Le yoga, le tai-chi et la méditation procurent un soulagement physique et émotionnel aux vétérans

Mise à jour : à compter du 17 janvier 2023, tous les anciens combattants américains sont éligibles pour recevoir des soins de santé mentale d’urgence sans frais. Cela s’applique même si la personne n’est pas inscrite au système VA. La politique comprend également le coût des trajets en ambulance, jusqu’à 30 jours de soins hospitaliers et jusqu’à 90 jours de soins ambulatoires

La mise en place de programmes de traitement efficaces et durables pour les anciens combattants est un enjeu de santé publique d’une importance capitale, et particulièrement difficile dans la mesure où leur état nécessite souvent une intervention à vie. C’est pourquoi les médecins et les professionnels de la santé mentale continuent de rechercher des thérapies innovantes qui pourraient permettre aux anciens militaires (et aux militaires actuels) de s’épanouir sans dépendre de médicaments sur ordonnance.

Les bienfaits physiques et neurologiques des thérapies complémentaires et intégratives (CIH) sont largement connus, mais leur application dans le traitement de la population des anciens combattants commence seulement à être comprise. Une étude récente publiée dans un numéro spécial de Medical Care a révélé que le yoga, le tai-chi chuan et la méditation améliorent probablement la santé mentale et physique des anciens combattants recevant des soins par l’intermédiaire du ministère des Anciens Combattants (VA).

Cette étude n’est qu’un exemple parmi de nombreuses initiatives de recherche visant à évaluer l’utilité de ces thérapies pour la promotion du bien-être des anciens combattants. De telles conclusions pourraient éclairer de nouvelles stratégies et de nouveaux protocoles de traitement pour les soins aux anciens combattants, favorisant ainsi l’utilisation généralisée de thérapies complémentaires et alternatives dans les centres du VA à travers le pays.

À l’approche du Jour des anciens combattants, il est important de souligner la valeur et la nécessité de rendre la thérapie et les nouvelles options de traitement plus largement accessibles à ceux qui ont consacré leur vie à la protection de ce pays.

Le dilemme du vétéran

Les vétérans représentent environ 6 % de la population américaine, soit environ 20 millions de personnes , sans compter les près de 1,3 million de militaires en service actif. Chacun de ces individus porte en lui un ensemble de blessures ou de traumatismes tout à fait particuliers, qui entravent souvent sa capacité à mener une vie normale.

Certains des problèmes de santé les plus répandus qui touchent cette population sont le trouble de stress post-traumatique (TSPT) et la douleur chronique, mais en raison de la nature distincte de chaque cas individuel, le chemin vers la guérison est rarement clair.  Actuellement, trop de vétérans sont aux prises avec une dépendance excessive aux médicaments sur ordonnance, ce qui peut entraîner diverses conséquences néfastes sur la santé à long terme.

Lutter contre la dépendance aux médicaments

Ce problème s’inscrit parfaitement dans le contexte d’une épidémie d’opioïdes aux États-Unis , où la dépendance et les surdoses constituent des menaces bien réelles. C’est pourquoi l’investissement dans la recherche de traitements alternatifs, à savoir les thérapies complémentaires et intégratives (CIH), est devenu une priorité absolue.

Pour tenter de résoudre ce problème à plusieurs niveaux, le gouvernement américain a signé en 2016 la Comprehensive Addiction and Recovery Act (CARA). Cette loi accorde la priorité à l’allocation de ressources fédérales à divers programmes de rétablissement fondés sur des données probantes pour les anciens combattants, en particulier au niveau local et communautaire

L’objectif est de décourager toute forme de dépendance à vie aux opiacés et aux anxiolytiques en intégrant des stratégies complémentaires pour la douleur chronique et le syndrome de stress post-traumatique. L’un des objectifs clés est de mettre en œuvre une approche de santé globale qui met l’accent sur la création d’une politique clinique de nature non pharmacologique. C’est là qu’entre en jeu le potentiel des thérapies alternatives comme le yoga, la méditation et le tai-chi.

Recherches remarquables

La plupart des recherches médicales sur le sujet sont centrées sur un seul type de thérapie CIH, mais l’étude la plus récente et notable a permis aux vétérans de participer à une ou plusieurs thérapies CIH parmi une liste de 26 options. Les chercheurs ont mené 401 enquêtes sur une période de 12 mois auprès de 119 vétérans qui ont été invités à faire régulièrement état de leur santé et de leur bien-être.  

La pratique régulière de yoga, de méditation, de tai-chi et d’autres pratiques psychocorporelles a-t-elle amélioré leur qualité de vie ? La réponse a été un « oui » encourageant et optimiste.

Les auteurs de l’étude écrivent : « Nous avons constaté que les vétérans qui pratiquaient le tai-chi, le yoga et la méditation ont signalé des améliorations significatives des résultats rapportés par les patients au fil du temps. Plus précisément, la pratique du yoga a été associée à une diminution du stress perçu, et la pratique du tai-chi a été associée à des améliorations du fonctionnement général de la santé physique et mentale, à l’anxiété et à une capacité accrue à participer à des activités sociales. » 

Ce qui est encore plus révélateur, c’est que les chercheurs n’ont pas tenu les participants responsables de leurs actes et qu’ils ont toujours suivi ces thérapies de leur propre chef. C’est un détail apparemment insignifiant qui peut faire toute la différence dans la longévité de ces programmes.

Les résultats scientifiques comme ceux-ci soutiennent un consensus croissant selon lequel les thérapies intégratives devraient être plus largement accessibles aux anciens combattants. Et bien que les preuves soutenant l’utilisation des thérapies CIH deviennent de plus en plus claires, il vaut la peine de se plonger dans les spécificités de chaque modalité thérapeutique pour mieux comprendre comment elles pourraient aider les anciens combattants, peut-être même quelqu’un que vous connaissez et aimez. 

Yoga

La pratique du yoga présente de nombreux bienfaits avérés pour la santé, tant au niveau physique que psychologique. Il est donc facile d’imaginer pourquoi il pourrait s’agir d’une option de traitement précieuse pour les anciens combattants.

Un vétéran souffrant de SSPT est constamment confronté à un changement permanent du système nerveux, qui le maintient en mode combat ou fuite même lorsqu’il n’y a plus de danger immédiat dans sa vie.

Les conséquences de cet état constant d’éveil physiologique comprennent des pensées intrusives, un manque de sommeil, une douleur émotionnelle intense et une incapacité à se concentrer. Le yoga, en particulier le yoga tenant compte des traumatismes, s’efforce d’atténuer certains de ces symptômes en réduisant le stress et en rétablissant l’homéostasie au sein du système nerveux autonome . 

L’utilisation intégrative de la posture et de la respiration peut aider le praticien à se réintégrer dans son propre corps et à cultiver lentement une boîte à outils d’autorégulation qu’il peut emporter avec lui même après avoir quitté le tapis.

Annie Okerlin, instructrice de yoga certifiée RYT 200 et fondatrice de l’ Exalted Warrior Foundation , a consacré sa vie à travailler avec des vétérans et des militaires en service actif à chaque étape de leur parcours de guérison. L’organisation d’Okerlin représente une petite partie de la coalition beaucoup plus large de professeurs de yoga axés sur les vétérans qui s’efforcent tous d’atteindre le même objectif.

Selon Okerlin, l’un des meilleurs atouts du yoga est son adaptabilité fonctionnelle. « Le yoga peut être adapté à tout, peu importe les membres qui vous manquent. Un gars est entré sans mains, alors nous avons fait des choses sur ses avant-bras. » Le yoga est également étonnamment bien adapté aux vétérans en raison de la nature réglementée de la pratique. La manière méthodique avec laquelle les postures sont exécutées offre un élément de familiarité à ceux qui se sentent à l’aise pour recevoir des instructions dans le cadre d’un groupe plus large.

Le service militaire actif exige également un type de discipline mentale similaire, dans lequel les troupes doivent rester calmes et continuer à respirer sous pression. Les postures de yoga difficiles exigent la même chose. « Lorsque vous êtes dans l’armée, vous êtes entraîné à tirer avec une arme. L’un des principaux avantages du tir avec une arme est le contrôle de la respiration, donc le yoga est tout à fait logique. Les soldats sont physiquement prêts à partir, même ceux qui sont amputés, le système nerveux maintient cette préparation », explique Okerlin.

Mais les bienfaits du yoga ne se limitent pas au domaine de la santé mentale : des recherches montrent que le yoga peut également avoir des effets spectaculaires sur le corps physique. Une étude de janvier 2020 publiée dans l’ International Journal of Yoga Therapy a révélé que les vétérans souffrant de lombalgie chronique qui ont participé à un programme comprenant 12 semaines de cours de yoga deux fois par semaine ont signalé nette réduction des symptômes.

« Personne sensé ne souhaite prendre des analgésiques ou des somnifères toute sa vie. Il est vrai que certaines personnes ont des sacs à dos remplis de médicaments, et cette expérience tout au long de leur vie est extrêmement dommageable », explique Oklerlin.

Les nuances de l’enseignement aux anciens combattants

Lorsqu’il s’agit de diriger un cours pour vétérans, les protocoles sont très différents de ceux d’une séance de yoga classique. Un professeur de yoga doit être préparé à l’état mental ou physique de la personne qui franchit la porte, et avec les vétérans, cela peut varier considérablement.

Néanmoins, Okerlin souligne quelques règles de base qu’elle respecte dans tous ses cours : « Demandez toujours avant d’ajuster, et même si la personne a dit oui la première fois, demandez à nouveau. Vous ne savez pas quel genre de traumatisme quelqu’un a traversé, et ce deuxième contact sans permission peut être très déclencheur. »

Il est également important, dans un cours axé sur les traumatismes, de créer un environnement particulièrement apaisant et de limiter au maximum les stimuli externes. « Si quelqu’un est dans un état de système nerveux sympathique surexcité et que ses sens sont en éveil, il ne faut pas ajouter d’informations, il faut supprimer la complexité. L’environnement, l’éclairage, le son… doivent être assez calmes, selon moi », explique Okerlin. Même un mauvais choix de musique peut avoir un effet déclencheur.

Le yoga peut finalement donner aux vétérans un sentiment renouvelé de contrôle sur leur vie, et l’un des aspects les plus importants de la guérison est l’acceptation de soi. Un traumatisme profondément enraciné est extrêmement difficile à surmonter, surtout lorsque certains de ces traumatismes sont liés à la honte.  Le yoga donne aux vétérans la permission de se montrer exactement tels qu’ils sont, et c’est cette réitération constante de l’acceptation de soi qui peut créer un espace pour le pardon de soi.

« Le yoga leur permet de se sentir bien, peu importe ce qu’ils ont traversé, et je pense que c’est l’un des meilleurs indicateurs de guérison pour les vétérans », explique Okerlin. « Car pour beaucoup de gens, c’est la blessure morale qu’ils ont subie en raison de ce qu’ils ont fait au service d’autres personnes qu’ils ne connaissent même pas. Ils se sont mis en danger pour que nous n’ayons pas à le faire. »

Pleine conscience et méditation

La méditation utilise une variété de techniques de respiration, de visualisation et de pleine conscience pour aider l’individu à s’ancrer dans son corps, dans un espace, à un moment précis dans le temps. Cette pratique permet au système nerveux de se calmer et crée un espace pour traiter et accepter la complexité de la vie avec plus de facilité.

Les personnes qui ont vécu un traumatisme ont des déclencheurs qui provoquent une réaction de stress, qui conduit souvent à l’embarras et, en fin de compte, à une spirale de honte vicieuse qui ne fait qu’accroître la souffrance de cette personne. Et les vétérans souffrant de TSPT peuvent ressentir cela presque tous les jours.

Brandon Yabko, docteur et directeur du Salt Lake City VA Mindfulness Center , explique comment la méditation de pleine conscience peut aider à réguler cette réaction. « La pleine conscience consiste à être présent dans notre vie afin de pouvoir voir les blocages et les schémas habituels dans lesquels nous pouvons être piégés. Elle nous aide également à voir les choses sans porter de jugement, avec ouverture et acceptation. »

Yabko poursuit : « En pratiquant la méditation de pleine conscience, nous entraînons littéralement l’esprit à être plus souvent dans cet état et à se calmer, ce qui tend à créer un sentiment de centrage et d’ancrage. » En d’autres termes, peu importe ce qu’un vétéran a traversé, la pleine conscience peut aider à créer l’espace mental nécessaire à la guérison.

De nombreuses recherches viennent étayer ces affirmations. Une étude de 2019 publiée dans la revue Psychiatric Research &; Clinical Practice a utilisé des essais contrôlés randomisés à grande échelle pour explorer l’efficacité des thérapies de réduction du stress basées sur la pleine conscience dans le traitement des anciens combattants. Après 16 semaines, tous les participants ont signalé une diminution significative des symptômes du SSPT.  Le défi consiste à élargir la sensibilisation à l’efficacité de ces thérapies et à élargir l’accessibilité aux programmes de traitement.

« La raison d’être du CIH est qu’il existe de nombreuses approches non traditionnelles qui n’ont pas été intégrées ou sont sous-utilisées dans les services de santé mentale traditionnels. J’espère que nous cesserons un jour de considérer les approches comme « traditionnelles » ou « conventionnelles » par rapport au CIH et que nous utiliserons plutôt ce qui fonctionne tout en nous appuyant sur la recherche pour étayer nos décisions », déclare Yabko.

Tai Chi Chuan

Lorsque l’on pense au tai-chi-chuan (TCC), on pense souvent à des personnes âgées effectuant des mouvements lents et fluides dans un parc. Mais en réalité, cette forme traditionnelle d’arts martiaux est devenue une forme essentielle de thérapie corps-esprit dans la culture des vétérans et de la santé au sens large et est bénéfique à tout âge.

À l’origine un style de combat, le tai-chi a évolué vers une forme de méditation en mouvement. Et comme le yoga, il implique un système de mouvements séquentiels qui favorisent la forme physique et la résilience mentale. Selon le National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH), le tai-chi peut soulager les symptômes chez les personnes souffrant de diverses maladies chroniques.

Une étude de 2019 publiée dans Nature a comparé le tai-chi et les exercices aérobiques conventionnels dans le contexte de la neuroplasticité. Les chercheurs ont découvert que huit semaines de tai-chi entraînaient des taux plus élevés de plasticité cérébrale et une croissance accrue de la matière grise, ce qui constitue des données prometteuses lorsqu’on les examine sous l’angle d’un trouble psychologique persistant comme le syndrome de stress post-traumatique

L’une des figures les plus importantes de la communauté du tai-chi thérapeutique est Zibin Guo , docteur en anthropologie médicale à l’université de Chattanooga et instructeur de tai-chi de longue date. Guo est également l’inventeur du tai-chi en fauteuil roulant, qu’il a créé après des années de recherche pour rendre cet art martial accessible aux personnes vivant avec des limitations physiques.

« L’une des caractéristiques clés de mon programme d’adaptation est qu’il intègre le mouvement du fauteuil roulant (le fait de rouler et de tourner le fauteuil) aux mouvements dynamiques, doux et fluides du tai-chi-chuan », explique Guo. « L’objectif est de transformer l’image du fauteuil roulant d’un dispositif d’assistance, comme une canne, en un outil d’autonomisation et d’expression artistique, comme les patins à glace. » Le tai-chi-chuan en fauteuil roulant de Guo a été présenté pour la première fois en 2008 aux Jeux paralympiques de Pékin et a depuis suscité un énorme succès et une reconnaissance de la part de la communauté médicale au sens large.

Ce sont des modifications révolutionnaires comme celles-ci qui rendent le tai-chi si attrayant pour les vétérans, et grâce au financement continu du ministère américain des Anciens Combattants, il a pu travailler avec des vétérans pour lutter contre le SSPT et d’autres symptômes liés au handicap à travers les États-Unis.

De nombreux participants au programme de Guo ont signalé des améliorations significatives de leur santé générale et de leur état mental. L’un de ses élèves, un sergent-major de commandement de l’armée à la retraite qui a participé à trois campagnes, Tempête du désert, Liberté durable et Liberté en Irak, note : « Depuis que j’ai commencé le tai-chi, j’ai appris à me détendre et à réduire mon stress. J’ai remarqué que mes jambes sont beaucoup plus fortes et que j’ai très peu de problèmes de dos. » D’autres ont même déclaré qu’ils dépendaient moins des analgésiques sur ordonnance.

L’importance de la santé intégrative

L’un des avantages de la thérapie CIH est que, même si toutes ces différentes modalités de guérison visent les mêmes objectifs, elles offrent de multiples possibilités aux vétérans qui ont des expériences et des besoins tout à fait uniques. Il n’existe pas de solution universelle à la complexité du traumatisme auquel ces personnes sont confrontées, et le fait de leur proposer des options peut les aider à retrouver un sentiment d’autonomie dans leur vie et leur rétablissement.

Il convient également de reconnaître les personnes qui font des recherches et qui font l’effort de communiquer la nécessité de financer ces programmes, car ce n’est pas facile.

« Le VA, c’est juste le VA. C’est comme essayer de faire tourner un porte-avions en un clin d’œil ; ça prend vraiment beaucoup de temps », explique Okerlin. « Mais la communauté intervient, et toutes ces organisations travaillent dur parce que de plus en plus de gens disent enfin : “J’ai besoin d’aide, et je ne veux pas que ce soit sous forme de pilule”. »

Lorsque ces thérapies sont prescrites en conjonction avec les médicaments nécessaires et d’autres protocoles de traitement classiques, elles ont le pouvoir de changer la vie des gens pour le mieux.

« Pour l’instant, je pense que tant que cette distinction entre les soins conventionnels et les soins intensifs de santé continue d’exister, les cliniques de soins intensifs de santé ne seront pas seulement nécessaires au sein du VA, mais constitueront également un élément obligatoire de la mission du VA visant à fournir à chaque vétéran le modèle de traitement de santé globale », déclare Yabko. Ces programmes sont indispensables car les hommes et les femmes qui servent notre pays méritent de se sentir bien dans leur peau.