Les robots pourraient être un outil utile pour évaluer la santé mentale des enfants

Parler de ses sentiments à un adulte peut être une expérience inconfortable pour les enfants et les adolescents. Même si un professionnel de la santé mentale peut offrir un espace confidentiel , les premières interactions peuvent donner l’impression de parler à un inconnu et provoquer un sentiment de malaise.

Et si les enfants pouvaient exprimer honnêtement ce qu’ils ressentent sans interagir directement avec un autre être humain ? C’est dans cet esprit qu’une étude récente de l’Université de Cambridge a testé l’efficacité d’un robot pour déterminer le bien-être des enfants

L’étude a porté sur 28 enfants âgés de 8 à 13 ans et leurs parents ou tuteurs. Ces derniers ont rempli un questionnaire sur le bien-être des jeunes. Les enfants ont ensuite passé 45 minutes avec un robot humanoïde de 60 centimètres de haut.

Le robot de l’étude a posé aux participants des questions ouvertes sur les souvenirs heureux et tristes de la semaine précédente, leur a administré le questionnaire court sur l’humeur et les sentiments et l’échelle révisée d’anxiété et de dépression des enfants, et leur a demandé de répondre à des questions autour d’images. Le parent ou le tuteur et les membres de l’équipe de recherche ont observé l’interaction depuis une pièce séparée.

Les enfants souffrant de problèmes de santé mentale étaient plus susceptibles de révéler l’ampleur de ces problèmes au robot. Les chercheurs ont également constaté qu’ils ressentaient une image plus négative que celle indiquée dans le questionnaire initial. En revanche, les enfants qui n’avaient pas déclaré de problèmes de santé mentale au préalable présentaient une image encore plus positive aux yeux des robots.

Pourquoi les enfants sont plus susceptibles de s’ouvrir à un robot

Pour quiconque possède un jouet ou un ami imaginaire à qui il parlerait lorsqu’il était enfant – ou adulte, sans honte –, l’idée que les enfants partageraient plus de choses avec un petit robot qu’avec leurs parents ou des professionnels de la santé mentale est facile à comprendre.

Comme  l’explique le Dr Katherine Grill , spécialiste des sciences du comportement et PDG et cofondatrice de Neolth : « Tous les enfants n’ont pas un style d’attachement sécurisé , c’est-à-dire qu’ils ne se sentent pas en sécurité et connectés à leurs parents. Les enfants qui n’ont pas d’attachement sécurisé trouvent souvent du réconfort auprès de compagnons tels que des amis imaginaires, des animaux de compagnie ou même des jouets. Dans ce cas, un robot peut être une option viable pour permettre à un enfant de s’ouvrir sur son bien-être. » 

Même dans les cas où un enfant a un style d’attachement sécurisé, un robot peut toujours lui fournir « une relation sans jugement, non humaine, à laquelle il peut faire confiance, à laquelle il peut parler et partager des choses qu’il ne serait peut-être pas à l’aise de partager autrement », explique  Y. Mimi Ryans , LCSW-C, RPT-S, CCPT, propriétaire et thérapeute principale au Lighthouse Center for Therapy &; Play. 

Les professionnels de la santé mentale sont sans aucun doute essentiels et peuvent être incroyablement bénéfiques pour la vie de leurs patients.

Cependant, les enfants qui les ont récemment rencontrés peuvent ne pas se sentir à l’aise de s’ouvrir à un adulte qu’ils considèrent comme un étranger, explique le Dr Aaron Haddock, MEd, PhD , professeur associé de pratique à la Frances L. Hiatt School of Psychology et directeur des initiatives et programmes de santé comportementale à l’Institut Mosakowski pour l’entreprise publique de  l’Université Clark .

Il poursuit en expliquant comment, au contraire, un robot sympathique de la taille d’un enfant pourrait créer un espace confortable et sûr à partager sans ressentir de pression. 

Équilibrer la technologie et l’interaction humaine

Bien que cette étude démontre l’intérêt des robots, elle ne supprime pas la nécessité de l’interaction humaine dans le domaine de la santé mentale (ni la régulation des apports basés sur la technologie).

« À mon avis, la notion de services et de soutiens en santé mentale basés sur la technologie est la clé pour équilibrer les interactions entre la technologie et la santé mentale », déclare Haddock. « Les services basés sur la technologie signifient que les outils numériques soutiennent et même améliorent les soins, mais ils ne remplacent pas le travail avec un être humain. Après tout, la relation entre le client et le prestataire est un facteur clé des résultats positifs du traitement. »  

Le co-auteur de l’étude,  le Dr Micol Spitale ,  a également souligné  que ces interactions avec les robots devraient compléter le travail centré sur l’humain. 

Toutefois, un autre avantage potentiel des innovations telles que les évaluations robotisées est la réduction du nombre de cas et de l’épuisement professionnel, un problème qui existait bien avant que la pandémie de COVID-19 ne l’aggrave. Une étude de 2012 a révélé qu’entre 21 % et 67 % des professionnels de la santé mentale souffraient d’épuisement professionnel.

Haddock est convaincu que les robots pourraient aider les professionnels de la santé mentale pédiatrique à réaliser des évaluations plus facilement et plus efficacement. Ryans pense également que les robots peuvent aider à lutter contre l’épuisement professionnel, mais n’est pas sûr de leur ampleur, car les professionnels doivent encore assister aux séances à l’heure actuelle.