Souvent gardés secrets, les traumatismes sexuels militaires laissent des cicatrices durables

Mise à jour : à compter du 17 janvier 2023, tous les anciens combattants américains sont éligibles pour recevoir des soins de santé mentale d’urgence sans frais. Cela s’applique même si la personne n’est pas inscrite au système VA. La politique comprend également le coût des trajets en ambulance, jusqu’à 30 jours de soins hospitaliers et jusqu’à 90 jours de soins ambulatoires

« Faire son devoir » est l’une des valeurs fondamentales de l’armée américaine — et c’est exactement ce que Sandra Lee a défendu dans les semaines qui ont suivi son viol par un autre soldat à deux reprises alors qu’elle servait en Irak en 2004. Sergent-chef et membre de l’unité des affaires civiles, elle était chargée de superviser la reconstruction des écoles pour enfants dans l’ouest de Bagdad et d’assurer la sécurité d’une unité de génie de combat.

« Je n’avais ni la capacité mentale ni le temps de m’occuper de mes problèmes personnels. À ce moment-là, il s’agissait de faire en sorte que tout le monde rentre chez soi sain et sauf », explique Lee, qui a également survécu à quatre attentats à la bombe. « Tout ce qui me concernait était mis de côté, cela n’avait plus d’importance. »

La santé mentale de Lee a commencé à se détériorer lorsqu’elle est rentrée chez elle en octobre 2004. L’ ancienne combattante dit avoir pensé au suicide et s’être sentie en colère et déprimée. Lee a finalement suivi un programme de traitement en milieu hospitalier pour le trouble de stress post-traumatique (TSPT) pendant six mois en 2007. C’est à ce moment-là qu’elle a pu commencer à reconnaître les viols et à en guérir. 

Mais il faudra encore 10 ans et de nombreux médicaments, thérapies, groupes de soutien et autres traitements avant que Lee ne commence à se sentir mieux.

Cicatrices persistantes dues à un traumatisme sexuel militaire

L’expérience de Lee en tant que survivante d’agression sexuelle militaire (MST) est loin d’être rare. Le ministère des Anciens Combattants (VA) estime qu’une femme sur trois et un homme sur 50 ayant servi dans l’armée ont subi une MST (définie comme une agression sexuelle ou un harcèlement sexuel pendant le service militaire)

Les effets du MST peuvent avoir des répercussions profondes sur la santé mentale des vétérans, même des années après l’incident. Il a été associé à un risque accru de trouble de stress post-traumatique , de dépression, de troubles liés à la consommation de substances et autres maladies mentales.

L’une des raisons pour lesquelles le MST laisse un impact aussi durable sur les survivants est le fait que, dans de nombreux cas, le crime a été commis par une personne avec laquelle ils vivent et travaillent.

« Il y a souvent une dimension supplémentaire à l’événement, car la personne qui a perpétré l’agression était censée être quelqu’un en qui la victime pouvait avoir confiance  pour protéger sa vie », explique Zachary Clayborne Dietrich , PsyD, psychologue agréé chez LifeStance Health , qui fournit des soins de santé mentale ambulatoires virtuels et en personne.

Le Dr Dietrich, qui s’est enrôlé dans le Corps des Marines des États-Unis en 2003, poursuit : « Chez la plupart des victimes d’agression sexuelle, on observe déjà une baisse de confiance envers les autres et une hypervigilance. Cependant, ce phénomène est souvent amplifié dans les cas de violences sexuelles à l’égard des autres, car l’agresseur était censé se protéger du danger et non l’aggraver. »

Ce traumatisme interpersonnel peut être une trahison importante. En conséquence, les survivants ont du mal à se sentir en sécurité parmi les autres et s’isolent souvent des systèmes de soutien .

Les survivants de MST ont également tendance à avoir des taux plus élevés d’autres types de traumatismes. Ils sont plus susceptibles d’avoir subi des abus sexuels et physiques dans leur enfance. Près de 3 survivants de MST sur 4 ont également été exposés à d’autres facteurs de stress importants en zone de guerre (y compris les combats) pendant leur déploiement. Et une fois de retour chez eux, ils continuent à être confrontés à un risque disproportionné d’agression sexuelle en dehors du service militaire. Combinées, ces situations entraînent des traumatismes cumulatifs qui peuvent être extrêmement difficiles à gérer et nécessitent beaucoup de temps pour s’en remettre

Une culture du secret

Malgré la prévalence du MST, environ 70 % des cas ne sont pas signalés, en grande partie à cause de la peur, explique Brittany Morris, MSC, une travailleuse sociale clinique agréée de Thriveworks à Chesapeake, en Virginie , qui a déjà vécu à l’étranger et travaillé avec l’armée. 

« On craint que l’agresseur ne subisse aucune conséquence, surtout s’il s’agit d’un supérieur, que le survivant soit puni (obligé de changer de poste) ou que d’autres le découvrent et le rejettent », explique-t-elle. « On demande souvent aux militaires de masquer leurs sentiments et de cacher leurs points faibles. C’est pourquoi de nombreux survivants avec lesquels j’ai travaillé se reprochent d’être faibles, de ne pas savoir faire mieux, ou d’avoir « cherché » quelque chose. »

De plus, signaler un viol ou une agression sexuelle pourrait potentiellement être une source de traumatisme, ce qui est l’une des principales raisons pour lesquelles Lee n’a raconté à personne ce qui lui était arrivé à l’époque.

« Qui peut dire que je ne mentais pas, que j’inventais quelque chose ou que je ne me souvenais pas des choses différemment ? Il y avait des jours où je fantasmais sur le suicide et j’avais cette idée, et je me demandais quel effet cela aurait sur ma psyché de dénoncer [les viols] », explique Lee. « Si vous êtes déjà à ce point de rupture et que vous ne vous en sortez plus que par un fil, et que vous ajoutez quelque chose d’autre à ce mélange, ce risque n’était pas quelque chose que je voulais prendre. »

La culture du secret de l’armée peut laisser les survivants subir seuls les conséquences d’une agression sexuelle, sans le soutien et la thérapie qui pourraient les aider à faire face à la détresse qui en résulte.

Améliorer les soins pour les survivants du MST

Lorsque Lee a essayé d’accéder à un soutien supplémentaire pour se remettre des effets du MST après son hospitalisation en 2007, elle a découvert qu’« il n’y avait aucune ressource disponible ». 

Depuis lors, les défenseurs des droits des victimes de MST tentent d’améliorer la situation des victimes de MST. Les sénateurs ont récemment réintroduit un projet de loi visant à améliorer l’accès aux prestations et aux soins de santé pour les victimes de MST et à accélérer le traitement des demandes de MST. Plusieurs projets de loi axés sur la prise en charge des victimes de MST ont également été présentés à la Chambre des représentants. L’un de ces projets de loi, s’il est adopté, obligerait le VA à désigner un spécialiste du soutien par les pairs pour aider un vétéran à déposer une demande de MST.

« Personnellement, je pense que cela pourrait être très bénéfique pour les survivants, car il semble que le fait de savoir que les autres vous comprennent joue un rôle crucial dans le processus de guérison », déclare le Dr Dietrich. 

Lee aimerait à terme voir le système de signalement MST retiré de la chaîne de commandement militaire, ce qui pourrait permettre aux survivants de se sentir plus à l’aise pour déposer un signalement et augmenter la probabilité que le problème soit traité correctement.

« C’est la première étape. Certains commandants militaires sont entièrement pour leurs troupes et se battraient pour quiconque serait maltraité, mais il y en a d’autres qui ne le sont pas et qui préféreraient que l’affaire soit étouffée parce que cela serait une tache sur leur carrière », dit-elle.

En termes de rétablissement, ce qui a le plus aidé Lee a été de se constituer un réseau de soutien qui comprend des professionnels de la santé avec lesquels elle communique, de trouver des médicaments efficaces et de jouer au théâtre, ce qui lui permet d’affronter les émotions difficiles d’une manière plus confortable. Même après 17 ans, elle a encore ses « mauvais jours », mais elle va beaucoup mieux. 

« Ce n’est pas seulement une question de laisser passer le temps, mais de ce que vous faites de ce temps qui vous aide à guérir », explique Lee.