Qu’est-ce que le mutisme sélectif ?

Le mutisme sélectif est un trouble anxieux caractérisé par une incapacité à parler ou à communiquer dans certains contextes sociaux, comme à l’école, au travail ou dans la communauté. Ce trouble est généralement diagnostiqué pour la première fois dans l’enfance.

On estime que moins de 1 % des enfants souffrent de mutisme sélectif. Les premiers cas décrits remontent à 1877, lorsque le médecin allemand Adolph Kussmaul qualifia les enfants qui ne parlaient pas d’« aphasie volontaire ».

Symptômes du mutisme sélectif

Si vous pensez que votre enfant souffre peut-être de mutisme sélectif, recherchez les symptômes suivants :

• Expression d’un désir de parler retenu par l’anxiété, la peur ou la gêne
• Agitation, évitement du contact visuel, absence de mouvement ou d’expression dans les situations redoutées
• Incapacité à parler à l’école et dans d’autres situations sociales spécifiques
• Utilisation de la communication non verbale pour exprimer des besoins (par exemple, hocher la tête, pointer du doigt)
• Timidité, peur des gens et réticence à parler entre 2 et 4 ans
• Parler facilement dans certaines situations (par exemple, à la maison ou avec des personnes familières), mais pas dans d’autres (par exemple, à l’école ou avec des personnes inconnues)

comportements d’autoprotection, d’autres enfants et adultes peuvent souvent les percevoir comme délibérés et provocateurs.

Diagnostic du mutisme sélectif 

Bien que l’on pense que le mutisme sélectif trouve ses racines dans l’anxiété, il n’a pas été classé comme trouble anxieux avant la cinquième édition du  Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5)  publiée en 2013.

Le terme « mutisme sélectif » a été adopté en 1994, avant que ce trouble ne soit connu sous le nom de « mutisme électif ». Ce changement a été apporté pour souligner que les enfants atteints de mutisme sélectif ne choisissent pas de se taire, mais ont plutôt trop peur de parler.

Mutisme sélectif chez les enfants

Le critère principal pour un diagnostic de mutisme sélectif est une incapacité constante à parler dans des situations sociales spécifiques dans lesquelles on s’attend à ce que l’on parle (par exemple, à l’école), malgré le fait de parler dans d’autres situations.

En plus de ce symptôme principal, les enfants doivent également présenter les éléments suivants :

• Les symptômes du mutisme sélectif doivent être présents depuis au moins un mois, et pas seulement depuis le premier mois d’école.
• Votre enfant doit comprendre le langage parlé et avoir la capacité de parler normalement dans certaines situations (généralement à la maison avec des personnes familières).
• Enfin, un manque de parole doit interférer avec le fonctionnement éducatif ou social de votre enfant.

Mutisme sélectif chez l’adulte

Dans certains cas, le mutisme sélectif persiste de l’enfance à l’adolescence, voire à l’âge adulte.

Pour qu’un mutisme sélectif soit diagnostiqué à l’âge adulte, les critères suivants sont généralement présents :

• Les symptômes du mutisme sélectif doivent être présents depuis au moins un mois.
• Les symptômes doivent interférer avec le fonctionnement au travail ou dans des contextes sociaux.

Les adultes atteints de mutisme sélectif présentent souvent des comportements similaires à ceux liés au trouble d’anxiété sociale, comme la peur des espaces publics (c.-à-d. les restaurants) et/ou le fait de parler à des personnes inconnues. Le mutisme sélectif (et l’anxiété sociale) peuvent amener un individu à éviter les situations sociales ou à se retirer complètement, ce qui conduit à l’isolement social

Un professionnel de la santé posera probablement des questions liées à ces comportements ou à d’autres lorsqu’il envisagera le mutisme sélectif comme diagnostic.

Causes du mutisme sélectif

Comme cette maladie est plutôt rare, les facteurs de risque ne sont pas entièrement compris. On pensait autrefois que le mutisme sélectif était le résultat d’abus, de traumatismes ou de bouleversements durant l’enfance.

Les recherches suggèrent désormais que ce trouble est lié à une anxiété sociale extrême et qu’une prédisposition génétique est probable. Comme pour tous les troubles mentaux, il est peu probable qu’il y ait une cause unique.

Les enfants qui développent la maladie :

• A tendance à être très timide
• Peut avoir un trouble anxieux
• Peur de se ridiculiser devant les autres
• Problèmes d’autorégulation

D’autres causes possibles incluent le tempérament et l’environnement. Les enfants qui ont des troubles du comportement ou qui ont des difficultés de langage peuvent être plus susceptibles de développer cette maladie. Les parents qui souffrent d’anxiété sociale et qui adoptent des comportements inhibés peuvent également jouer un rôle.

Le mutisme sélectif est également souvent associé à d’autres troubles, notamment :

• Anxiété
• Trouble du spectre autistique (TSA)
• Dépression
• Retards de développement
• Problèmes de langue
• Trouble obsessionnel compulsif (TOC)
• Trouble panique

Complications du mutisme sélectif

Malheureusement, le mutisme sélectif peut aggraver l’anxiété. Par exemple, un enfant atteint de mutisme sélectif peut redouter d’aller à l’école, où son état l’empêche d’être accepté par ses pairs.

Le mutisme sélectif peut entraîner des problèmes de communication. Un adulte atteint de mutisme sélectif peut être perçu comme quelqu’un qui juge ou qui est passif-agressif si son entourage ne comprend pas sa condition, ce qui peut rendre la gestion de cette condition encore plus difficile.

Si vous ou une personne que vous connaissez souffrez de symptômes de dépression, il est important de demander de l’aide. Il peut être bénéfique de confier vos difficultés à des proches de confiance. De plus, un professionnel de la santé mentale peut vous aider à surmonter les frustrations que vous ressentez.

Traitement du mutisme sélectif

Le mutisme sélectif est plus réceptif au traitement lorsqu’il est détecté tôt. Si votre enfant est silencieux à l’école depuis deux mois ou plus, il est important que le traitement commence rapidement.

Le traitement du mutisme sélectif peut inclure une thérapie, des médicaments ou une combinaison des deux.

Thérapie

Un traitement courant du mutisme sélectif est l’utilisation de programmes de gestion du comportement. Ces programmes basent souvent le traitement sur la thérapie cognitivo-comportementale (TCC).

Dans une étude examinant des enfants atteints de mutisme sélectif qui ont suivi une TCC pendant cinq ans, les chercheurs ont constaté que la majorité d’entre eux étaient capables de parler en dehors de la maison et que les symptômes des troubles anxieux comorbides diminuaient.

Les techniques utilisées en thérapie cognitivo-comportementale pour les personnes atteintes de mutisme sélectif peuvent inclure :

• Désensibilisation : Il s’agit du processus par lequel, au fil du temps, une personne peut surmonter sa sensibilité aux déclencheurs d’anxiété en les ressentant directement. Il s’agit d’un processus lent et progressif.
• Thérapie d’exposition : Au cours de la thérapie d’exposition, un psychologue crée un espace sûr dans lequel un individu est exposé à l’objet de sa peur (dans le cas du mutisme sélectif, cela peut consister à parler devant ou directement à un étranger).
• Renforcement : Un thérapeute peut apprendre à une personne atteinte de mutisme sélectif à utiliser le renforcement positif pour atténuer son anxiété. Par exemple, vous pouvez élaborer ensemble des phrases d’adaptation positives à utiliser à la place d’un discours intérieur négatif dans des situations qui déclenchent un mutisme sélectif.
• Façonnage : Le façonnage est un processus par lequel un comportement souhaité est récompensé par un renforcement positif (toutefois, un comportement indésirable n’est pas renforcé négativement). Par exemple, lorsqu’un enfant atteint de mutisme sélectif tente de parler à un enseignant ou à un autre enfant, un parent peut le récompenser en lui faisant passer plus de temps devant la télévision ou en lui faisant coucher plus tard

Médicament

Le recours aux médicaments peut également être indiqué, notamment dans les cas graves ou chroniques, ou lorsque les autres méthodes n’ont pas permis d’améliorer la situation. Le choix de recourir ou non aux médicaments doit être fait en consultation avec un médecin expérimenté dans la prescription d’anxiolytiques pour les enfants.

Faire face au mutisme sélectif

En plus de rechercher un traitement professionnel approprié, il y a certaines choses que vous pouvez faire pour aider votre enfant à gérer son état.

• Informez les enseignants et les autres personnes qui travaillent avec votre enfant. Les enseignants peuvent parfois être frustrés ou en colère contre les enfants qui ne parlent pas. Vous pouvez aider en vous assurant que l’enseignant de votre enfant sait que ce comportement n’est pas intentionnel. Ensemble, vous devez encourager votre enfant et le féliciter et le récompenser pour ses comportements positifs. 
• Choisissez des activités adaptées à ses compétences actuelles. Ne forcez pas votre enfant à participer à des situations sociales ou à des activités qui exigent une communication orale. Choisissez plutôt des activités qui n’impliquent pas de parole, comme la lecture, l’art ou la réalisation de puzzles.
• Récompensez les progrès mais évitez les punitions. Si récompenser les progrès accomplis vers la prise de parole est une bonne chose, punir le silence ne l’est pas. Si votre enfant a peur de parler, il ne surmontera pas cette peur par la pression ou la punition.
• Ne faites pas pression sur votre enfant. L’acceptation des parents et l’implication de la famille sont importantes dans le traitement, mais vous devez éviter d’essayer de forcer votre enfant à parler. Faire pression sur votre enfant ne fera qu’augmenter son niveau d’anxiété et rendra la parole encore plus difficile. Concentrez-vous sur le soutien et l’acceptation de votre enfant.

En général, le pronostic du mutisme sélectif est bon. À moins qu’un autre problème ne contribue à la maladie, les enfants fonctionnent généralement bien dans d’autres domaines et n’ont pas besoin d’être placés dans des classes d’éducation spécialisée.