Il COVID grave può accelerare il declino cognitivo: gli esperti esplorano i percorsi di cura

Il ritmo della ricerca sul COVID-19 è stato tanto vertiginoso quanto essenziale nel momento attuale, ma ci sono sempre più prove che gli effetti della malattia possono avere impatti duraturi sulle capacità cognitive dei pazienti.

Un recente lavoro di un team di ricercatori britannici, pubblicato sulla rivista eClinical Medicine, ha scoperto che la perdita delle funzioni cognitive era paragonabile a quella che si riscontra tipicamente in una persona di età compresa tra i 50 e i 70 anni. Ma questa è solo la punta dell’iceberg.

Sebbene gli ideatori dello studio abbiano evidenziato una serie di aree di ulteriore indagine, tra cui il monitoraggio dei pazienti su un arco temporale più lungo, gli operatori sanitari e i ricercatori affermano che il loro campo ha un ruolo significativo da svolgere nel supportare i sopravvissuti al COVID-19. 

L’assistenza sanitaria mentale per i sopravvissuti al COVID è fondamentale

Lo studio, pubblicato su eClinical Medicine e disponibile al pubblico su The Lancet , ha coinvolto 46 pazienti sottoposti a test cognitivi continui sia durante che dopo il ricovero ospedaliero nelle prime fasi della pandemia.

I risultati, secondo le parole dei ricercatori, mostrano che “la grave malattia da COVID-19 è associata a significativi deficit cognitivi oggettivamente misurabili che persistono nella fase cronica”. Secondo gli esperti nel campo della salute mentale, il supporto psicologico è fondamentale per i sopravvissuti mentre la loro lenta e incerta ripresa continua. 

Il dott. Dean Aslinia, PhD, LPC-S, NCC , è un preside associato del College of Social and Behavioral Sciences presso l’Università di Phoenix. Afferma che, poiché il trauma esiste su un “continuum”, un continuum che può variare quando si tratta del trauma collettivo della pandemia, è importante che i professionisti e i pazienti inizino affrontando eventuali problemi di salute mentale sottostanti o correlati prima di iniziare a ricostruire le funzioni cognitive. Afferma che è molto raramente solo l’impatto corporeo diretto del COVID-19 a pesare su coloro che sono sopravvissuti alla malattia e stanno sperimentando deficit cognitivi. 

“I traumi, le ansie, le depressioni, i dolori, devono essere affrontati per primi, poi passiamo alla ricostruzione. Perché altrimenti ci saranno ostacoli e impedimenti in quel percorso. È un po’ come se fossi ferito, ma stessi cercando di tornare forte. E quella ferita continuerà a ripresentarsi perché il tuo corpo non sta abbastanza bene per diventare più forte”, afferma la dottoressa Aslinia.

È un sentimento condiviso anche dalla Dott. ssa Jessica Borelli, PhD , professoressa associata di scienze psicologiche presso l’Università della California-Irvine nonché psicologa autorizzata. Afferma che noi, come società, spesso facciamo false supposizioni su quando l’assistenza sanitaria mentale dovrebbe iniziare e finire, qualcosa che, secondo lei, può danneggiare attivamente le persone in via di guarigione dal COVID, anche se sembrano aver superato i sintomi più gravi. 

“Penso che le persone potrebbero supporre ‘Ok, dopo che sono trascorse due settimane, dopo che i sintomi di qualcuno sono scomparsi, il bisogno di supporto sociale della persona si è ridotto’. Ma è davvero un errore. Perché è allora che inizia il duro lavoro psicologico, quando finiscono i sintomi fisici acuti… in un certo senso, hanno bisogno di supporto sociale più che mai. Quindi, avere una perdita di supporto sociale in quel momento può essere davvero, davvero doloroso per una persona”.

Tempistiche e politica pongono sfide ai professionisti

Nel corso dello studio, i ricercatori sottolineano che sono necessari ulteriori studi per confermare il declino cognitivo da loro individuato nei soggetti della ricerca gravemente colpiti nelle fasi relativamente precoci della pandemia.

Il dott. Steven Pratt, MD , direttore medico senior presso Magellan Health ed ex direttore medico esecutivo per la salute comportamentale presso il Dipartimento dei servizi umani del Minnesota, afferma che questi lunghi periodi di tempo presentano delle sfide per gli operatori della salute mentale, perché ci vuole molto tempo prima che ciò che un professionista può vedere in un contesto clinico si rifletta nella letteratura. 

“Abbiamo molto che non sappiamo e ci vorrà del tempo prima di avere le conoscenze scientifiche che verificano o non verificano ciò che sentiamo, aneddoticamente, dalle esperienze delle persone”, afferma il dott. Pratt.

Un altro ostacolo che il dott. Pratt vede per i professionisti è la politicizzazione della salute pubblica che ha coinciso con l’aumento del COVID, in particolare quando si tratta di prevenzione. Si appoggia alla convinzione che “un grammo di prevenzione vale un chilo di cura”, ma che affinché la prevenzione sia efficace deve essere uno sforzo comune.

“Per esempio, qualcuno che soffre di artrite potrebbe assumere farmaci immunosoppressori e non sappiamo chi sia quando siamo in coda al supermercato. Quindi, l’idea di occuparci della sicurezza delle nostre comunità è, credo, una misura di salute pubblica. Sfortunatamente, è diventata un’ideologia politica durante questa pandemia”.

I benefici per la salute mentale dei sopravvissuti richiedono un supporto continuo

Nonostante gli ostacoli all’assistenza, il dott. Borelli ribadisce che l’assistenza sanitaria mentale è fondamentale per la guarigione dei sopravvissuti al COVID-19 e che tale assistenza deve essere una pratica continuativa. 

“La prima cosa che direi è che è importante valutare attivamente la propria reazione all’esperienza. La reazione che stai avendo può essere correlata alla gravità dei sintomi che stai avendo. Quindi, se stai davvero lottando in termini di salute fisica, potrebbe esserci una maggiore probabilità che tu stia soffrendo anche in termini di salute mentale”.

Nel frattempo, il dott. Pratt suggerisce che ciò che lui chiama “pratiche di salute positive”, il mantenimento della salute quotidiana di esercizio fisico, dieta e sonno suggeriti dal medico, venga combinato con una forte attenzione all’interazione sociale. È un aspetto della salute mentale che, a suo avviso, è stato trascurato fin dai primi giorni della pandemia. 

“Penso che sia stato un vero disservizio all’inizio della pandemia quando hanno detto che ciò che dovevamo fare era il distanziamento sociale. Non l’abbiamo fatto, dovevamo mantenere il distanziamento fisico e restare socialmente connessi”.

La dott. ssa Borelli afferma che uno dei vantaggi del supporto psicologico per i sopravvissuti al COVID-19 è quello di fornire spazio e strumenti per poter immaginare futuri diversi da quello che potrebbe sembrare sia terribile che inevitabile. Ritiene che ciò sia particolarmente vero con le incognite che derivano dalla ricerca in corso sugli effetti cognitivi a lungo termine del COVID-19.

“Penso che una delle cose che può succedere è quando inizi a sentirti come, ‘Ho perso qualcosa, sono bloccato in un futuro che è più triste di quello che avevo prima. Questa perdita è permanente ed è davvero deprimente e oscura.’ E quello che possiamo provare a fare, come clinici, è cercare di presentare diversi modi di guardare all’esperienza che l’individuo sta vivendo.”