Yoga, Tai Chi e Meditazione forniscono sollievo fisico ed emotivo ai veterani

Aggiornamento: dal 17 gennaio 2023 tutti i veterani degli Stati Uniti hanno diritto a ricevere assistenza sanitaria mentale di emergenza senza costi. Ciò si applica anche se l’individuo non è iscritto al sistema VA. La polizza include anche il costo dei viaggi in ambulanza, fino a 30 giorni di degenza ospedaliera e fino a 90 giorni di assistenza ambulatoriale.

Stabilire programmi di trattamento efficaci e sostenibili per i veterani è un problema di salute pubblica incredibilmente importante, particolarmente impegnativo, poiché le loro condizioni richiedono spesso un intervento per tutta la vita. Per questo motivo, sia i medici che i professionisti della salute mentale continuano a studiare terapie innovative che potrebbero consentire all’ex (e attuale) personale militare di prosperare senza dipendenza da farmaci da prescrizione.

I benefici fisici e neurologici delle terapie complementari e integrative (CIH) sono ampiamente noti, ma la loro applicazione nel trattamento della popolazione di veterani sta solo iniziando a essere compresa. Uno studio recente pubblicato in un numero speciale di Medical Care ha scoperto che yoga, tai chi chuan e meditazione probabilmente migliorano la salute mentale e fisica dei veterani che ricevono cure tramite il Department of Veterans Affairs (VA).

Questo studio è solo un esempio tra le numerose iniziative di ricerca che indagano l’utilità di queste terapie nella promozione del benessere dei veterani. Tali risultati potrebbero informare nuove strategie e protocolli di trattamento per l’assistenza ai veterani, promuovendo così l’uso diffuso di terapie complementari e alternative nei centri VA in tutto il paese.

Con l’avvicinarsi del Giorno dei veterani, è importante sottolineare il valore e la necessità di rendere le terapie e le nuove opzioni di trattamento più ampiamente accessibili a coloro che hanno dedicato la propria vita a proteggere questo Paese.

Il dilemma del veterano

I veterani costituiscono circa il 6% della popolazione degli Stati Uniti, ovvero circa 20 milioni di persone , e questo senza nemmeno includere i quasi 1,3 milioni di persone che sono membri in servizio attivo. Ognuno di questi individui porta con sé un insieme completamente unico di ferite o traumi, che spesso ostacolano la loro capacità di condurre una vita normale.

Alcune delle condizioni mediche più diffuse che colpiscono questa popolazione sono il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e il dolore cronico, ma a causa della natura distinta di ogni singolo caso, il percorso verso la guarigione è raramente netto.  Attualmente, troppi veterani lottano contro un’eccessiva dipendenza dai farmaci da prescrizione, che può portare a varie conseguenze negative sulla salute a lungo termine.

Combattere la dipendenza dai farmaci

Questo problema è un fattore direttamente correlato alla più ampia epidemia di oppioidi in America , in cui dipendenza e overdose rappresentano minacce molto reali. Pertanto, l’investimento nella ricerca di trattamenti alternativi, vale a dire terapie di salute complementari e integrative (CIH), è diventato una priorità assoluta.

Nel tentativo di affrontare questo problema multistrato, nel 2016 il governo degli Stati Uniti ha firmato la legge Comprehensive Addiction and Recovery Act (CARA). Questa legge dà priorità all’assegnazione di risorse federali a vari programmi di recupero basati su prove per i veterani, in particolare a livello locale e comunitario.

L’obiettivo è scoraggiare qualsiasi tipo di dipendenza permanente da oppiacei e farmaci anti-ansia incorporando strategie supplementari per il dolore cronico e il PTSD. Un obiettivo chiave è implementare un approccio di Whole Health che enfatizzi la creazione di una politica clinica di natura non farmacologica. È qui che entra in gioco il potenziale di terapie alternative come yoga, meditazione e tai chi.

Ricerca notevole

Gran parte della ricerca medica sull’argomento è incentrata su un tipo di terapia CIH, ma lo studio più recente e degno di nota ha consentito ai veterani di partecipare a una o più terapie CIH da un elenco di 26 opzioni. I ricercatori hanno condotto 401 sondaggi in un periodo di 12 mesi con 119 veterani a cui è stato chiesto di auto-segnalare regolarmente la propria salute e il proprio benessere.  

Un regime regolare di yoga, meditazione, tai chi e altre pratiche mente-corpo ha migliorato la loro qualità di vita? La risposta è stata un incoraggiante e ottimista “sì”.

Gli autori dello studio scrivono: “Abbiamo scoperto che i veterani che hanno partecipato a tai chi, yoga e meditazione hanno riportato miglioramenti significativi nei risultati riferiti dai pazienti nel tempo. In particolare, la pratica dello yoga è stata associata a diminuzioni dello stress percepito e il coinvolgimento nel tai chi è stato associato a miglioramenti nel funzionamento generale della salute fisica e mentale, ansia e maggiore capacità di partecipare ad attività di ruolo sociale”. 

Ancora più illuminante è stato il fatto che i partecipanti allo studio non venivano ritenuti responsabili dai ricercatori e che prendevano costantemente parte a queste terapie di loro spontanea volontà. È un dettaglio apparentemente piccolo che può fare la differenza per la longevità di questi programmi.

Risultati scientifici come questi supportano un crescente consenso sul fatto che le terapie integrative dovrebbero essere rese più ampiamente disponibili alla popolazione di veterani. E mentre le prove a sostegno dell’uso delle terapie CIH stanno diventando sempre più chiare, vale la pena di approfondire le specifiche di ogni modalità terapeutica per comprendere meglio come potrebbero aiutare i veterani, forse anche qualcuno che conosci e ami. 

Yoga

La pratica dello yoga ha numerosi e comprovati benefici per la salute, sia a livello fisico che psicologico, quindi è facile immaginare perché potrebbe rappresentare una valida opzione terapeutica per i veterani.

Un veterano affetto da PTSD deve costantemente fare i conti con un cambiamento permanente del sistema nervoso, che lo spinge a reagire o a fuggire anche quando non c’è più un pericolo immediato per la sua vita.

Le conseguenze di questo stato costante di eccitazione fisiologica includono pensieri intrusivi, mancanza di sonno, intenso dolore emotivo e incapacità di concentrazione. Lo yoga, in particolare quello basato sul trauma, si sforza di alleviare alcuni di questi sintomi riducendo lo stress e ripristinando l’omeostasi all’interno del sistema nervoso autonomo . 

L’uso integrato della postura e della respirazione può aiutare il praticante a rimettersi gradualmente in contatto con il proprio corpo e a sviluppare gradualmente un bagaglio di strumenti di autoregolamentazione che può portare con sé anche dopo aver lasciato il tappetino.

Annie Okerlin, istruttrice di yoga certificata RYT 200 e fondatrice dell’Exalted Warrior Foundation , ha dedicato la sua vita a lavorare con veterani e membri del servizio attivo in ogni fase del loro percorso di recupero. L’organizzazione di Okerlin rappresenta una piccola parte della coalizione molto più ampia di insegnanti di yoga focalizzati sui veterani che si impegnano tutti per lo stesso obiettivo.

Secondo Okerlin, una delle cose migliori dello yoga è la sua adattabilità funzionale. “Lo yoga può essere modificato per qualsiasi cosa; non importa quali arti ti mancano. Un tizio è entrato senza mani, quindi abbiamo fatto le cose sui suoi avambracci”. Lo yoga è anche sorprendentemente adatto ai veterani per la natura regolata della pratica. Il modo metodico in cui vengono eseguite le pose offre un elemento di familiarità per coloro che si sentono a loro agio nel ricevere istruzioni come parte di un gruppo più ampio.

Anche il servizio militare attivo richiede un tipo simile di disciplina mentale, in cui le truppe devono mantenere la calma e continuare a respirare sotto pressione, e le posizioni yoga impegnative richiedono lo stesso. “Quando sei nell’esercito, sei addestrato a sparare con un’arma. Una delle cose principali dello sparare con un’arma è il controllo del respiro, quindi lo yoga ha perfettamente senso. Sono fisicamente pronti a partire, anche quelli che sono amputati, il sistema nervoso mantiene quella preparazione”, afferma Okerlin.

Ma i benefici dello yoga non si limitano al regno della salute mentale; la ricerca dimostra che lo yoga può avere effetti drammatici anche sul corpo fisico. Uno studio del gennaio 2020 pubblicato sull’International Journal of Yoga Therapy ha scoperto che i veterani con lombalgia cronica che hanno partecipato a un programma che prevedeva 12 settimane di lezioni di yoga bisettimanali hanno riportato una netta riduzione dei sintomi. 

“Nessuno sano di mente vorrebbe assumere antidolorifici o sonniferi per tutta la vita; è vero che ci sono persone con zaini pieni di farmaci e l’esperienza di una vita con questi farmaci è incredibilmente dannosa”, afferma Oklerlin.

La sfumatura dell’insegnamento ai veterani

Quando si tratta di guidare una lezione per veterani, ci sono protocolli molto diversi rispetto alla tua normale sessione di yoga. Un insegnante di yoga deve essere preparato a qualsiasi stato mentale o fisico in cui si trova qualcuno quando varca la porta, e con i veterani questo può variare drasticamente.

Tuttavia, Okerlin evidenzia alcune regole fondamentali a cui si attiene in tutte le sue lezioni: “Chiedi sempre prima di apportare modifiche e, anche se hanno detto di sì la prima volta, chiedi di nuovo. Non sai che tipo di trauma ha attraversato qualcuno e quel secondo tocco senza permesso potrebbe essere altamente scatenante”.

È anche importante in una classe informata sul trauma creare un ambiente particolarmente calmante e ridurre al minimo gli stimoli esterni. “Se qualcuno è nel suo stato di sistema nervoso simpatico eccitato e i suoi sensi sono a livelli elevati, non vuoi aggiungere informazioni, vuoi rimuovere la complessità. Ambiente, illuminazione, suono… devono essere piuttosto calmi, secondo me”, afferma Okerlin. Anche la scelta musicale sbagliata può avere un effetto scatenante.

Lo yoga può in definitiva dare ai veterani un rinnovato senso di controllo sulle loro vite, e uno degli aspetti più importanti del recupero è l’accettazione di sé. Un trauma profondamente radicato è estremamente difficile da superare, soprattutto quando parte di quel trauma è radicato nella vergogna.  Lo yoga dà ai veterani il permesso di mostrarsi esattamente come sono, ed è quella costante ripetizione dell’accettazione di sé che può creare spazio per l’auto-perdono.

“Lo yoga consente loro di stare bene indipendentemente da ciò che hanno passato, e penso che sia uno dei più grandi indicatori di guarigione per i veterani”, afferma Okerlin. “Perché per così tante persone è il danno morale di qualsiasi cosa abbiano fatto per il servizio di altre persone che non conoscono nemmeno. Si mettono in pericolo in modo che noi non dovessimo farlo”.

Consapevolezza e Meditazione

La meditazione utilizza una varietà di tecniche di respirazione, visualizzazione e consapevolezza per aiutare a radicare l’individuo nel corpo, in uno spazio, in un momento particolare nel tempo. Questa pratica consente al sistema nervoso di calmarsi e crea spazio per elaborare e accettare la complessità della vita con maggiore facilità.

Gli individui che hanno subito un trauma hanno dei fattori scatenanti che causano una risposta di stress, che spesso porta all’imbarazzo e, in ultima analisi, a una spirale di vergogna viziosa che non fa che aumentare ulteriormente la sofferenza di quella persona. E i veterani con PTSD possono provare questo quasi ogni giorno.

Brandon Yabko, PhD e direttore del Salt Lake City VA Mindfulness Center , spiega come la meditazione consapevole possa aiutare a regolare tale risposta. “La consapevolezza riguarda l’essere presenti nella nostra vita in modo da poter vedere i modi in cui siamo bloccati e gli schemi abituali in cui potremmo essere intrappolati. Ci aiuta anche a vedere le cose in modo non giudicante, con apertura e accettazione”.

Yabko continua, “Praticando la meditazione consapevole, stiamo letteralmente allenando la mente a essere in questo stato più spesso e ad assestarsi, il che tende a creare un senso di centratura e di radicamento”. In altre parole, non importa cosa abbia attraversato un veterano, la consapevolezza può aiutare a creare lo spazio mentale necessario per la guarigione.

E ci sono molte ricerche a supporto di queste affermazioni. Uno studio del 2019 pubblicato sulla rivista Psychiatric Research &; Clinical Practice ha utilizzato studi clinici randomizzati su larga scala per esplorare l’efficacia delle terapie di riduzione dello stress basate sulla consapevolezza nel trattamento dei veterani. Dopo 16 settimane, tutti i partecipanti hanno riportato una significativa diminuzione dei sintomi del PTSD.  La sfida sta nell’ampliare la consapevolezza di quanto queste terapie funzionino bene e nell’ampliare l’accessibilità ai programmi di trattamento.

“Il motivo per cui esiste il CIH è che ci sono molti approcci non tradizionali che non sono stati integrati o sono sottoutilizzati nei servizi di salute mentale tradizionali. La mia speranza è che alla fine smetteremo di considerare gli approcci come ‘tradizionali’ o ‘convenzionali’ rispetto al CIH e invece useremo ciò che funziona, utilizzando anche la ricerca per supportare le nostre decisioni”, afferma Yabko.

Il Tai Chi Chuan

Quando la maggior parte delle persone pensa al tai chi chuan (TCC), evoca immagini di anziani che eseguono movimenti lenti e fluidi nel parco. Ma in realtà, questa forma tradizionale di arti marziali è diventata una forma essenziale di terapia mente-corpo nella cultura della salute dei veterani e in generale, ed è benefica a qualsiasi età.

Originariamente uno stile di combattimento, il tai chi si è evoluto in una forma di meditazione in movimento. E, simile allo yoga, prevede un sistema di movimenti sequenziali che promuovono la forma fisica e la resilienza mentale. Secondo il National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH), il tai chi può alleviare i sintomi negli individui con una varietà di condizioni di salute croniche.

Uno studio del 2019 pubblicato su Nature ha confrontato il tai chi e l’esercizio aerobico convenzionale nel contesto della neuroplasticità. I ​​ricercatori hanno scoperto che otto settimane di tai chi portano a tassi più elevati di plasticità cerebrale e a una maggiore crescita della materia grigia, dati promettenti se visti attraverso la lente di una condizione psicologica persistente come il PTSD.

Una delle figure più importanti nella comunità del tai chi terapeutico è Zibin Guo , PhD, professore di antropologia medica presso l’Università di Chattanooga e istruttore di tai chi da sempre. Guo è anche l’inventore del tai chi in carrozzina, che dopo anni di ricerca ha creato come un modo per rendere questa arte marziale accessibile alle persone che vivono con limitazioni fisiche.

“Una caratteristica fondamentale del mio programma adattivo è che integra il movimento della sedia a rotelle (il rotolamento e la rotazione della sedia) con i movimenti dinamici, delicati e fluidi del tai chi chuan”, afferma Guo. “L’intenzione è quella di trasformare l’immagine della sedia a rotelle da un dispositivo di assistenza, come un bastone, a uno strumento di empowerment ed espressione artistica, come i pattini da ghiaccio”. Il tai chi chuan in sedia a rotelle di Guo è stato presentato per la prima volta nel 2008 ai Giochi Paralimpici di Pechino e da allora ha ottenuto grandi consensi e riconoscimenti dalla più ampia comunità medica.

Sono modifiche rivoluzionarie come queste a rendere il tai chi così attraente per i veterani e, grazie ai finanziamenti costanti del Dipartimento per gli Affari dei Veterani degli Stati Uniti, è stato in grado di lavorare con i veterani per combattere il disturbo da stress post-traumatico e altri sintomi correlati alla disabilità in tutti gli Stati Uniti.

Molti dei partecipanti al programma di Guo hanno segnalato significativi miglioramenti positivi nella loro salute generale e nelle prospettive mentali. Uno dei suoi studenti, un sergente maggiore in pensione dell’esercito con tre campagne in Desert Storm, Enduring Freedom e Iraqi Freedom, afferma: “Da quando ho iniziato a praticare il tai chi, ho imparato a rilassarmi e a ridurre lo stress. Ho notato che le mie gambe sono molto più forti e ho pochissimi problemi alla schiena”. Altri hanno persino segnalato una minore dipendenza dai farmaci antidolorifici prescritti.

L’importanza della salute integrativa

Uno degli aspetti migliori della terapia CIH è che, sebbene tutte queste diverse modalità di guarigione abbiano gli stessi obiettivi in ​​mente, offrono molteplici strade per i veterani che hanno esperienze e bisogni completamente unici. Non esiste una soluzione unica per la complessità del trauma che questi individui stanno affrontando, e fornire opzioni può aiutarli a riacquistare un senso di autonomia sulle loro vite e sul loro recupero.

E vale la pena riconoscere il lavoro delle persone che stanno conducendo la ricerca e si stanno sforzando di comunicare la necessità di finanziamenti per questi programmi, perché non è facile.

“Il VA è solo il VA. È come cercare di far girare una portaerei in un attimo; ci vuole davvero molto tempo”, dice Okerlin. “Ma la comunità sta intervenendo e tutte queste organizzazioni hanno lavorato duramente perché sempre più persone stanno finalmente dicendo ‘Ho bisogno di aiuto e non voglio che sia in una pillola'”.

Quando queste terapie vengono prescritte insieme ai farmaci necessari e ad altri protocolli di trattamento tradizionali, hanno il potere di cambiare in meglio la vita delle persone.

“Per ora, credo che finché esisterà questa distinzione tra convenzionale e CIH, le cliniche CIH non saranno solo necessarie nel VA, ma una parte obbligatoria della missione del VA di fornire a ogni veterano il modello di trattamento Whole Health”, afferma Yabko. C’è un bisogno vitale di questi programmi perché gli uomini e le donne che servono il nostro paese meritano di sentirsi bene nella propria pelle.