Anche i casi lievi di COVID possono causare danni al cervello, suggerisce uno studio

Mentre gli Stati Uniti si avvicinano a quasi 80 milioni di casi di Covid-19 dall’inizio della pandemia, è probabile che tu, o qualcuno che conosci, ne abbia sofferto a un certo punto. E mentre conosciamo l’impatto dei sintomi a breve termine, gli effetti duraturi del virus rimangono ancora un mistero.

Tuttavia, uno studio recente condotto dai ricercatori dell’Università di Oxford rivela una nuova comprensione degli effetti del Covid-19 sui nostri corpi. I risultati, pubblicati su Nature , suggeriscono che anche un caso lieve di Covid-19 può accelerare il processo di invecchiamento del cervello.

La ricerca

I ricercatori hanno esaminato le scansioni cerebrali di 401 individui che erano stati infettati dal Covid-19 tra marzo 2020 e maggio 2021. Le scansioni sono state eseguite prima dell’infezione e circa 4,5 mesi dopo l’infezione.

Confrontate con le scansioni cerebrali di 384 individui che non avevano contratto il Covid-19, quelle che avevano contratto il virus mostravano una maggiore perdita di materia grigia e danni al tessuto cerebrale. Queste differenze sono state riscontrate principalmente nelle aree del cervello che si occupano del nostro senso dell’olfatto.

Le scansioni hanno anche rivelato che le dimensioni complessive del cervello sono diminuite nei partecipanti che erano stati infettati. Questi risultati erano più evidenti nei partecipanti più anziani.

“Hanno anche mostrato un maggiore declino nelle loro capacità mentali di svolgere compiti complessi, e questo peggioramento mentale era in parte correlato a queste anomalie cerebrali”, ha affermato l’autrice principale dello studio, Gwenaëlle Douaud, PhD, in una dichiarazione. “Tutti questi effetti negativi erano più marcati in età avanzata. Una domanda chiave per i futuri studi di imaging cerebrale è vedere se questo danno al tessuto cerebrale si risolve nel lungo termine”.

I dati utilizzati per lo studio sono stati raccolti da un database sanitario governativo, UK Biobank. I partecipanti, la cui età era compresa tra 51 e 81 anni, sono stati sottoposti a due scansioni cerebrali a circa 38 mesi di distanza. La scansione eseguita prima dell’infezione ha un significato speciale, ha affermato l’autore principale dello studio Stephen Smith in un comunicato.

“Il fatto di disporre della scansione pre-infezione ci aiuta a distinguere i cambiamenti cerebrali correlati all’infezione dalle differenze che potrebbero essere preesistenti nei loro cervelli”, ha affermato Smith.

Una migliore comprensione

“Questo studio evidenzia che anche le infezioni e le infiammazioni non cerebrali, in generale, possono avere effetti deleteri duraturi sull’organismo, tra cui lesioni cerebrali, atrofia e demenza”, afferma il neurologo Santosh Kesari, MD, PhD , direttore medico regionale del Research Clinical Institute di Providence, California meridionale.

Sebbene ricerche precedenti abbiano collegato il Covid-19 all’infiammazione come potenziale causa di danni al cervello, Naomi Allen , scienziata capo presso la UK Biobank, ha osservato in un comunicato che questo particolare studio è estremamente raro nel dimostrare una rappresentazione “prima vs. dopo” del cervello in relazione al Covid-19.

“La raccolta di una seconda serie di scansioni di imaging multiorgano da alcune persone che erano state infettate dal SARS-CoV-2 e da altre che non erano state infettate ha generato una risorsa unica per consentire agli scienziati di comprendere come il virus colpisce gli organi interni”, ha affermato Allen,

Come parte normale del processo di invecchiamento, il nostro cervello perde un po’ di materia grigia ogni anno. E mentre i partecipanti allo studio hanno mostrato una perdita di materia grigia leggermente maggiore, i ricercatori non sono ancora certi se ciò possa avere un impatto sulla funzionalità e sulla qualità della vita.

Sebbene questi risultati siano importanti, gli effetti a lungo termine del Covid-19 sono ancora sconosciuti e sono necessarie ulteriori ricerche.