Les taux de suicide chez les vétérans n’ont pas augmenté au début de la pandémie

Mise à jour : à compter du 17 janvier 2023, tous les anciens combattants américains sont éligibles pour recevoir des soins de santé mentale d’urgence sans frais. Cela s’applique même si la personne n’est pas inscrite au système VA. La politique comprend également le coût des trajets en ambulance, jusqu’à 30 jours de soins hospitaliers et jusqu’à 90 jours de soins ambulatoires

Les vétérans ont tendance à être plus exposés aux problèmes de santé mentale et de toxicomanie . Une étude publiée dans JAMA Psychiatry a révélé que les vétérans n’ont pas signalé d’augmentation des tendances suicidaires près de 10 mois après le début de la pandémie.

Cette étude a mesuré les changements dans le comportement suicidaire depuis la période précédant la pandémie jusqu’à environ 10 mois après le début de la pandémie afin d’identifier les facteurs de risque possibles.

Compte tenu notamment de l’impact que la prise de contrôle de l’Afghanistan par les talibans peut avoir sur les vétérans, le soutien en matière de santé mentale doit rester une priorité pour eux.

Comprendre la recherche

Cette étude a été menée auprès de 3 078 vétérans, d’un âge moyen de 63,2 ans, dont 91,6 % étaient des hommes, tandis que 79,3 % étaient des blancs non hispaniques, 10,3 % étaient des noirs non hispaniques et 6 % étaient hispaniques.

Les idées suicidaires ont diminué de 10,6 % en novembre 2019 à 7,8 % en novembre 2020, tandis que 2,6 % ont développé de nouvelles idées suicidaires au cours de la période de suivi. Les facteurs de risque les plus importants pour le développement d’idées suicidaires étaient un faible soutien social, des tentatives de suicide antérieures, un trouble de stress post-traumatique (TSPT), une dépression, des problèmes récents de consommation d’alcool, une infection à la COVID-19 et une baisse des relations sociales pendant la pandémie.

L’une des limites de cette étude est que la suicidalité est probablement sous-estimée, car les recherches démontrent que les participants hésitent à signaler un comportement stigmatisant, tout comme l’échantillon principalement composé d’hommes blancs plus âgés.

Résilience en temps de crise

Zander Keig, LCSW , professionnel de la santé mentale et vétéran de la Garde côtière américaine , déclare : « Je ne suis pas surpris que les vétérans soient capables de faire preuve de résilience en cas de crise. C’est ce pour quoi nous sommes formés. »

Compte tenu de son expérience personnelle dans le service militaire, Keig explique que de nombreux vétérans se sentent déconnectés et éloignés de leur réseau social une fois libérés de l’armée. « Cela conduit souvent à un sentiment d’inutilité et peut ensuite conduire à des idées suicidaires », dit-il.

Keig explique : « Je ne suis pas surpris non plus que les anciens combattants qui ont contracté la COVID-19 aient eu davantage d’idées suicidaires. Trop d’anciens combattants n’ont pas de soutien social et traverser seul une maladie grave peut être dévastateur. Heureusement, ce ne sont que les idées suicidaires qui ont augmenté, et non les tentatives de suicide. »

Soutenir les vétérans sauve des vies

David A. Merrill, MD, PhD , psychiatre adulte et gériatrique et directeur du Pacific Brain Health Center du Pacific Neuroscience Institute au Providence Saint John’s Health Center,  déclare : « Contrairement aux attentes, le taux de pensées suicidaires et de tentatives de suicide chez les vétérans a diminué au cours de la première année de la pandémie de COVID-19. »

Merrill explique que des études supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pourquoi la pandémie a incité certains vétérans à se rapprocher des autres. « Nous savons que le manque de liens sociaux pendant la pandémie a été le risque le plus élevé de développer des idées suicidaires », dit-il.

Merrill explique : « Soutenir les anciens combattants sauve des vies. Les anciens combattants qui ont signalé une diminution des pensées suicidaires ont également signalé une augmentation du soutien social perçu pendant la pandémie. Les anciens combattants qui ont eu la COVID-19 présentent un risque plus élevé de suicide. Les périodes de maladie qui affectent le corps et le cerveau sont des moments particulièrement importants pour soutenir les anciens combattants. »

En matière de santé mentale, explique Merrill, les traumatismes de la guerre rendent les vétérans vulnérables au syndrome de stress post-traumatique, à la toxicomanie et à la dépression. « Tous ces facteurs augmentent le risque de décès par suicide », dit-il. 

Merrill explique : « L’étude a révélé que les vétérans âgés de 65 ans et plus présentaient des taux d’idées suicidaires nettement inférieurs avant et pendant la pandémie. Dans le cadre de mon travail de psychiatre gériatrique, j’ai vu de nombreuses personnes âgées qui ont très bien géré le stress de la pandémie. Les personnes âgées ont vécu tellement d’épreuves et peuvent servir de modèles aux jeunes membres de la famille et aux proches sur la façon de gérer cette période de stress élevé. »

La stigmatisation a un impact sur les tendances suicidaires

Le psychiatre et directeur médical de l’Institut de psychiatrie interventionnelle et de recherche clinique des  Mindpath Care Centers , Sandeep Vaishnavi, MD, PhD , déclare : « Cette étude suggère que contrairement aux craintes, les taux de pensées suicidaires ont en fait diminué pendant la pandémie chez les vétérans. » 

Bien que cela soit encourageant, Vaishnavi prévient qu’il est important de noter que cette étude est basée sur des auto-évaluations. « Étant donné que les pensées suicidaires et les tentatives de suicide peuvent être stigmatisées, les résultats peuvent ne pas être représentatifs. Il serait intéressant d’évaluer un critère d’évaluation précis, comme des tentatives de suicide documentées. Il convient également de noter que seulement 51,8 % des vétérans invités à participer l’ont fait pleinement, ce qui suggère encore une fois que l’étude n’est peut-être pas vraiment représentative de la population », dit-il.

Vaishnavi explique : « Les résultats de cette étude sont surprenants si l’on considère notre intuition selon laquelle, pendant une période stressante comme la pandémie, les tendances suicidaires augmenteraient. Cependant, c’est pourquoi il est important de faire des recherches scientifiques, de réaliser des études. Nos intuitions ne correspondent pas toujours à ce que disent les données. Cela dit, il est important de reproduire ce résultat, en particulier avec un critère d’évaluation concret tel que les tentatives de suicide documentées. »

Pendant la pandémie, Vaishnavi estime que la prise de conscience de l’importance de la santé comportementale s’est accrue, ce qui peut améliorer la volonté d’accéder au traitement. « Cela pourrait inclure des pratiques de méditation et de yoga. J’ai constaté que mes patients s’intéressent de plus en plus à ces pratiques pour améliorer les soins personnels et le bien-être », dit-il.