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Secondo la Prison Policy Initiative, 10,6 milioni di persone vanno in prigione e 600.000 persone entrano in prigione negli Stati Uniti ogni anno. Molti individui coinvolti nella giustizia hanno problemi di salute mentale preesistenti. E alcuni individui che erano considerati mentalmente sani prima del loro arresto sviluppano sintomi di salute mentale una volta che sono in prigione.
Essere in prigione può avere un impatto serio sul benessere psicologico di un individuo . Spesso si sviluppano nuove condizioni e le condizioni preesistenti possono peggiorare. Purtroppo, molti individui coinvolti nella giustizia vengono rilasciati nella comunità senza mai ricevere alcun tipo di trattamento.
Indice
Problemi di salute mentale tra gli individui incarcerati
Secondo l’American Psychological Association, il 64% degli individui incarcerati in carcere, il 54% degli individui incarcerati nelle carceri statali e il 45% degli individui incarcerati nelle carceri federali segnalano problemi di salute mentale. Anche tra gli individui incarcerati l’abuso di sostanze è dilagante. Molto spesso, i problemi di salute mentale e quelli di abuso di sostanze si verificano contemporaneamente.
L’aumento dei tassi di incarcerazione negli Stati Uniti ha colpito in modo sproporzionato le popolazioni di minoranze razziali ed etniche. Nel 2021, il 38,5% degli individui incarcerati è di colore e il 30% è ispanico.
L’American Psychological Association stima che tra il 10% e il 25% degli individui incarcerati soffra di una “grave malattia mentale”, come la schizofrenia . Nella popolazione generale, si stima che circa il 5% degli individui soffra di una grave malattia mentale.
Molti altri individui incarcerati potrebbero soffrire di disturbi depressivi, disturbi d’ansia o PTSD . Per alcuni, questi problemi potrebbero essere condizioni preesistenti. Per altri, i problemi potrebbero essere iniziati dopo la loro incarcerazione.
Molto spesso, i disturbi non vengono riconosciuti dalle persone in prigione e dal personale carcerario. La risposta degli individui con problemi di salute mentale al sistema carcerario può semplicemente sembrare una reazione “normale” a un ambiente istituzionalizzato; questa ipotesi impedisce qualsiasi tipo di riconoscimento del problema, lasciando che le persone con problemi di salute mentale soffrano in silenzio.
Gli individui di colore hanno maggiori probabilità di essere incarcerati prima del processo, di avere una sorte peggiore negli accordi di patteggiamento che altrimenti li avrebbero tenuti fuori dal carcere, di ricevere la pena di morte e di essere arrestati e accusati di reati di droga.
Mentre alcune persone ritengono che aumentare il numero di persone dietro le sbarre renda le comunità più sicure, le statistiche non mostrano necessariamente una diminuzione della criminalità. Ad esempio, nel 2014 c’erano 10 volte più persone in prigione per droga rispetto a 30 o 40 anni fa, ma il numero di reati correlati alla droga non è diminuito.
Il pedaggio che la prigione impone al benessere psicologico
La reclusione ha un impatto grave sulla salute mentale per diversi motivi:
Non sono più considerati membri produttivi della società
Le persone possono sperimentare una perdita di scopo quando sono rinchiuse. Le prigioni non sono obbligate a pagare ai loro occupanti un salario minimo per il lavoro e possono far pagare tariffe elevate per le telefonate con le famiglie. Pertanto, può essere difficile per una persona coinvolta nella giustizia contribuire ai bisogni finanziari o emotivi della propria famiglia. Una percepita mancanza di scopo nella vita può avere un impatto serio sul benessere psicologico di chiunque.
Le loro identità vengono spogliate
Quando qualcuno viene incarcerato, non è più noto per la sua professione, come musicista o fattorino, e non è più noto per le sue capacità, talenti o conoscenze. La perdita del senso di sé può essere piuttosto disorientante, confusa e problematica.
Sono separati dai propri cari
Non possono più stare con i loro amici e familiari. La mancanza dei loro cari e il non essere parte della loro vita quotidiana aumenta i sentimenti di isolamento e solitudine. Inoltre, non possono esserci per i loro cari, quindi potrebbero preoccuparsi per coloro che non possono sostenere, come un membro anziano della famiglia. Potrebbero anche provare molto dolore per essersi persi le attività di un bambino o per non essere stati in grado di esserci per un partner.
L’ambiente fisico aumenta lo stress
Muri di cemento, poca luce naturale e una mancanza di stimoli generali possono avere un impatto serio sulla salute mentale. Le persone in prigione hanno pochi modi per alleviare lo stress . E il loro ambiente sterile probabilmente alimenta la noia, che può essere piuttosto stressante di per sé.
La ricerca dimostra che l’ambiente ha un impatto anche sul personale carcerario. Le frequenti carenze di personale possono comportare che gli individui non escano dalle loro celle così spesso, il che può aggiungere ancora più stress alla loro vita quotidiana. Ciò può creare un ciclo di stress difficile da spezzare.
Esposizione alla violenza
Gli individui incarcerati sono spesso esposti alla violenza mentre sono dietro le sbarre. Possono assistere a risse scoppiate durante i pasti o durante le attività ricreative. Possono anche assistere ad atti di violenza tra guardie e pari incarcerati, oppure possono diventare vittime di aggressioni.
La ricerca dimostra che l’esposizione alla violenza in carcere crea disagio emotivo. Inoltre, l’esposizione alla violenza ha un impatto diretto su quanto bene gli individui si adattano alla vita fuori dal carcere dopo essere stati rilasciati. Coloro che sono esposti a maggiori atti di violenza hanno maggiori probabilità di avere difficoltà a reinserirsi nella comunità.
Isolamento
Che gli individui siano posti in isolamento per questioni disciplinari o segregati per un problema di sicurezza, essere rinchiusi da soli per 23 ore al giorno può avere un impatto grave sul benessere di una persona. Per anni l’American Civil Liberties Union (ACLU) e altre organizzazioni hanno cercato di far vietare l’isolamento come violazione dei diritti umani, ma la pratica è ancora abbastanza comune negli Stati Uniti
I ricercatori hanno scoperto che la stragrande maggioranza degli individui che vengono messi in isolamento soffre di “gravi malattie mentali”. Queste condizioni potrebbero essere il motivo per cui hanno manifestato problemi comportamentali in primo luogo. L’isolamento può esacerbare i sintomi.
Ma altri potrebbero sviluppare problemi di salute mentale a causa dell’isolamento estremo. Gli studi dimostrano che l’isolamento aumenta il rischio di ansia, insonnia , paranoia, aggressività e depressione.
Mancanza di trattamento
Anche quando sono noti problemi di salute mentale, spesso i disturbi non vengono curati. La maggior parte delle prigioni non ha i fondi per offrire un trattamento adeguato per la salute mentale. Quelle che offrono servizi di qualche tipo possono essere limitate nei tipi di trattamenti che forniscono.
Inoltre, i servizi in carcere potrebbero non essere così efficaci. È dura per gli individui aprirsi a qualcuno quando non hanno sicurezza fisica e psicologica.
A molti detenuti potrebbe non essere somministrata la terapia farmacologica adeguata, anche se al momento del loro ingresso in carcere stavano assumendo farmaci per alleviare una determinata patologia.
Uno studio del 2014 pubblicato sull’American Journal of Public Health ha scoperto che il 26% dei detenuti ha ricevuto una diagnosi di disturbo di salute mentale a un certo punto della propria vita. Solo circa il 18% di loro assumeva farmaci per la propria condizione al momento dell’incarcerazione. Di coloro che assumevano farmaci, a meno del 50% sono stati prescritti farmaci durante l’ammissione.
I detenuti affetti da schizofrenia avevano maggiori probabilità di ricevere farmaci rispetto a quelli affetti da altri problemi di salute mentale, come la depressione.
Sebbene i tribunali impongano un trattamento adeguato per l’assistenza sanitaria mentale, il trattamento è solitamente riservato alle diagnosi considerate più gravi. I farmaci sono spesso costosi e, molto spesso, nel tentativo di risparmiare sui costi, le prescrizioni non sono rese prontamente disponibili.
Nelle prigioni è raramente disponibile un trattamento specializzato. E i gruppi o i servizi generici potrebbero non essere in grado di assistere con condizioni specifiche. Inoltre, la maggior parte delle prigioni non fornisce un accesso adeguato ai fornitori di trattamento.
Quindi le condizioni degli individui incarcerati spesso non vengono riconosciute. Molto spesso, ai detenuti vengono forniti semplici questionari di screening da compilare all’ingresso. Non vengono affatto valutati da un professionista della salute mentale e probabilmente non entrano mai in contatto con uno durante la loro permanenza in prigione.
Conseguenze di un trattamento inadeguato
Le conseguenze di un’assistenza sanitaria mentale inadeguata contribuiscono notevolmente alla sofferenza degli individui colpiti e delle loro famiglie. Le condizioni psichiatriche non trattate tra la popolazione carceraria hanno un impatto persino finanziario sulla società, sotto forma di denaro dei contribuenti.
Le condizioni psichiatriche non trattate possono aumentare il rischio di recidiva. Le persone coinvolte nella giustizia che hanno problemi di salute mentale hanno il 70% di probabilità in più di tornare in prigione almeno una volta.
Uno studio del 2020 ha esaminato i tassi di recidiva tra gli individui rilasciati dalla prigione. Coloro che hanno segnalato una cattiva salute mentale in prigione avevano maggiori probabilità di recidivare rispetto a coloro che avevano una salute mentale media durante la loro condanna. I tassi di recidiva erano tra il 33% e il 68% più alti per le persone con una cattiva salute mentale in prigione rispetto ai loro coetanei.
Chiusure degli ospedali statali
Dagli anni ’70, c’è stata una grande spinta verso la deistituzionalizzazione degli individui con problemi di salute mentale. In superficie, chiudere i “manicomi” e le istituzioni che ospitavano persone con gravi condizioni psichiatriche sembrava una buona idea. Molte delle istituzioni erano a corto di personale e non erano in grado di fornire ai pazienti i trattamenti individuali di cui avevano bisogno.
La chiusura delle porte degli ospedali psichiatrici e di altre istituzioni a lungo termine, tuttavia, ha avuto gravi conseguenze. I centri di salute mentale comunitari destinati a sostituire le istituzioni a lungo termine hanno rapidamente perso i finanziamenti governativi, lasciando un vuoto nella rete di sicurezza sociale. La mancanza di opzioni di trattamento a lungo termine ha contribuito a un notevole aumento delle incarcerazioni.
Quindi, invece di risiedere in un ospedale pubblico, molte persone con problemi di salute mentale trascorrono gran parte del loro tempo in carcere.
Secondo una ricerca condotta dal Treatment Advocacy Center, il numero di individui affetti da “gravi malattie mentali” è ora 10 volte più alto nelle carceri che negli ospedali psichiatrici statali.
Una parola da Verywell
Chiunque affronti l’incarcerazione dovrebbe prendere in considerazione di rivelare eventuali condizioni di salute mentale preesistenti. Rivelare tali problemi può aumentare la probabilità di accedere al trattamento.
Ma sono necessari cambiamenti più grandi a livello sistemico e legale. Un migliore accesso ai servizi di salute mentale in generale può prevenire la criminalità. Curare le persone durante la detenzione e fornire accesso a cure continue dopo il rilascio può ridurre i tassi di recidiva.