos.

El modafinilo puede funcionar de forma diferente a la cafeína o las triptaminas, por ejemplo. 

“Tanto el metilfenidato como el modafinilo actúan sobre las sustancias químicas cerebrales dopamina y noradrenalina, que se sabe que están implicadas en la cognición, como la atención y el aprendizaje. El modafinilo tiene muchas acciones, incluida la glutamina, que es importante para la plasticidad”, añade el profesor Sahakian. 

¿Valen la pena?

Cuando se trata de nootrópicos, hay muchas opiniones fuertes en ambos lados del argumento. 

Parte de la preocupación que rodea a los nootrópicos es la falta de investigación en torno a su uso en personas sanas.

“Puede que haya algunos estudios que hayan demostrado beneficios para las funciones intelectuales, cognitivas y ejecutivas”, afirma el Dr. Guirguis, “sin embargo, no se conoce con exactitud el impacto de su uso a largo plazo en individuos sanos”.

El Dr. Guirguis también señala que algunas investigaciones han descubierto que ciertos nootrópicos podrían tener el efecto opuesto en el crecimiento del cerebro, algo que podría conducir a conductas adictivas en el futuro.

En comparación, su uso podría ser recomendable para personas con ciertas afecciones genéticas, daño cerebral o demencia.

“También hay consideraciones éticas”, dice el profesor Sahakian. “Por ejemplo, algunos estudiantes universitarios ven a otros estudiantes pasarse estas drogas que mejoran las funciones cognitivas y usarlas cerca de la hora de los exámenes. Aunque algunos estudiantes me dicen que no quieren usar ‘drogas inteligentes’, les preocupa que eso los ponga en desventaja. Por lo tanto, sienten presión para usar estas drogas, una especie de coerción indirecta, aunque no quieran hacerlo”.

Hasta cierto punto, todavía no se ha llegado a un consenso sobre los beneficios de los nootrópicos. Algunos estudios sobre determinados nootrópicos han sugerido pequeñas mejoras en la función cognitiva, pero hay tantos tipos diferentes que no hay una respuesta directa a la pregunta de si valen la pena o no.

Por supuesto, también hay un mundo de diferencia entre tomar un par de tazas de café cada día y tomar un medicamento recetado para mejorar la función cognitiva.

Si estás pensando en tomar nootrópicos, es algo que no debes hacer sin consultar antes con tu médico. Si bien no es algo que debas evitar, es importante priorizar tu salud.