I robot potrebbero essere uno strumento utile per valutare la salute mentale dei bambini

Parlare di emozioni con un adulto può essere un’esperienza spiacevole per bambini e adolescenti. Mentre un professionista della salute mentale può fornire uno spazio riservato , le prime interazioni possono comunque dare la sensazione di parlare con uno sconosciuto e portare un senso di disagio.

Ma cosa succederebbe se potessero condividere onestamente come si sentono senza interagire direttamente con un altro essere umano? Con questo in mente, uno studio recente dell’Università di Cambridge ha testato l’efficacia di un robot nel determinare il benessere dei bambini.

Lo studio ha coinvolto 28 bambini di età compresa tra otto e 13 anni e i loro genitori o tutori che hanno compilato un questionario sul benessere incentrato sul giovane individuo. Poi i bambini hanno trascorso 45 minuti con un robot umanoide alto due piedi.

Il robot nello studio ha posto ai partecipanti domande aperte su ricordi felici e tristi dell’ultima settimana, ha somministrato il Short Mood and Feelings Questionnaire e la Revised Children’s Anxiety and Depression Scale e ha chiesto ai bambini di rispondere a stimoli intorno alle immagini. Il genitore o tutore e i membri del team di ricerca hanno osservato l’interazione da una stanza separata.

I bambini con problemi o preoccupazioni di benessere mentale erano più propensi a rivelare l’entità di questi problemi al robot. I ricercatori hanno anche scoperto che si sentivano più negativamente di quanto dichiarato nel questionario iniziale. D’altro canto, i bambini senza preoccupazioni di benessere mentale precedentemente dichiarate hanno presentato un’immagine ancora più positiva ai robot.

Perché i bambini potrebbero essere più propensi ad aprirsi a un robot

Per chiunque abbia un giocattolo o un amico immaginario con cui parlerebbe da bambino (o da adulto, senza vergogna), l’idea che i bambini possano condividere di più con un piccolo robot rispetto ai genitori o agli operatori della salute mentale è facile da capire.

Come  spiega la Dott. ssa Katherine Grill , scienziata comportamentale, CEO e co-fondatrice di Neolth: “Non tutti i bambini hanno uno stile di attaccamento sicuro , ovvero si sentono al sicuro e connessi con i loro caregiver. I bambini senza attaccamenti sicuri spesso trovano conforto in compagni come amici immaginari, animali domestici o persino giocattoli. In questo caso, un robot può rappresentare un’opzione valida per un bambino per aprirsi sul proprio benessere”. 

Anche nei casi in cui un bambino ha uno stile di attaccamento sicuro, un robot può comunque fornirgli “una relazione non giudicante e non umana di cui può fidarsi, con cui parlare e condividere cose che altrimenti non si sentirebbe a suo agio a condividere”, afferma  Y. Mimi Ryans , LCSW-C, RPT-S, CCPT, proprietaria e terapista principale presso il Lighthouse Center for Therapy &; Play. 

Gli operatori sanitari della salute mentale svolgono senza dubbio un ruolo fondamentale e possono apportare notevoli benefici alla vita dei loro pazienti.

Tuttavia, i bambini che li hanno incontrati di recente potrebbero non sentirsi a loro agio nell’aprirsi a un adulto che considerano uno sconosciuto, afferma il dott. Aaron Haddock, MEd, PhD , professore associato di pratica presso la Frances L. Hiatt School of Psychology e direttore di Behavioral Health Initiatives and Programs presso il Mosakowski Institute for Public Enterprise presso la  Clark University .

Prosegue spiegando come, al contrario, un robot amichevole delle dimensioni di un bambino potrebbe creare uno spazio confortevole e sicuro da condividere senza sentirsi sotto pressione. 

Equilibrio tra tecnologia e interazione umana

Sebbene questo studio abbia dimostrato i benefici dei robot, non elimina la necessità dell’interazione umana nel campo della salute mentale (o della regolamentazione delle assunzioni basate sulla tecnologia).

“Secondo me, la nozione di servizi e supporti per la salute mentale abilitati dalla tecnologia è la chiave per bilanciare le interazioni tra tecnologia e salute mentale”, afferma Haddock. “I servizi abilitati dalla tecnologia implicano strumenti digitali di supporto e persino cure migliorate, ma non sostituiscono il lavoro con un essere umano. Dopotutto, la relazione tra cliente e fornitore è un fattore chiave per risultati di trattamento positivi”.  

La coautrice dello studio,  la Dott.ssa Micol Spitale ,  ha inoltre sottolineato  che queste interazioni con i robot dovrebbero integrare il lavoro incentrato sull’uomo. 

Tuttavia, un altro potenziale vantaggio dell’innovazione come le valutazioni guidate dai robot è una riduzione del carico di lavoro e del burnout, un problema esistente ben prima che la pandemia di COVID-19 lo esacerbasse. Una revisione del 2012 ha rilevato che tra il 21% e il 67% dei professionisti della salute mentale ha sperimentato il burnout.

Haddock è incoraggiato dal fatto che i robot potrebbero essere in grado di aiutare i professionisti della salute mentale pediatrica a condurre le valutazioni con maggiore facilità ed efficienza. Ryans ritiene inoltre che i robot possano aiutare con il burnout, ma non è sicuro della portata, poiché i professionisti devono ancora partecipare alle sessioni in questo momento.