Le abitudini influenzano il nostro comportamento più di quanto pensiamo, rivela uno studio

Si dice spesso che gli esseri umani sono creature abitudinarie. Sviluppiamo routine e ripetiamo comportamenti, che siano sani o meno per noi. Sebbene possano aiutarci a superare la giornata, le abitudini possono anche essere distruttive e, una volta formate, sono incredibilmente difficili da abbandonare.

Se le abitudini sono così potenti, quanta influenza possono avere sul nostro modo di agire? Nuove ricerche suggeriscono che troppo spesso sottovalutiamo il ruolo che le abitudini svolgono nel nostro comportamento.

La ricerca

La ricerca sul comportamento caratterizza un’abitudine come qualcosa di efficiente, involontario, incontrollabile e di cui non sei pienamente consapevole. E la quantità di tempo necessaria per formare un’abitudine è qualcosa di fortemente dibattuto: alcune ricerche affermano che un’abitudine si forma in quattro settimane, mentre altre sostengono che può richiedere molto più tempo.

Un nuovo studio si concentra sugli effetti degli stati interiori, come l’umore, sul comportamento valutando le attribuzioni dei partecipanti per quel comportamento. I ricercatori hanno condotto due studi per comprendere meglio il concetto. In uno studio, ai partecipanti è stato chiesto di ricordare un evento felice, triste o neutro prima di completare un compito semplice e non correlato che li ha allenati in un’abitudine forte o debole di premere determinati tasti del computer.

Dopo la parte di formazione, ai partecipanti è stato chiesto di indicare, premendo uno di quei tasti del computer, se avrebbero dedicato più tempo allo studio. Sebbene i partecipanti che erano stati fortemente addestrati a premere un certo tasto fossero più propensi a rispondere alla domanda premendo lo stesso tasto, quando è stato chiesto loro di spiegare la loro scelta, i partecipanti erano più propensi ad attribuire il loro comportamento a stati interiori piuttosto che ad abitudini, anche quando quel comportamento era guidato dall’abitudine.

In un secondo studio, i ricercatori hanno invitato i partecipanti a monitorare le loro abitudini di consumo di caffè per un periodo di 5 giorni. Ai partecipanti è stato chiesto di riferire sui livelli di affaticamento e sulla forza della loro abitudine di consumo di caffè, e i risultati hanno mostrato che i partecipanti “hanno calibrato male queste influenze comportamentali” attribuendo il loro consumo di caffè alla stanchezza piuttosto che all’abitudine, anche se i loro livelli di affaticamento segnalati sono rimasti in gran parte gli stessi.

In entrambi gli studi, i partecipanti hanno sottovalutato le abitudini e sopravvalutato stati interiori come l’umore e la stanchezza. La psicologa clinica Debra Kawahara, PhD , osserva che, come in questo studio, anche ricerche passate hanno scoperto che le persone tendono a credere che le loro emozioni e il loro umore svolgano un ruolo più importante nel loro comportamento rispetto alle abitudini che hanno formato nel tempo.

“Le persone in genere vogliono pensare che la loro capacità di autodeterminazione e autoregolamentazione sia migliore e più forte di quanto non sia in realtà”, afferma Kawahara. “Vogliamo credere di essere noi a decidere del nostro comportamento e che i nostri comportamenti non siano automatici e involontari”.  

Poiché le abitudini sono così naturali, è probabile che non riconosciate nemmeno alcune delle azioni abituali che compongono la vostra giornata. Diventano una parte importante di ciò che siamo nel tempo, afferma Kawahara.

“Una volta che si forma il ciclo dell’abitudine, la parte del cervello che serve a concentrarsi sul comportamento o sull’attività non serve più e si libera, così il cervello può concentrarsi su altre attività o comportamenti”, afferma Kawahara.

Come formiamo nuove abitudini

Il counselor professionista autorizzato Taish Malone, PhD, LPC, afferma che emozioni, modelli e ricordi contribuiscono alle basi dell’abitudine. Si crea una forte connessione quando sperimentiamo una ricompensa o un risultato favorevole ogni volta che eseguiamo un’azione, e le emozioni provate riguardo a quella ricompensa vengono immagazzinate come ricordi.

“Anche quando l’azione non porta con sé la ricompensa di una volta, il ricordo del modello di esperienza suggerisce che è ancora probabile che questa ricompensa si verifichi”, afferma Malone. “La tua memoria e i tuoi sentimenti sono investiti nel praticare l’abitudine, comunque, nella speranza di essere nuovamente ricompensati, quindi ora abbiamo un modello più radicato”.

Quindi è ovvio che per creare una nuova abitudine, introdurre un sistema di ricompense renderà il processo più semplice.

“Se la pratica e gli incentivi sono il collante che consolida la forza di un’abitudine, un modo sicuro per formare un’abitudine positiva è lavorare a ritroso”, afferma Malone.

Suggerisce di identificare prima una ricompensa, un obiettivo o un incentivo, quindi di mettere in pratica costantemente un comportamento che si tradurrà in quell’incentivo. Ad esempio, se vuoi fare più esercizio ma temi l’idea di andare a correre, identifica un premio o un luogo che puoi incorporare alla fine di quella corsa. Oppure, se ti alleni a casa, scegliere uno spettacolo che ti piace molto e permetterti di guardare solo gli episodi mentre ti alleni può essere la motivazione di cui hai bisogno per fare dell’allenamento una parte abituale della tua settimana.

“Possiamo essere influenzati da azioni favorevoli e seguire la sequenza per sviluppare naturalmente abitudini positive oppure possiamo usare le proprietà della neuroplasticità per riprogrammare intenzionalmente il nostro cervello per creare i risultati desiderati”, afferma Malone.

“Riprogrammare il proprio cervello” può sembrare una cosa seria, ma gli esseri umani sono creature altamente adattabili. Che tu stia cercando di iniziare un’abitudine sana o di interromperne una malsana , premiarti è incoraggiato.