I problemi persistenti di salute mentale stanno influenzando la generazione Z in classe

La stragrande maggioranza delle scuole è tornata all’apprendimento in presenza quest’anno. Gli esperti di tutto il paese ritenevano che la riapertura delle attività e dei viaggi, il ritorno all’apprendimento faccia a faccia e la riduzione delle restrizioni dovute al COVID avrebbero migliorato la salute mentale dei bambini. Ma secondo un nuovo sondaggio incentrato sulla salute mentale degli studenti della Generazione Z, finora non è stato così.

“Forse è sorprendente il tempismo con cui non abbiamo visto il miglioramento che avremmo potuto sperare con il ritorno all’apprendimento di persona e poi la relativa normalizzazione delle attività. Bisogna ricordare quanto le cose siano peggiorate [durante la pandemia]”, afferma David A. Merrill, MD, PhD , psichiatra e direttore del Pacific Brain Health Center del Pacific Neuroscience Institute presso il Providence Saint John’s Health Center.

L’isolamento, la disconnessione sociale, le persistenti restrizioni di sicurezza dovute al COVID e lo stress della vita quotidiana hanno ancora un impatto grave sugli adolescenti. Il sondaggio, realizzato da Quizlet, una piattaforma di apprendimento, ha rilevato che il 57% degli intervistati ha affermato che la propria salute mentale era la stessa o addirittura peggiore rispetto all’anno scolastico precedente.

Nonostante i tentativi di tornare alla vita come la conoscevamo prima che la pandemia colpisse, la salute mentale è ancora una
sfida per gli studenti della Gen Z. I problemi di salute mentale hanno un impatto sul loro apprendimento e sul loro processo educativo. I risultati dello studio evidenziano la necessità di comprendere i problemi che gli adolescenti stanno affrontando e la necessità di fornire loro cure e risorse per la salute mentale.

I problemi di salute mentale della generazione Z

La Generazione Z, o Gen Z, si riferisce agli individui nati tra il 1997 e il 2012. Quizlet ha concentrato il suo sondaggio su questa fascia d’età, raccogliendo dati su oltre 1000 studenti di età compresa tra 18 e 25 anni. Il sondaggio online è stato somministrato agli studenti negli Stati Uniti nell’aprile 2022.

Il sondaggio ha prodotto alcuni risultati preoccupanti sulla salute mentale dei bambini. Ha mostrato che l’impatto della pandemia di COVID persiste ancora. Oltre il 60% dei partecipanti ha affermato di avere problemi di ansia, mentre il 47% ha problemi di depressione. La solitudine è un problema per il 49% dei giovani e il 55% lotta contro la sensazione di essere sopraffatto.

Queste sfide stanno avendo un impatto sull’esperienza educativa della Gen Z, con il 95% che afferma che la salute mentale influisce sul lavoro scolastico. Quasi il 90% degli studenti che seguono lezioni a distanza afferma che la propria salute mentale influisce sui propri studi. Quasi l’80% degli studenti che frequentano le lezioni di persona afferma che la propria salute mentale influisce sul lavoro scolastico . Sebbene essere di persona aiuti gli studenti, non è sufficiente. Le sfide relative alla salute mentale hanno comunque un impatto sull’apprendimento, indipendentemente dall’ambiente.

“La ricerca ha costantemente dimostrato che i problemi di salute mentale sono associati a prestazioni accademiche inferiori”, spiega Diana Cusumano, LMHC , Direttore di JED Campus and Wellness Initiatives. “Avere problemi di salute mentale aumenta la probabilità che gli studenti possano perdere lezioni, non superare alcuni esami o perdere i compiti e può rendere più difficile per gli studenti seguire le routine scolastiche”, osserva.

Oltre il 50% delle scuole pubbliche afferma di avere programmi di valutazione della salute mentale per gli studenti. Molte scuole hanno anche risorse disponibili per aiutare gli studenti a far fronte alla situazione. Ma secondo il sondaggio, quasi la metà di coloro che hanno risposto non ha usufruito di alcuna assistenza per la salute mentale nella propria scuola . I loro studi continuano a risentirne.

“Quando gli studenti lottano con un problema di salute mentale, la loro capacità di assorbire ed elaborare nuove idee mentre sono in classe viene compromessa”, aggiunge Cusumano.

Ci sono risorse. Gli studenti sono in difficoltà. Ma c’è ancora molto da fare per aiutarli a stabilire una connessione e aiutare questa generazione a prendersi cura della propria salute mentale. 

Trovare soluzioni

Essere consapevoli delle circostanze che aumentano lo stress e la preoccupazione degli studenti è un passo nella giusta direzione. L’impatto del distanziamento sociale e della mancanza di unione è un buon punto di partenza.

“Sappiamo che la disconnessione è un importante fattore di rischio per l’ansia, la depressione e, in generale, per il benessere mentale”, afferma il dott. Merrill.

Lo stress accademico , la pressione per esibirsi atleticamente, le varianti emergenti del COVID-19, i conflitti internazionali, la politica, le situazioni familiari e una serie di altri fattori giocano un ruolo nella tensione che gli studenti stanno provando. Genitori, amici e familiari devono sapere a quali segnali fare attenzione per sapere quando qualcuno ha difficoltà mentali.

“I genitori dovrebbero prestare attenzione a qualsiasi cambiamento evidente nel comportamento dei loro figli, tra cui i modelli di sonno, il linguaggio, l’appetito e la dieta, gli sbalzi d’umore e le emozioni, il modo in cui si vestono o si prendono cura del loro aspetto fisico, se sembrano più stanchi o irritabili del solito e se improvvisamente hanno difficoltà a scuola”, osserva Cusumano. 

Cosa fai quando vedi i segnali? Cerca risorse. La scuola, i terapisti e i gruppi di supporto di tuo figlio possono aiutarti. Le app di meditazione e gli esercizi di consapevolezza possono essere utili. Esistono anche modi per contrastare alcuni degli effetti negativi che i problemi di salute mentale hanno sull’apprendimento. Questi possono includere la risposta meno probabile: prendersi una pausa da tutto.

“Consiglio di ritagliarti del tempo per fare altre attività che ti piacciono, soprattutto quando la vita sembra frenetica. Ad esempio, mi piace suonare, cantare, disegnare e fare puzzle quando voglio prendermi una pausa dalla routine quotidiana. Consiglio anche di circondarti di persone che tireranno fuori il meglio di te, ti sosterranno e saranno lì per te”, afferma Kalyany Steele , ambasciatrice di Quizlet e ginnasta presso la UCLA.

In definitiva, prendersi cura della propria salute mentale non dovrebbe essere diverso dal recarsi dal medico per il controllo annuale.

“Non c’è davvero separazione tra salute mentale e salute fisica”, conclude il dott. Merrill. “Le due vanno di pari passo”.