Muy bien / Zoe Hansen
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La materia gris es un componente clave del tejido neuronal del cerebro. Se encuentra tanto en el cerebro como en la médula espinal y está compuesta por los cuerpos celulares neuronales que forman el sistema nervioso central (SNC). La mayor concentración de materia gris se encuentra en el cerebelo del cerebro, y la materia gris también se extiende hasta la médula espinal.
“La materia gris se refiere a las áreas del cerebro que contienen grandes concentraciones de neuronas”, dice Andrew Tarulli, MD , neurólogo y presidente del departamento de neurociencia en Overlook Medical Center y director del servicio de neurociencia en Atlantic Health System. “Los cuerpos celulares para la mayoría de las funciones cognitivas y emocionales residen en la materia gris”. La materia gris es esencial para todos los aspectos del comportamiento humano, señala el Dr. Tarulli.
Índice
Materia gris vs. materia blanca
Nuestro sistema nervioso central está compuesto por una combinación de materia blanca y gris. La materia gris se encuentra en la capa externa del cerebro y es de color grisáceo. Tanto la materia gris como la blanca son componentes importantes del cerebro, pero la materia gris desempeña un papel más importante en nuestro funcionamiento diario.
Según Colleen Hanlon, Ph.D. , neurobióloga y vicepresidenta de asuntos médicos de BrainsWay, la materia blanca actúa como un comunicador entre diferentes áreas de materia gris en el cerebro. La materia gris se puede comparar con los chips de computadora, dice, y la materia blanca es como los cables que conectan estos chips de computadora entre sí.
“Si pensamos en el cerebro como si fuera un gran mapa, la materia gris representa todas las ciudades y pueblos concurridos”, explica. “La materia blanca representa las autopistas y las carreteras locales que conectan las ciudades. Todas estas cosas tienen que funcionar sin problemas para que el cerebro funcione a su máxima capacidad”.
¿Qué hace la materia gris en el cerebro?
La materia gris desempeña un papel importante en el funcionamiento de nuestra mente y nuestro cuerpo. Permite que las personas controlen sus movimientos motores y que recibamos señales sensoriales de nuestro entorno. La materia gris también desempeña importantes funciones cognitivas y de salud mental.
Procesamiento cognitivo
La materia gris desempeña un papel fundamental en la cognición, afirma el Dr. Tarulli. “La materia gris gobierna el pensamiento inteligente”, explica. La materia gris también contribuye a nuestro procesamiento cognitivo, incluida la memoria, la toma de decisiones, el lenguaje y la atención.
Las investigaciones han encontrado algunos vínculos interesantes entre la materia gris y la atención en particular, y algunos estudios han encontrado alteraciones en la materia gris entre niños3 adultos con trastorno por déficit de atención (TDAH)
Regulación emocional
La materia gris también desempeña un papel importante en la forma en que regulamos nuestras emociones. Por ejemplo, una investigación de 2016 descubrió que la regulación emocional estaba relacionada con la disminución de la materia gris en la parte de la corteza orbitofrontal del cerebro. La disminución del volumen de materia gris se asoció con la capacidad de procesar las emociones de manera saludable. Los investigadores también sugirieron que las alteraciones de la materia gris probablemente contribuyan al desarrollo de trastornos psiquiátricos que tienen la desregulación emocional como síntoma principal.
El impacto de la materia gris en la salud mental
El Dr. Tarulli afirma que no se conoce con exactitud cómo nuestro sistema nervioso controla nuestra salud mental. Sin embargo, aunque la mayoría de los trastornos de salud mental no implican alteraciones de la materia gris, las alteraciones de la materia gris pueden estar relacionadas con varios problemas de salud mental. “Las lesiones en la materia gris pueden producir trastornos de salud mental”, señaló el Dr. Tarulli.
Trastornos cerebrales y materia gris
Varias enfermedades neurológicas y psiquiátricas están relacionadas con anomalías de la materia gris. Esto es lo que debe saber:
- La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por la acumulación de placa en la materia gris del cerebro, lo que provoca problemas importantes y potencialmente mortales en la memoria y el funcionamiento motor.
- El trastorno depresivo mayor está relacionado con una reducción del volumen de materia gris
- Las alteraciones de la materia gris están relacionadas con la enfermedad de Parkinson y son responsables del temblor corporal que presentan las personas con esta afección
- La esclerosis múltiple se asocia con lesiones tanto en la materia gris como en la blanca del cerebro
- Cada vez hay más pruebas de que los cambios en la materia gris están asociados con la esquizofrenia
Neuroplasticidad
La neuroplasticidad es la idea de que el cerebro y sus neuronas pueden cambiar y adaptarse en función del aprendizaje, la experiencia y los factores ambientales. Aunque hay datos limitados sobre la materia gris y la neuroplasticidad, hay algunas pruebas de que la materia gris puede modificarse en una dirección positiva.
Por ejemplo, algunos estudios han descubierto que practicar la meditación consciente a largo plazo (durante varios meses o años) puede provocar cambios estructurales en la materia gris. Un estudio de 2020 descubrió que incluso un entrenamiento breve de atención plena (de unas 10 horas) podría provocar plasticidad de la materia gris.
Factores que afectan la materia gris
Hay varios factores que afectan nuestra materia gris. Algunos de estos factores están bajo nuestro control y otros, como el envejecimiento, no. Echemos un vistazo al tipo de factores que pueden provocar cambios en nuestra materia gris.
¿Qué causa la pérdida de materia gris?
Es un hecho difícil, pero la mayoría de los adultos experimentan algún nivel de deterioro cognitivo a medida que envejecen. Esto puede incluir cambios en la capacidad de atención, la memoria de trabajo y la velocidad de procesamiento cognitivo. No todos experimentan un deterioro cognitivo en las mismas áreas y en la misma medida. Pero los cambios en la cognición que se experimentan típicamente están relacionados con la atrofia de la materia gris en nuestros cerebros.
Otros factores que pueden causar pérdida de materia gris incluyen el trauma y el trastorno de estrés postraumático, así como el traumatismo craneoencefálico por fuerza contundente y las lesiones cerebrales traumáticas.
Factores del estilo de vida
La Dra. Hanlon asegura que el envejecimiento y la pérdida de materia gris son una situación desoladora. “Es común que se produzca una disminución de la materia gris a medida que envejecemos, pero hay ciertas cosas que exacerban la pérdida de materia gris”, afirma. Controlar estos factores puede reducir el alcance del deterioro cognitivo.
El Dr. Hanlon afirma que tomar ciertas decisiones relacionadas con el estilo de vida puede proteger la materia gris del cerebro. Entre ellas se incluyen las siguientes:
- Abstenerse de beber alcohol en exceso
- Abstenerse del consumo de drogas ilícitas
- Asegúrate de dormir lo suficiente
- Controlar enfermedades crónicas como la hipertensión arterial y la diabetes.
- Dejar de fumar
Técnicas para la investigación de la materia gris
Los cambios en la materia gris que se producen con el envejecimiento e incluso con algunas enfermedades mentales no suelen requerir que un médico examine el cerebro y sus cambios. Sin embargo, si se sospecha que padece una enfermedad como la esclerosis múltiple o la enfermedad de Parkinson, es probable que su diagnóstico implique algunos métodos de imágenes cerebrales para identificar cambios en el cerebro, incluida la materia gris.
Métodos de imágenes cerebrales
Algunas de las técnicas de imagen utilizadas para detectar cambios en la materia gris del cerebro incluyen:
- Imágenes por resonancia magnética (IRM)
- Resonancias magnéticas funcionales
- Morfometría basada en vóxeles
- Tomografías por emisión de positrones (PET)
¿Cómo puedo mejorar la materia gris de mi cerebro?
No se conoce ninguna manera de mejorar la materia gris del cerebro si ha sido alterada o dañada, afirma el Dr. Tarulli. Sin embargo, hay maneras de proteger la materia gris y llevar un estilo de vida más “amigable con el cerebro”.
Lo primero y más importante es proteger la salud cardiovascular. “La mejor manera de proteger la materia gris es cuidar la salud cardiovascular, lo que reduce el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular”, afirma el Dr. Tarulli. “Algunos ejemplos son adoptar una dieta saludable para el corazón, dejar de fumar y controlar la presión arterial”.
Además, dice el Dr. Tarulli, es importante mantenerse activo física, social e intelectualmente. Todas estas son intervenciones importantes que pueden proteger la salud de la materia gris.
Lo que dice la investigación
En particular, las investigaciones han demostrado que mantenerse físicamente activo, especialmente a medida que envejecemos, puede proteger nuestra materia gris y reducir el riesgo de padecer demencia y Alzheimer. Los estudios también han demostrado que el consumo de alcohol está fuertemente asociado con una disminución de la materia gris, por lo que es importante limitar el consumo de alcohol.
Por último, las investigaciones han descubierto un vínculo entre el estrés excesivo y la alteración de la materia gris. Además, realizar actividades que reduzcan el estrés, como la meditación consciente, puede mantener la materia gris sana.
Entrenamiento cognitivo
El entrenamiento cognitivo implica cualquier actividad que ayude a mantener la capacidad del cerebro para resolver problemas, pensar de forma crítica y utilizar la memoria y la capacidad de atención. Algunos ejemplos de entrenamiento cognitivo incluyen hacer un crucigrama todos los días, leer, hacer juegos de trivia y jugar a juegos de cartas o rompecabezas desafiantes. Muchas personas mayores se aseguran de participar en este tipo de actividades para mantener su cerebro activo.
Hay cierta evidencia de que participar en estas actividades puede proteger específicamente tu materia gris. No solo eso, sino que participar en entrenamiento cognitivo a lo largo de tu vida puede disminuir tu riesgo de desarrollar problemas de memoria más adelante, a medida que envejeces.