La thérapie du nerf vague peut-elle réguler l’humeur et l’anxiété ?

Souvent appelé le nerf « errant », le nerf vague part du tronc cérébral, traverse le cou, la poitrine et l’abdomen et constitue notre nerf crânien le plus long

Il transporte des messages entre le cerveau, les organes et le système digestif, et constitue un élément principal du système nerveux parasympathique, responsable de la régulation de l’humeur, de la réponse immunitaire, de la digestion et du rythme cardiaque

En raison du rôle du nerf vague dans l’ axe intestin-cerveau , les experts s’intéressent à son potentiel pour atténuer les troubles de l’humeur et gérer des troubles comme l’anxiété et la dépression. Il existe différentes formes de thérapie du nerf vague ou de « tonification », mais quelle est leur efficacité ?

Le nerf vague et la santé mentale

Valarie Harris, LPC-MHSP , spécialiste en traumatologie , travaille principalement avec des vétérans aux prises avec un syndrome de stress post-traumatique ou un traumatisme sexuel militaire (TSM). Elle constate que les personnes ayant vécu un traumatisme souffrent souvent d’une hyperactivité du nerf vague, qui peut se manifester par de l’anxiété et des humeurs irrégulières, ainsi que par des symptômes tels que des nausées, des problèmes intestinaux et des douleurs aléatoires.

De nombreux spécialistes se réfèrent à la théorie polyvagale , qui suggère que le nerf vague joue un rôle essentiel dans nos mécanismes de réponse au stress, comme la réaction de combat ou de fuite.

« La communication entre votre « premier » cerveau dans votre tête et votre « deuxième » cerveau dans votre intestin est instantanée », explique Shawn M. Talbott, Ph. D. , qui se considère comme un psychonutritionniste. « Le nerf vague est à l’origine de la façon dont une expérience stressante peut vous donner des nausées presque immédiatement et dont une intoxication alimentaire peut vous rendre anxieux. »

Talbott dirige le centre de bien-être mental 3 Waves Wellness , où il traite les patients en utilisant un certain nombre de modalités thérapeutiques, notamment l’activation du nerf vague , également appelée tonification vagale. Cela implique de stimuler le nerf vague par des impulsions rythmiques douces, qui peuvent être obtenues grâce à un dispositif implanté ou à de simples exercices manuels comme le fredonnement ou la respiration profonde.

« Vous faites travailler le nerf vague pour améliorer son efficacité à envoyer des signaux », explique Talbott. « De la même manière que la course à pied fait travailler les muscles de vos jambes, ce qui fait de vous un coureur plus efficace, il en va de même pour la tonification du nerf vague. »

Il existe d’autres moyens de stimuler manuellement le nerf vague. Des vidéos ont circulé sur TikTok sur la technique du glaçage du nerf vague, qui consiste à plonger le visage dans de l’eau glacée ou à tenir de la glace sur la poitrine. Cependant, cette option n’est pas toujours sûre pour les personnes souffrant de certains problèmes de santé. Harris souligne que même s’éclabousser le visage avec de l’eau froide peut être utile.

Chez les personnes présentant des irrégularités plus graves, un dispositif peut être implanté qui utilise des impulsions électriques pour tonifier le nerf. Harris utilise un système de neurofeedback à faible énergie, ou LENS, pour les personnes présentant des symptômes plus graves.

« (C’est) différent du neurofeedback traditionnel dans la mesure où l’objectif n’est pas d’entraîner le cerveau, mais plutôt de permettre à la physiologie d’une personne de diriger le cours du traitement pour soutenir le désir naturel du corps d’homéostasie », explique Harris.

Est-ce que ça marche ?

Seules de petites études ont été réalisées sur la stimulation du nerf vague dans des pathologies telles que la dépression, les maux de tête et l’épilepsie. Des recherches sont donc encore nécessaires pour connaître son véritable impact. Mais de nombreux experts ont constaté des résultats positifs dans leur pratique.

Susanna Harkonen , conseillère agréée et spécialiste en traumatologie clinique en Suisse, affirme que le nerf vague est au cœur de son travail avec ses clients. Bien qu’elle note que les résultats varient, elle considère que la théorie polyvagale a changé la donne pour elle-même et pour sa pratique.

Les patients ayant subi une tonification vagale , notamment avec le protocole Safe &; Sound, qui stimule le nerf vague par une thérapie d’écoute non invasive, ont signalé des améliorations du sommeil et de la digestion, ainsi que de l’équilibre et de la performance de certaines tâches physiques, pour certains. Les patients ont également noté une diminution de la rumination, une meilleure concentration et une plus grande capacité à être proactif et à exprimer ce qu’ils pensent.

« J’ai constaté un impact positif sur les crises de panique, le deuil, l’anxiété, la dépression, la dépersonnalisation, les troubles du sommeil, les frontières poreuses et bien plus encore », explique Harkonen.

Talbott a constaté que ses patients étaient plus détendus et calmes après une seule séance, mais une pratique continue plusieurs fois par semaine peut également entraîner une amélioration notable de la résistance au stress et de l’humeur générale. Il note également que la tonification vagale peut également être une bonne option pour les personnes ayant peu de temps pour d’autres interventions thérapeutiques plus complexes, car elle peut être pratiquée en même temps que le travail sur la respiration et la méditation.

La pratique de la tonification vagale nécessite de la curiosité pour le système nerveux, explique Harkonen, et cela peut conduire à un plus grand sens des responsabilités pour nos états d’esprit, ainsi qu’à une sécurité globale accrue.

« La théorie polyvagale élimine une grande partie de la honte et de la culpabilité que les gens ressentent à l’égard de leurs comportements et réactions peu constructifs et permet une véritable guérison », explique-t-elle. « Tout n’est pas dans la tête ! »