Cultura – Frank van Delft / Riser / Getty Images
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Il sonno è stato oggetto di speculazioni e riflessioni sin dai tempi dei primi filosofi greci, ma solo di recente i ricercatori hanno scoperto modi per studiarlo in modo sistematico e oggettivo. L’introduzione di nuove tecnologie come l’elettroencefalografo (EEG) ha permesso agli scienziati di osservare e misurare i modelli elettrici e l’attività prodotti dal cervello addormentato.
Indice
Panoramica
Sebbene ora possiamo studiare il sonno e i fenomeni correlati, non tutti i ricercatori concordano sul motivo esatto per cui dormiamo. I modelli di sonno tendono a seguire un programma abbastanza prevedibile e gli esperti concordano sul fatto che il sonno svolga un ruolo essenziale nella salute e nel benessere. Sono state proposte diverse teorie per spiegare la necessità del sonno, nonché le funzioni e gli scopi del sonno.
Di seguito sono riportate tre delle principali teorie emerse.
Teoria della riparazione e del restauro
Secondo la teoria della riparazione e del ripristino del sonno, sonno è essenziale per rivitalizzare e ripristinare i processi fisiologici che mantengono il corpo e la mente sani e funzionanti correttamente.
Questa teoria suggerisce che il sonno NREM è importante per ripristinare le funzioni fisiologiche, mentre il sonno REM è essenziale per ripristinare le funzioni mentali.
Questa teoria è supportata da una ricerca del 2011 che mostra che i periodi di sonno REM aumentano dopo periodi di privazione del sonno e di intensa attività fisica. Durante il sonno, il corpo aumenta anche il tasso di divisione cellulare e di sintesi proteica, il che suggerisce ulteriormente che la riparazione e il ripristino avvengono durante i periodi di sonno.
Nel 2013 i ricercatori hanno scoperto nuove prove a sostegno della teoria della riparazione e del ripristino, scoprendo che il sonno consente al cervello di svolgere funzioni di “pulizia domestica”
Nel numero di ottobre 2013 della rivista Science , i ricercatori hanno pubblicato i risultati di uno studio che indica che il cervello utilizza il sonno per espellere le tossine di scarto . Questo sistema di rimozione dei rifiuti, suggeriscono, è una delle principali ragioni per cui dormiamo. È importante rendersi conto, tuttavia, che questo studio è stato condotto sui topi e non sugli esseri umani.
“La funzione ristoratrice del sonno potrebbe essere una conseguenza della migliore rimozione di prodotti di scarto potenzialmente neurotossici che si accumulano nel sistema nervoso centrale sveglio”, hanno spiegato gli autori dello studio.
Ricerche precedenti avevano scoperto il sistema glinfatico, che trasporta i materiali di scarto fuori dal cervello. Secondo uno degli autori dello studio, il dott. Maiken Nedergaard, le risorse limitate del cervello lo costringono a scegliere tra due diversi stati funzionali: sveglio e vigile o addormentato e in fase di pulizia. Suggeriscono inoltre che i problemi con la pulizia di questi rifiuti cerebrali potrebbero svolgere un ruolo in una serie di disturbi cerebrali come il morbo di Alzheimer.
Teoria evolutiva
La teoria evolutiva, nota anche come teoria adattiva del sonno, suggerisce che i periodi di attività e inattività si siano evoluti come un mezzo per conservare energia. Secondo questa teoria, tutte le specie si sono adattate a dormire durante i periodi di tempo in cui la veglia sarebbe stata più rischiosa.
Il supporto a questa teoria deriva dalla ricerca comparativa di diverse specie animali. Gli animali che hanno pochi predatori naturali, come orsi e leoni, spesso dormono tra le 12 e le 15 ore al giorno. D’altro canto, gli animali che hanno molti predatori naturali hanno solo brevi periodi di sonno, solitamente non più di 4 o 5 ore di sonno al giorno.
Teoria del consolidamento delle informazioni
La teoria del consolidamento delle informazioni del sonno si basa sulla ricerca cognitiva e suggerisce che le persone dormono per elaborare le informazioni acquisite durante il giorno. Oltre a elaborare le informazioni del giorno precedente, questa teoria sostiene anche che il sonno consente al cervello di prepararsi per il giorno a venire.
Alcune ricerche del 2012 suggeriscono anche che il sonno aiuta a cementare le cose che abbiamo imparato durante il giorno nella memoria a lungo termine . Il supporto a questa idea deriva da una serie di studi sulla privazione del sonno che dimostrano che la mancanza di sonno ha un impatto serio sulla capacità di richiamare e ricordare informazioni.
La teoria della pulizia
Un’altra importante teoria suggerisce che il sonno consente al cervello di ripulirsi. Lo studio sui topi dell’ottobre 2013 ha scoperto che il cervello si ripulisce dalle tossine e dai rifiuti prodotti durante il giorno mentre dorme.
Le cellule cerebrali producono prodotti di scarto durante le loro normali attività. Mentre dormiamo, il flusso di fluido attraverso il cervello aumenta. Questo agisce come una specie di sistema di smaltimento dei rifiuti, ripulendo il cervello da questi prodotti di scarto.
Una parola da Verywell
Sebbene esistano ricerche e prove a sostegno di ciascuna di queste teorie sul sonno, non esiste ancora un chiaro supporto per nessuna di esse. È anche possibile che ciascuna di queste teorie possa essere utilizzata per spiegare perché dormiamo.
Il sonno ha un impatto su molti processi fisiologici, quindi è molto probabile che il sonno avvenga per molte ragioni e scopi. Con ogni probabilità, il sonno serve a diversi scopi fisiologici e psicologici, tra cui la pulizia delle tossine cerebrali e il consolidamento delle informazioni nella memoria.