Come i geni influenzano lo sviluppo del bambino

Cosa determina come si sviluppa un bambino? Sebbene sia impossibile spiegare ogni singola influenza che contribuisce a ciò che un bambino diventerà alla fine, oggi la maggior parte dei ricercatori vede lo sviluppo come una combinazione sia dell’eredità del bambino che dell’ambiente.

Ciò implica la considerazione di fattori quali genetica, genitorialità, esperienze , amici, famiglia, istruzione e relazioni. Comprendendo il ruolo che questi fattori svolgono, i ricercatori sono maggiormente in grado di identificare in che modo tali influenze contribuiscono allo sviluppo del bambino.

Panoramica

Pensa a queste influenze come a dei mattoni. Mentre la maggior parte delle persone tende ad avere gli stessi mattoni di base, questi componenti possono essere messi insieme in un numero infinito di modi. Considera la tua personalità complessiva . Quanto di ciò che sei oggi è stato plasmato dal tuo background genetico e quanto è il risultato delle esperienze della tua vita?

Questa domanda ha lasciato perplessi filosofi, psicologi ed educatori per centinaia di anni ed è spesso definita il dibattito natura contro cultura . Siamo il risultato della natura (il nostro background genetico) o della cultura (il nostro ambiente)? ​​Oggi, la maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che lo sviluppo infantile implica una complessa interazione sia di natura che di cultura. 

Natura contro cultura

Mentre alcuni aspetti dello sviluppo possono essere fortemente influenzati dalla biologia, anche le influenze ambientali possono svolgere un ruolo. Ad esempio, il momento in cui si verifica l’inizio della pubertà è in gran parte il risultato dell’ereditarietà, ma anche fattori ambientali come l’alimentazione possono avere un effetto.

Fin dai primi momenti della vita, l’interazione tra eredità e ambiente contribuisce a plasmare chi sono i bambini e chi diventeranno. Mentre le istruzioni genetiche che un bambino eredita dai genitori possono stabilire una tabella di marcia per lo sviluppo, l’ambiente può avere un impatto sul modo in cui queste indicazioni vengono espresse, plasmate o persino messe a tacere.

Per comprendere lo sviluppo infantile, è importante esaminare le influenze biologiche che contribuiscono a plasmare lo sviluppo del bambino, il modo in cui le esperienze interagiscono con la genetica e alcuni dei disturbi genetici che possono avere un impatto sulla psicologia e sullo sviluppo del bambino.

Sviluppo prenatale del bambino

All’inizio, lo sviluppo di un bambino inizia quando la cellula riproduttiva maschile, o spermatozoo, penetra la membrana esterna protettiva della cellula riproduttiva femminile, o ovulo. Sia lo spermatozoo che l’ovulo contengono cromosomi che fungono da modello per la vita umana.

I geni contenuti in questi cromosomi sono costituiti da una struttura chimica nota come DNA (acido desossiribonucleico) che contiene il codice genetico, o istruzioni, che costituiscono tutta la vita. Ad eccezione dello sperma e degli ovuli, tutte le cellule del corpo contengono 46 cromosomi.

Come puoi immaginare, lo sperma e gli ovuli contengono solo 23 cromosomi ciascuno. Questo assicura che quando le due cellule si incontrano, il nuovo organismo risultante abbia i 46 cromosomi corretti.

Influenze ambientali

Quindi, in che modo esattamente le istruzioni genetiche trasmesse da entrambi i genitori influenzano lo sviluppo di un bambino e i tratti che avrà? Per comprenderlo appieno, è importante innanzitutto distinguere tra l’eredità genetica di un bambino e l’effettiva espressione di quei geni.

Un genotipo si riferisce a tutti i geni che una persona ha ereditato. Un fenotipo è il modo in cui questi geni sono effettivamente espressi. Il fenotipo può includere tratti fisici, come l’altezza e il colore degli occhi, così come tratti non fisici come la timidezza e l’estroversione.

Mentre il tuo genotipo può rappresentare un modello per come i bambini crescono, il modo in cui questi elementi costitutivi sono messi insieme determina come questi geni saranno espressi. Pensalo un po’ come costruire una casa. Lo stesso modello può dare origine a una gamma di case diverse che sembrano abbastanza simili ma hanno importanti differenze in base alle scelte di materiali e colori utilizzate durante la costruzione.

Espressione genica

L’espressione o meno di un gene dipende da due fattori diversi: l’interazione del gene con altri geni e la continua interazione tra il genotipo e l’ambiente.

• Interazioni genetiche: i geni possono a volte contenere informazioni contrastanti e, nella maggior parte dei casi, un gene vincerà la battaglia per il predominio. Alcuni geni agiscono in modo additivo. Ad esempio, se un bambino ha un genitore alto e uno basso, il bambino potrebbe finire per dividere la differenza essendo di altezza media. In altri casi, alcuni geni seguono uno schema dominante-recessivo. Il colore degli occhi è un esempio di geni dominanti-recessivi all’opera. Il gene per gli occhi marroni è dominante e il gene per gli occhi azzurri è recessivo. Se un genitore trasmette un gene dominante per gli occhi marroni mentre l’altro genitore trasmette un gene recessivo per gli occhi azzurri, il gene dominante vincerà e il bambino avrà gli occhi marroni.
• Interazioni geni-ambiente: l’ambiente a cui un bambino è esposto sia nell’utero che per il resto della sua vita può anche influenzare il modo in cui i geni vengono espressi. Ad esempio, l’esposizione a farmaci nocivi durante la gravidanza può avere un impatto drammatico sullo sviluppo successivo del bambino. L’altezza è un buon esempio di un tratto genetico che può essere influenzato da fattori ambientali.  Mentre il codice genetico di un bambino può fornire istruzioni per l’altezza, l’espressione di questa altezza potrebbe essere soppressa se il bambino ha una cattiva alimentazione o una malattia cronica.

Anomalie genetiche

Le istruzioni genetiche non sono infallibili e a volte possono andare fuori strada. A volte, quando si forma uno spermatozoo o un ovulo, il numero di cromosomi può dividersi in modo non uniforme, facendo sì che l’organismo abbia più o meno dei normali 23 cromosomi. Quando una di queste cellule anomale si unisce a una cellula normale, lo zigote risultante avrà un numero non dispari di cromosomi.

I ricercatori suggeriscono che circa la metà di tutti gli zigoti che si formano hanno più o meno di 23 cromosomi, ma la maggior parte di questi vengono abortiti spontaneamente e non si sviluppano mai in un bambino a termine.

In alcuni casi, i bambini nascono con un numero anomalo di cromosomi. In ogni caso, il risultato è un qualche tipo di sindrome con un set di caratteristiche distintive.

Anomalie dei cromosomi sessuali

La stragrande maggioranza dei neonati, sia maschi che femmine, ha almeno un cromosoma X. In alcuni casi, circa 1 su 500 nascite, i bambini nascono con un cromosoma X mancante o con un cromosoma sessuale aggiuntivo. La sindrome di Klinefelter, la sindrome dell’X fragile e la sindrome di Turner sono tutti esempi di anomalie che coinvolgono i cromosomi sessuali.

La sindrome di Kleinfelter è causata da un cromosoma X in più ed è caratterizzata dalla mancanza di sviluppo dei caratteri sessuali secondari, nonché da difficoltà di apprendimento

La sindrome dell’X fragile è causata quando una parte del cromosoma X è attaccata agli altri cromosomi da una stringa di molecole così sottile che sembra in pericolo di rompersi. Può colpire sia i maschi che le femmine, ma l’impatto può variare. Alcuni con l’X fragile mostrano pochi o nessun segno, mentre altri sviluppano una disabilità intellettiva da lieve a grave.

La sindrome di Turner si verifica quando è presente un solo cromosoma sessuale (il cromosoma X). Colpisce solo le femmine e può causare bassa statura, collo “palmato” e mancanza di caratteristiche sessuali secondarie. I deficit psicologici associati alla sindrome di Turner includono difficoltà di apprendimento e difficoltà nel riconoscere le emozioni trasmesse attraverso le espressioni facciali .

Sindrome di Down

Il tipo più comune di anomalia cromosomica è noto come trisomia 21 o sindrome di Down. In questo caso, il bambino ha tre cromosomi al posto del 21° cromosoma invece dei normali due.

La sindrome di Down è caratterizzata da caratteristiche facciali tra cui un viso rotondo, occhi a mandorla e una lingua spessa. Gli individui con sindrome di Down possono anche avere altri problemi fisici tra cui difetti cardiaci e problemi di udito. Quasi tutti gli individui con sindrome di Down sperimentano qualche tipo di deficit intellettivo, ma la gravità esatta può variare notevolmente.

Una parola da Verywell

Chiaramente, le influenze genetiche hanno un’enorme influenza sullo sviluppo di un bambino. Tuttavia, è importante ricordare che la genetica è solo un pezzo dell’intricato puzzle che compone la vita di un bambino. Anche le variabili ambientali, tra cui genitorialità, cultura, istruzione e relazioni sociali, svolgono un ruolo fondamentale.