Er is een reden waarom sommige mensen beter kunnen visualiseren dan anderen, zo blijkt uit onderzoek

Sluit je ogen en denk aan een appel. Stel je de ronde vorm voor, de rode kleur, de gladde glanzende schil. Kun je het zien? Of voelt dat soort visualisatie onmogelijk? Sommige mensen kunnen zich dingen levendiger voorstellen dan anderen, en nieuw onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Cerebral Cortex Communications zou kunnen verklaren waarom.

“Er zijn grote onzichtbare verschillen tussen ons in het vermogen om te visualiseren, en deze hangen samen met verschillen in de manier waarop onze hersenen werken”, vertelt Adam Zeman , hoogleraar cognitieve en gedragsneurologie aan de University of Exeter College of Medicine and Health, aan Verywell. 

Zeman leidde een team onderzoekers aan de University of Exeter in Engeland dat onderzocht waarom naar schatting 1-3% van de mensen niet in staat is om te visualiseren. Zeman noemde dit onvermogen in 2015 
“ afantasie ”.

Hij noemt mensen met sterk ontwikkelde visuele verbeeldingsvaardigheden ook wel ‘hyperfantasics’. 

Om de verschillen tussen de twee groepen te begrijpen, voerden Zeman en zijn team het eerste systematische neuropsychologische en hersenbeeldvormende onderzoek uit bij mensen met afantasie en hyperfantasie. 

Ze voerden functionele magnetische resonantie beeldvorming (fMRI)-scans uit bij 24 deelnemers met afantasie, 25 met hyperfantasie en 20 mensen met middelmatige levendigheid van de beelden die deel uitmaakten van een controlegroep.  

Naast de beeldgegevens evalueerden de onderzoekers ook gedetailleerde cognitieve en persoonlijkheidstests .

Begrijpen van Afantasie en Hyperfantasie

Op basis van scans die werden uitgevoerd terwijl de deelnemers rustten, ontspanden en zich niet op iets specifieks concentreerden, observeerden onderzoekers dat er bij mensen met hyperfantasie een sterkere verbinding bestond tussen de delen van de hersenen die verband houden met het gezichtsvermogen en de frontale gebieden die verband houden met besluitvorming en aandacht.

Hoewel alle groepen vergelijkbare scores lieten zien op standaard geheugentests, gaven mensen met hyperphantasia rijkere beschrijvingen van ingebeelde scenario’s dan de controlegroep en hadden ze een sterker vermogen om gebeurtenissen te herinneren die in hun leven plaatsvonden. Bovendien waren afantasics niet in staat om gezichten te herkennen, net zo min als hyperphantasics. 

Volgens de persoonlijkheidstesten die de deelnemers deden, waren afantasici over het algemeen meer introvert , terwijl hyperfantasici meer open waren. 

Zeman gelooft dat zijn bevindingen helpen bij het “begrijpen dat de manieren waarop onze geest en hersenen werken op diepe en interessante manieren verschillen.”

Hij zegt ook dat deze bevindingen helpen om “verschillen in ervaringen te ‘valideren’ die mensen vaak moeilijk aan anderen kunnen overbrengen.”

Deborah Serani, PsyD , psycholoog en professor aan de Adelphi University, is het daarmee eens. 

“Hoe meer de wetenschap onderzoekt hoe onze geest werkt, wat elke structuur van de hersenen doet en hoe bepaalde neurale paden kunnen worden geactiveerd of opnieuw bedraad, hoe hoopvoller het wordt”, zegt ze. 

Voordelen van sterke visualisatie

Serani zegt dat het onderzoek van Zeman het belang van visuele beelden onderstreept. 

“En de extra voordelen die mindfulness, of het verdiepen van je  geestesoog , kan bieden, kunnen op veel vlakken in het leven helpen”, zegt Serani. 

Ze wijst erop dat mensen die goed kunnen visualiseren, goed kunnen deelnemen aan psychotherapie . 

“Het vermogen om bepaalde momenten, herinneringen of trauma’s te herinneren, op te roepen of te herinneren, helpt bij herstel. Ze doen het ook beter met het uiten van hun gedachten en gevoelens”, zegt Serani. 

Hoewel hyperfantasiepatiënten wellicht beter zijn in het herinneren van hun persoonlijke verleden en het visualiseren van toekomstige scenario’s, en ook meer geneigd zijn om in ‘creatieve’ industrieën te werken, benadrukt Zeman: ‘Er zijn waarschijnlijk ook kosten aan verbonden, misschien omdat ze vatbaarder zijn voor negatieve emoties die worden aangewakkerd door beelden zoals verlangen.’ 

Serani is het daarmee eens en merkt op dat bepaalde mensen met hyperfantasie overweldigd kunnen worden door gedachten, emoties en impulsen. 

“Ik ben dat in mijn werk niet tegengekomen, maar ik vermoed dat de subspecialisatie verslaving en impulsstoornissen dit kan illustreren”, zegt ze.

Iedereen kan zijn visualisatievaardigheden versterken

Zeman zegt dat afantastische mensen ook verbeeldingskracht kunnen hebben. 

“We hebben veel manieren om over dingen na te denken als ze er niet zijn, waarvan visuele verbeelding er maar één is. En het ontbreken van het vermogen om te visualiseren betekent niet dat we geen verbeeldingskracht hebben”, zegt Zeman. 

Volgens Serani verschilt het vermogen om te visualiseren per persoon.

“Hoewel dit onderzoek zich richt op personen met superkrachten op het gebied van visualisatie, kunnen velen proberen hun eigen visualisatievaardigheden geleidelijk te verbeteren met tips en technieken die ze online, in boeken en in bijvoorbeeld yoga-, mindfulness- en meditatielessen in de gemeenschap vinden”, zegt ze.