Als mijn ouders in Hong Kong waren gebleven, zou ik vandaag misschien niet meer leven

Zelfmoord in Azië en Hong Kong

Toen ik opgroeide, haalde mijn moeder af en toe een nieuwsbericht uit Hong Kong aan over een tiener die zelfmoord pleegde vanwege slechte cijfers. Ouders raakten zichzelf kwijt toen hun kinderen deze wereld verlieten via de ramen van hun appartement. 

In 2011 lag het zelfmoordcijfer in Azië 30% hoger, namelijk op 19,3 per 100.000, vergeleken met het wereldwijde cijfer van 16,0 per 100.000.

Uit onderzoek is gebleken dat schoolstress en academische druk verband houden met depressie en suïcidaliteit. Een onderzoek onder Chinese vrouwelijke scholieren in Hongkong van 13 tot 18 jaar toonde specifiek aan dat suïcidale gedachten significant verband hielden met het academische zelfconcept , depressie, faalangst en waargenomen ontevredenheid van ouders over hun academische prestaties.

Een onderzoek categoriseerde zelfmoordgegevens van leerlingen van basisscholen en middelbare scholen in Hongkong om inzicht te krijgen in de zelfmoordpopulatie van leerlingen en mogelijke oorzaken van hun dood. Het toonde aan dat de profielen van overleden leerlingen vier verschillende kenmerken hadden, waaronder ‘schoolstress’, ‘verborgen’, ‘familie en relaties’ en ‘talrijke problemen’.

In 2019 publiceerde de Alliance for Children Development Rights and Youth Policy Advocators enquêteresultaten die het onderwijssysteem van Hongkong beoordeelden. Ze verzamelden antwoorden van 461 middelbare scholieren uit Hongkong en van hen die in de afgelopen drie jaar hun middelbare school hadden afgerond.

De giftigheid van ‘veelzijdig’ zijn

Ik geloof dat mijn opvoeding in het Westen er in zekere zin aan heeft bijgedragen dat dit niet is gebeurd. Ik ben dankbaar dat mijn ouders naar Canada zijn geëmigreerd om ons op te voeden en dat ik om die redenen niet in Hongkong heb gewoond.

Mijn jeugd en adolescentie waren gevuld met perfectionistische neigingen . Ik blonk uit op academisch gebied. Ik legde mezelf veel druk op om het goed te doen. Op de middelbare school was ik een overachiever die alles goed wilde doen. Het ging niet alleen om school en cijfers, want ik leerde al op jonge leeftijd dat academisch gezien draait om weten hoe je het systeem moet gebruiken. Ik deed wat de leraren van me verwachtten en ze beloonden me voor mijn inspanningen. 

Geef me een opdracht en ik maak hem af, controleer hem en lever hem op tijd in. Vertel me wanneer er een quiz, toets of examen is en ik studeer ervoor. Ik hield me aan mijn schema, zodat ik altijd op tijd kwam, nooit een deadline miste en altijd voorbereid was.

Ik wist dat als ik maar genoeg moeite deed op school, ik bij de beste van mijn klas zou blijven. Daarom ging het me makkelijk af. Maar het was een tweesnijdend zwaard. Omdat ik dacht dat school zo makkelijk was, werd ik extreem streng voor mezelf. Er was geen ruimte om fouten te maken, omdat ik doodsbang was dat één mislukking me zou definiëren. Ik had een zwart-witbeeld van de wereld.

Dus ik legde de lat steeds hoger. Ik begon me te focussen op andere aspecten van mijn leven en probeerde daarin “perfect” te zijn.

Ik had een diep verlangen om zo veelzijdig mogelijk te zijn. Van sociale relaties, populariteit, erbij horen, lichaamsbeeld, sport, vrijwilligerswerk, buitenschoolse activiteiten en werkervaring tot niet gezien worden als te Chinees of te witgewassen – al die verwachtingen verteerden me.

Aan de buitenkant zag je misschien een supergetalenteerde jongen die alle kansen van de wereld had. Maar van binnen worstelde ik met depressie, angst, eetstoornissen en zelfbeschadiging. 

Eetstoornissen en een gevoel van controle

In de negende klas kreeg ik bronchitis en kon ik wekenlang niet goed eten. Ik verloor een aanzienlijke hoeveelheid gewicht. Ik begon veel aandacht te krijgen voor hoe ik mijn lichaam transformeerde. 

Eten werd een soort controle die ik in mijn leven had. En hoe meer ik het kon controleren, hoe beter ik me voelde, hoe meer zelfvertrouwen ik uitstraalde en hoe meer mensen ik voelde dat ze om me heen wilden hangen. Ik creëerde een aantal regels rondom eten, wat ik wel of niet mocht eten, hoeveel of hoe weinig, en hoe ik mezelf zou straffen als ik van de wagen zou vallen.

In klas 10 had ik zoveel onrealistische verwachtingen en doelen voor mezelf gecreëerd dat mijn cijfers begonnen te dalen. Mijn gemiddelde zakte van 97% naar 93%. Hoewel deze daling voor velen minimaal lijkt, was het voor mij een enorme klap. Ik kon niet meer voldoen aan wat ik mezelf had voorgehouden dat het absolute minimum was. Als ik dat al niet kon, waar ben ik dan goed voor?

Elke keer dat ik een minder dan perfect merkteken kreeg of een van mijn regels brak, gebruikte ik een scheermesje om oppervlakkige sneetjes te maken langs de natuurlijke rimpels aan de binnenkant van mijn pols. Het waren als kleine sneetjes van papier die nauwelijks bloedden, maar die me de pijn gaven die ik verdiende. Er waren meerdere donkere momenten in dat jaar waarin ik overwoog om er een einde aan te maken. 

Wat had kunnen zijn

Mijn toenmalige vriend zag de snijwonden op mijn pols. Hij vroeg me wat er aan de hand was. Eerst ontkende ik alles. Ik vertelde hem dat ik het aan een deur had geschaafd. Maar hij geloofde me niet. Hij was onverbiddelijk en ondervroeg me met de ene vraag na de andere. Dus ik brak en bekende. De bezorgdheid die hij toonde schokte me en ik besefte eindelijk de ernst van de situatie. Zo lang zat ik in mijn hoofd, er volledig van overtuigd dat mijn zelfdestructieve gedrag gerechtvaardigd was.

Hij bleef maar bij me langskomen. We hadden talloze gesprekken over de druk die ik mezelf oplegde. Hij verzekerde me dat ik een geweldig persoon ben en dat veel mensen van me houden en om me geven, vooral hij. 

Als ik in Hong Kong was opgegroeid, weet ik niet of ik een vriendje had gehad die op dat moment in mijn leven zou zijn tussenbeide gekomen. Gezien de competitieve aard van het schoolsysteem, de lange studie-uren en de huiswerkeisen, zou ik waarschijnlijk geen tijd hebben gehad om te daten. Toevallig was het zelfmoordcijfer in Hong Kong in 2003 historisch hoog met 21,5 per 100.000, wat ongeveer dezelfde tijd was toen ik begon met mijn genezing.

De belangrijkste persoon die mij in deze tijd steunde, was mijn zus. Toen ik iemand had verteld wat er aan de hand was, voelde ik me veilig genoeg om het haar te vertellen. Ze is drie jaar verder dan ik. Als de minder academisch gerichte en meer vrijgevochten zus gaf ze me inzicht in haar leven buiten de middelbare school, haar reisplannen en wat er gebeurt als we die kom verlaten en de echte wereld betreden. Ze gaf me hoop voor de toekomst en hielp me begrijpen dat er zoveel meer is in het leven dan cijfers en sociale dynamieken van tieners. Ze was mijn vertrouwde vertrouweling die luisterde en altijd open-minded bleef.

Als ik in Hong Kong had gewoond en was opgegroeid, was mijn zus misschien niet wie ze is. Misschien waren haar standpunten minder open geweest. Misschien was ze verhuisd voor de universiteit. Misschien was onze relatie afstandelijker geweest. Misschien hadden mijn ouders ons meer tegen elkaar opgezet.

Ten slotte hielp het feit dat ik ver van mijn familieleden woonde, de hoeveelheid sociale roddels en drama’s die mijn ouders moesten doorstaan, te minimaliseren. We kregen regelmatig telefoontjes van onze tantes en ooms over hoe het met onze neven en nichten ging op school; het was echter moeilijk voor hen om ons te vergelijken vanwege hoe verschillend onze schoolsystemen waren. De afstand tussen ons nam de externe druk weg om het goed te doen en mijn familie te eren. Als ik in Hong Kong was opgegroeid, waren mijn angst voor schaamte rond het zoeken naar hulp voor mijn mentale gezondheid en de constante vergelijkingen misschien de druppel die de emmer deed overlopen.

Ik zal nooit weten wat er had kunnen zijn; maar die jaren waren een cruciaal onderdeel van mijn leven. Elke dag ben ik dankbaar dat ik het licht aan het einde van de tunnel heb kunnen zien. Hoewel het nauwelijks verlicht was, heeft het me geholpen om op een punt te komen waarop ik kon leven en mijn verhaal kon delen.

Voor iedereen die op dit moment worstelt met depressie, praat alsjeblieft met iemand, een vriend, een familielid, een collega of een zorgprofessional . Je bent niet alleen en dat hoeft ook niet.