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La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad cerebral progresiva e irreversible. Los dos síntomas más comunes de la enfermedad son la confusión y la pérdida de memoria. La enfermedad de Alzheimer hace que el pensamiento y la memoria se deterioren lentamente hasta el punto de que incluso las tareas más sencillas se vuelven difíciles o imposibles.
La enfermedad de Alzheimer puede eventualmente hacer que una persona pierda su capacidad de responder a su entorno, incluyendo la incapacidad de mantener una conversación.
También es la causa más común de demencia en adultos mayores. La Asociación de Alzheimer sugiere que entre el 60% y el 80% de la demencia es causada por la enfermedad de Alzheimer.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la enfermedad de Alzheimer es la quinta causa principal de muerte en adultos mayores de 65 años.
Si bien no existe cura para el Alzheimer , existen tratamientos que pueden ayudar a retrasar la progresión de la enfermedad. Los tratamientos conductuales y farmacológicos también pueden ayudar a las personas a lidiar con los síntomas de la enfermedad.
Índice
Síntomas
El síntoma más común que la gente empieza a notar es la dificultad para recordar información nueva. Este síntoma puede ser sutil al principio y la gente puede desestimarlo inicialmente como un olvido normal o un deterioro normal de la memoria relacionado con la edad.
Debido a la naturaleza progresiva de la enfermedad de Alzheimer, este olvido se hará más pronunciado con el tiempo. Las personas también pueden comenzar a presentar problemas de memoria más graves, así como otros síntomas, entre ellos:
- Cambios de comportamiento y personalidad
- Confusión
- Dificultad para hablar
- Dificultad con tareas de varios pasos
- Desorientación
- Cambios de humor
- Problemas para recordar eventos, tiempo y lugares.
- Sospechas infundadas
- Preguntas repetidas
- Dificultades para dormir
- Problemas para tragar
- Dificultad para reconocer a familiares y amigos.
- Dificultad para caminar
- Vagando o perdiéndose
Etapas
Si bien los síntomas pueden variar de persona a persona, la progresión de la enfermedad generalmente sigue un patrón que puede dividirse en tres etapas generales.
Etapa temprana
Durante esta etapa temprana de la enfermedad, las personas comienzan a experimentar síntomas leves, pero a menudo siguen funcionando y viviendo de manera independiente. Mientras continúan con sus vidas, incluidas actividades como socializar y trabajar, pueden tener lapsos de memoria que les dificultan recordar palabras, nombres y la ubicación de objetos cotidianos.
Algunos síntomas que una persona podría experimentar en este punto incluyen:
- Dificultad para organizarse y planificar
- Dificultad para recordar citas
- Olvidar la secuencia de pasos necesarios para completar una tarea
- Olvidar conversaciones recientes o información recientemente aprendida
- Perder o extraviar cosas
- Dificultad para recordar la palabra correcta para describir algo
- Dificultad para calcular cuánto tiempo se necesita para terminar una tarea
Etapa intermedia
Esta etapa de la enfermedad suele ser la más larga. Durante este tiempo, los síntomas empeoran progresivamente y la memoria, incluida la memoria a largo plazo , comienza a deteriorarse.
También son comunes los cambios conductuales y emocionales. Las personas pueden experimentar frustración, ansiedad y agitación. A las personas les resulta cada vez más difícil funcionar y se vuelven dependientes de otras personas para que las ayuden con las tareas diarias.
Las personas en la etapa moderada de la enfermedad de Alzheimer presentan síntomas como:
- Dificultad para realizar algunas actividades diarias normales, incluido el cuidado personal.
- Mayor confusión
- Aumento de la pérdida de memoria
- Puede mostrar sospechas sobre amigos y familiares o delirios.
- Mal juicio
Etapa tardía
En las últimas fases de la enfermedad, la función mental se deteriora hasta el punto de afectar gravemente al funcionamiento físico. En este punto, las personas afectadas pierden la capacidad de conversar y realizar movimientos, por lo que necesitan atención y asistencia las 24 horas del día.
Los síntomas en esta etapa incluyen:
- Dificultad o incapacidad para caminar sin ayuda.
- Dificultad o incapacidad para tragar
- Pérdida de conciencia de su entorno.
- Puede llegar a ser incapaz de sentarse o mantener la cabeza erguida sin ayuda.
- Incapacidad para controlar las funciones de la vejiga y los intestinos.
Según la Asociación de Alzheimer, una persona con Alzheimer vive un promedio de cuatro a ocho años después de su diagnóstico, pero esto varía dependiendo de una serie de factores y una persona puede vivir 20 años o más después de ser diagnosticada.
Diagnóstico
No existe una prueba sencilla que pueda indicar con certeza que una persona padece Alzheimer. Los médicos utilizan una serie de pruebas para diagnosticar la enfermedad, entre ellas, pruebas neurológicas y exploraciones de imágenes cerebrales.
También es importante descartar otras enfermedades que puedan causar síntomas similares a los del Alzheimer. El médico comenzará por realizar un examen físico, que incluye controlar la presión arterial y realizar una prueba del estado mental.
Se utiliza una prueba del estado mental para comprobar la memoria a corto y largo plazo. Es posible que le pidan que identifique qué día es o que memorice y recuerde una breve lista de palabras.
Su médico también tomará nota de su historial médico. Es posible que le haga preguntas sobre sus afecciones médicas anteriores, así como sobre el tipo de síntomas que presenta actualmente.
Se puede realizar un examen neurológico para observar aspectos como el habla, el tono muscular y los reflejos. Este tipo de prueba se utiliza para descartar otras afecciones, como un accidente cerebrovascular o una infección.
Otros tipos de pruebas que pueden utilizarse para diagnosticar el Alzheimer incluyen:
- Imágenes cerebrales para buscar cambios físicos, anomalías y actividad en el cerebro, incluidas tomografía computarizada (TC), resonancia magnética (IRM) y tomografía por emisión de positrones (PET)
- Punción lumbar para buscar proteínas amiloide y tau
- Pruebas del estado mental para analizar aspectos como las capacidades del lenguaje, la memoria y la resolución de problemas .
- Pruebas neuropsicológicas para evaluar capacidades como la memoria, el razonamiento, la atención y la estabilidad emocional
Causas
La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por cambios específicos en el cerebro, principalmente una acumulación anormal de ciertos tipos de proteínas. A medida que la acumulación anormal de proteínas conduce a la formación de ovillos de tau y placas amiloides, las neuronas que antes estaban sanas dejan de funcionar, pierden sus conexiones con otras neuronas y finalmente mueren.
Muchos de estos cambios en el cerebro comienzan a producirse al menos una década o más antes de que empiecen a aparecer los primeros síntomas de la enfermedad.
Las razones exactas detrás de estos cambios en el cerebro no se conocen por completo, pero se cree que una combinación de factores relacionados con la edad, genéticos, ambientales y de estilo de vida pueden desempeñar un papel en el origen de la enfermedad de Alzheimer.
El cerebro humano contiene miles de millones de células nerviosas que se comunican entre sí para realizar una serie de funciones, entre ellas pensar y recordar. Cuando las proteínas se acumulan en el cerebro, interfieren en la capacidad de estas células para funcionar y provocan progresivamente su muerte.
A medida que más células continúan muriendo, el resultado es la aparición progresiva de un empeoramiento de los síntomas que experimentan las personas con enfermedad de Alzheimer.
Factores de riesgo
Los factores que pueden contribuir a la aparición de la enfermedad incluyen:
- Edad : La edad avanzada es el factor de riesgo más común de la enfermedad de Alzheimer. Según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, aproximadamente un tercio de todas las personas mayores de 85 años padecen esta enfermedad.
- Sobrepeso : El sobrepeso puede aumentar significativamente el riesgo de contraer la enfermedad.
- Anomalías cerebrales : Las personas que presentan ciertas anomalías cerebrales tienen un mayor riesgo de desarrollar Alzheimer a medida que envejecen. Las anomalías están relacionadas con la presencia de grupos de proteínas en el cerebro, conocidos como placas y ovillos.
- Antecedentes familiares : Tener antecedentes familiares de la afección también puede aumentar el riesgo de desarrollarla en el futuro.
- Condiciones de salud : La presión arterial alta, el colesterol alto, la diabetes y el tabaquismo también se asocian con un mayor riesgo de padecer la enfermedad.
- Factores de estilo de vida : Factores como la baja actividad física, el compromiso social, la falta de sueño y los hábitos nutricionales se asocian con un mayor riesgo de desarrollar Alzheimer.
- Actividad mental : la actividad mental también puede influir en la posibilidad de que se desarrolle la enfermedad de Alzheimer. Las personas que no realizan actividades que supongan un esfuerzo mental pueden ser más propensas a padecerla, aunque no están claras las razones exactas. Sin embargo, hacer cosas como ir a la escuela, aprender cosas nuevas, realizar trabajos que supongan un esfuerzo mental y mantenerse mentalmente activo puede tener un efecto protector.
- Sexo : Las tasas de prevalencia sugieren que las mujeres tienen un riesgo mayor de desarrollar Alzheimer que los hombres. Las investigaciones han descubierto que el riesgo de que una mujer padezca Alzheimer es entre 1,5 y 3 veces mayor que el de los hombres. Esto puede deberse en parte al hecho de que las mujeres tienden a vivir más que los hombres.
estima que en 2018 alrededor de 5,7 millones de adultos mayores de 65 años padecían la enfermedad de Alzheimer.2
Tipos
Existen dos tipos de Alzheimer. Cada tipo se caracteriza por la edad en la que aparecen los primeros síntomas.
Alzheimer de aparición temprana
En este tipo, los síntomas pueden aparecer por primera vez cuando la persona tiene entre 30 y 50 años. Aunque a menudo se piensa que la enfermedad es algo que solo ocurre en la vejez, ocasionalmente puede afectar a personas más jóvenes, aunque esto es mucho menos común.
No está claro qué causa exactamente el Alzheimer de aparición temprana , pero los médicos creen que puede deberse a un gen raro que las personas heredan.
Alzheimer de aparición tardía
En el Alzheimer de aparición tardía , que es mucho más común, los síntomas aparecen a los 65 años o más. Este tipo de Alzheimer es mucho más común y probablemente sea el resultado de una combinación de factores genéticos, ambientales y de estilo de vida.
Afecciones que provocan síntomas similares
También es importante señalar que, si bien el Alzheimer es una de las causas más comunes de demencia, existen otras afecciones que también pueden provocar síntomas similares. Otras causas incluyen la demencia con cuerpos de Lewy, la demencia frontotemporal, el VIH, la enfermedad de Huntington, la enfermedad de Parkinson y la lesión cerebral traumática.
Tratamiento
No existe cura para el Alzheimer, pero existen tratamientos que pueden ayudar a retardar la progresión de la enfermedad y hacer que la convivencia con la enfermedad sea más llevadera. El tratamiento que recomiende el médico dependerá de la progresión de la enfermedad.
Actualmente, existen medicamentos que pueden retardar el deterioro clínico, tratar los síntomas cognitivos y tratar los síntomas conductuales del Alzheimer.
Desaceleración del deterioro clínico
El fármaco Aduhelm (aducanumab) es una terapia intravenosa que ha sido aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para tratar la enfermedad de Alzheimer. Actúa dirigiéndose a las placas amiloides del cerebro y eliminándolas. Según la FDA, la reducción de estas placas puede retrasar el deterioro cognitivo.
Algunos participantes que recibieron Aduhelm experimentaron una mejora en su capacidad de memoria y lenguaje; algunos pudieron realizar más tareas de forma independiente, como las tareas domésticas.
Los efectos secundarios de Aduhelm incluyeron microhemorragias (una pequeña cantidad de sangre en el tejido cerebral), siderosis superficial (exceso de hierro en el cerebro y la médula espinal), dolor de cabeza, caídas, diarrea y estados mentales alterados como confusión, delirio o desorientación.
Otros posibles efectos secundarios son las anomalías en las imágenes relacionadas con amiloide (ARIA, por sus siglas en inglés). Las ARIA implican una inflamación temporal del cerebro y pueden incluir otros síntomas como dolor de cabeza, náuseas, vómitos, temblores, cambios en la visión o alteraciones de la marcha.
Un médico debe determinar si un paciente es candidato a recibir Aduhelm. Primero debe determinar la presencia de placas amiloides en el cerebro, por lo que puede realizar una prueba de diagnóstico como un análisis del líquido cefalorraquídeo o una tomografía por emisión de positrones (PET) de amiloide.
Mejorando los síntomas cognitivos
Los inhibidores de la colinesterasa actúan para aumentar la cantidad de un neurotransmisor conocido como acetilcolina. Los niveles reducidos de acetilcolina pueden ser responsables de algunos de los síntomas del Alzheimer, por lo que aumentar los niveles de este mensajero químico en el cerebro puede ayudar con la memoria.
Estos medicamentos no detienen el deterioro del funcionamiento cognitivo que causa el Alzheimer, pero pueden ayudar a aliviar los síntomas relacionados con la memoria, el lenguaje, el pensamiento y el juicio durante un período de tiempo determinado.
Los medicamentos recetados con mayor frecuencia incluyen:
- Razadyne (galantamina) : trata el Alzheimer de leve a moderado.
- Aricept (donepezil) : trata todas las etapas del Alzheimer
- Exelon (rivastigmina) : trata el Alzheimer leve a moderado y la demencia leve a moderada en la enfermedad de Parkinson.
Los efectos secundarios pueden incluir náuseas o vómitos, pérdida de apetito y aumento de la frecuencia de las deposiciones.
Los reguladores del glutamato también se utilizan para tratar los síntomas cognitivos. Regulan el glutamato, un mensajero químico del cerebro que puede mejorar la memoria, la atención, la capacidad de razonar, el lenguaje y la capacidad de realizar tareas sencillas.
Namenda (memantina) es un regulador del glutamato aprobado para el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer de moderada a grave. Puede causar dolores de cabeza, estreñimiento, confusión o mareos.
Un médico puede recetar una combinación de un inhibidor de la colinesterasa y un regulador del glutamato. Namzaric (donepezil y memantina) está aprobado para tratar el Alzheimer de moderado a grave. Los efectos secundarios pueden incluir náuseas, vómitos, pérdida de apetito, aumento de la frecuencia de las deposiciones, dolor de cabeza, estreñimiento, confusión y mareos.
Mejorar los síntomas conductuales
Existen muchos cambios de conducta asociados con el Alzheimer, pero actualmente no existen medicamentos para tratar cada síntoma. Sin embargo, Belsomra (antagonista del receptor de orexina) está aprobado actualmente para tratar el insomnio específicamente en personas con enfermedad de Alzheimer de leve a moderada.
Los efectos secundarios pueden incluir alteración del estado de alerta y de la coordinación motora, empeoramiento de la depresión o ideación suicida , sonambulismo, parálisis del sueño y compromiso de la función respiratoria.
Los medicamentos actuales para tratar la enfermedad de Alzheimer se centran en retrasar la progresión y aliviar los síntomas de las afecciones existentes. Los investigadores siguen trabajando para desarrollar tratamientos futuros que puedan evitar que las personas desarrollen Alzheimer.
Albardilla
El diagnóstico de Alzheimer puede ser estresante tanto para la persona que padece la enfermedad como para sus seres queridos. Además de las terapias farmacológicas, también existen estrategias de estilo de vida y de comportamiento que pueden ayudar a las personas a controlar la enfermedad a medida que avanza.
Espere desafíos
Trate de no frustrarse cuando su ser querido olvide o malinterprete algo. Concéntrese en ser lo más claro posible, elimine las distracciones y repita las cosas si es necesario.
Centrarse en la seguridad
A medida que la enfermedad de Alzheimer avanza, la persona puede enfrentarse a peligros que no había previsto. Incluso las actividades cotidianas normales pueden presentar riesgos, por lo que es importante centrarse en mantener el entorno seguro en función del nivel de funcionamiento actual de la persona. Esto puede implicar retirar objetos afilados y mantener las puertas y ventanas cerradas para evitar que la persona se desplace inesperadamente.
Busque razones detrás de los comportamientos
En algunos casos, una persona puede manifestar agitación o ansiedad si una de sus necesidades no está satisfecha, pero no es capaz de comunicarlas. Cuando surjan tales comportamientos, considere algunas de las razones que los provocan. Podría indicar una necesidad de algo, ya sea salir a caminar o comer algo.
Una palabra de Verywell
Es importante aprender más sobre la progresión de la enfermedad, explorar estrategias para lidiar con las diferentes etapas de la enfermedad y encontrar formas para que los cuidadores puedan afrontar la situación.
Si está cuidando a un ser querido con Alzheimer, busque el apoyo de otros, como unirse a un grupo de apoyo o encontrar recursos de atención médica en su comunidad que puedan ayudar.