Il fumo dei genitori può scatenare ansia, deficit cognitivi e dipendenza nei bambini

I danni del fumo sono ampiamente documentati e nuove prove suggeriscono che il fumo dei genitori può aumentare il rischio che i figli sviluppino ansia e comportamenti di dipendenza.

I ricercatori della facoltà di infermieristica dell’Università della Pennsylvania hanno scoperto possibili collegamenti tra i padri che usano la nicotina e la loro prole che sviluppa ansia, comportamenti di dipendenza e deficit cognitivi. E sebbene questa ricerca sia stata condotta sui ratti, offre spunti preventivi sul fumo dei genitori che potrebbero essere utili senza sottoporre gli esseri umani a un’esposizione non necessaria.

Ciò è associato alla ridotta espressione di SATB2, una proteina, nella parte del cervello che ha un impatto significativo sull’apprendimento e sulla memoria.

Sia la prole maschile che quella femminile dei ratti che avevano assunto nicotina hanno continuato a consumare nicotina a loro volta. Tuttavia, solo la prole maschile ha sviluppato sia deficit cognitivi sia comportamenti simili all’ansia, qualcosa in linea con i dati umani esistenti.

È essenziale ricordare che questo studio non ha utilizzato soggetti umani. Detto questo, i risultati sono in linea con altre ricerche correlate e supportano il dibattito in corso sull’impatto del fumo sulla salute mentale.

Gli effetti del fumo dei genitori

Ricerche precedenti hanno suggerito un legame tra il fumo dei genitori e quello dei loro figli2 il che probabilmente non sorprende, dato che i bambini saranno cresciuti in un ambiente in cui il fumo era una cosa normale. 

I risultati di uno studio del 2020 hanno suggerito associazioni tra fumo dei genitori e problemi comportamentali e disturbi di salute mentale nel breve periodo, ma hanno evidenziato che altre caratteristiche familiari spesso si verificano insieme al fumo dei genitori e che queste potrebbero essere collegate a questi problemi nel lungo termine.

Molte ricerche si concentrano sugli effetti del fumo in gravidanza, piuttosto che dopo la nascita del bambino. Ad esempio, ci sono associazioni tra fumo materno e bambini a cui viene diagnosticata l’ ADHD , collegamenti tra fumo dei genitori e risultati cognitivi inferiori , e ulteriori collegamenti tra consumo di tabacco durante la gravidanza e problemi di salute mentale nei bambini.

“Ci sono sostanzialmente due modi in cui qualsiasi comportamento genitoriale può influenzare la prole”, afferma Marcus Munafo, PhD, professore di psicologia biologica presso l’Università di Bristol, “Uno è diretto, in altre parole, il comportamento stesso influenza il comportamento del bambino, ad esempio attraverso il modello del comportamento genitoriale. Se un genitore fuma, il bambino potrebbe vederlo ed essere più propenso a fumare a sua volta, e se ci sono effetti del fumo sulla salute mentale, allora ciò influenzerà (in media) la salute mentale del bambino. 

“Ci sono anche altri possibili meccanismi: il comportamento (ad esempio, il fumo) potrebbe influenzare lo sviluppo del feto. L’altro modo è indiretto: se c’è un’influenza genetica su un comportamento particolare, allora il genitore trasmetterà alcuni dei suoi geni al figlio. Se un genitore ha una predisposizione genetica al fumo, allora (di nuovo, in media) anche il figlio avrà una predisposizione genetica simile. Distinguere queste due possibilità è notoriamente difficile!”

Effetti del fumo sulla salute mentale e fisica

Sebbene il fumo abbia effetti sulla salute fisica, può avere effetti anche sulla salute mentale. Fumare tabacco altera la chimica del cervello ed è stato collegato a condizioni di salute mentale come depressione e ansia, e questo vale solo per il fumatore stesso, e anche il fumo sociale è dannoso.

“Ora ci sono prove abbastanza solide che il fumo abbia un effetto dannoso sulla salute mentale: i fumatori hanno maggiori probabilità di soffrire di comuni problemi di salute mentale come la depressione, così come di sperimentare gravi malattie mentali (ad esempio, la schizofrenia) e ci sono sempre più prove che questa associazione sia causale”, spiega il dott. Munafo.

Questa evidenza deriva da una serie di diversi tipi di studi ed è anche supportata dall’evidenza che quando i fumatori smettono la loro salute mentale tende a migliorare”.

Mentre i fumatori spesso pensano che fumare aiuti la loro salute mentale, la ricerca dimostra che smettere di fumare può migliorare la salute mentale, con effetti evidenti sia in chi soffre di disturbi psichiatrici che in chi non ne soffre. Il beneficio per la salute mentale potrebbe persino essere equivalente al beneficio dell’uso di antidepressivi.

Smettere di fumare

Sebbene il fumo sia dannoso per la salute indipendentemente dall’età, vi sono rischi particolari per i giovani che fumano, poiché è più probabile che inizino a farlo se i loro genitori sono già fumatori. 

“La maggior parte delle persone inizia a fumare nell’adolescenza, ma la maggior parte delle conseguenze fisiche del fumo impiega diversi anni per emergere. Tuttavia, la dipendenza si sviluppa molto più rapidamente, quindi quando un fumatore adolescente raggiunge l’età adulta è probabile che sia già dipendente. Ci sono ragioni per credere che il cervello dell’adolescente sia più sensibile agli effetti delle sostanze che creano dipendenza e allo sviluppo della dipendenza”, afferma il dott. Munafo. 

Prima si inizia a fumare, prima si verrà esposti ai danni del fumo. Se un bambino o un adolescente inizia a fumare, potrebbe essere più suscettibile a questi danni, poiché non ha ancora finito di crescere. Ci sono anche prove che il rischio di sviluppare condizioni come il cancro ai polmoni aumenta più rapidamente con la durata del fumo che con il numero di sigarette fumate al giorno.

Tuttavia, non è mai troppo tardi per smettere di fumare , che tu sia un genitore preoccupato per gli effetti del tuo fumo sui tuoi figli o che tu sia preoccupato per un giovane che fuma.