Zelfs milde COVID-gevallen kunnen schade aan de hersenen veroorzaken, zo blijkt uit onderzoek

Nu de Verenigde Staten bijna 80 miljoen Covid-19-gevallen nadert sinds het begin van de pandemie, is het waarschijnlijk dat u, of iemand die u kent, het op een bepaald moment heeft gehad. En hoewel we de impact van de symptomen op de korte termijn kennen, blijven de blijvende effecten van het virus nog steeds enigszins een mysterie.

Een recent onderzoek uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Oxford onthult echter een nieuw inzicht in de effecten van Covid-19 op ons lichaam. De bevindingen, gepubliceerd in Nature , suggereren dat zelfs een mild geval van Covid-19 het verouderingsproces van de hersenen kan versnellen.

Het onderzoek

De onderzoekers onderzochten hersenscans van 401 personen die tussen maart 2020 en mei 2021 besmet waren met Covid-19. De scans werden gemaakt vóór de infectie en ongeveer 4,5 maanden na de infectie.

Vergeleken met hersenscans van 384 personen die geen Covid-19 hadden opgelopen, vertoonden degenen die het virus hadden gehad een groter verlies van grijze massa en schade aan hersenweefsel. Deze verschillen werden voornamelijk gevonden in de gebieden van de hersenen die te maken hebben met onze reukzin.

De scans lieten ook zien dat de algehele hersengrootte afnam bij deelnemers die geïnfecteerd waren. Deze bevindingen waren prominenter bij oudere deelnemers.

“Ze vertoonden ook een grotere achteruitgang in hun mentale vermogens om complexe taken uit te voeren, en deze mentale verslechtering was gedeeltelijk gerelateerd aan deze hersenafwijkingen,” zei hoofdonderzoeker Gwenaëlle Douaud, PhD, in een verklaring. “Al deze negatieve effecten waren duidelijker op oudere leeftijd. Een belangrijke vraag voor toekomstige hersenbeeldvormingsstudies is om te zien of deze hersenweefselschade op de langere termijn verdwijnt.”

De gegevens die voor de studie werden gebruikt, werden verzameld uit een gezondheidsdatabase van de overheid, de UK Biobank. Deelnemers, van wie de leeftijden tussen de 51 en 81 lagen, ondergingen twee hersenscans met een tussenpoos van ongeveer 38 maanden. De scan die vóór de infectie werd genomen, heeft een speciale betekenis, zei senior auteur van de studie Stephen Smith in een persbericht.

“Dankzij de scan vóór de infectie kunnen we onderscheid maken tussen veranderingen in de hersenen die verband houden met de infectie en verschillen die mogelijk al eerder in de hersenen bestonden”, aldus Smith.

Een beter begrip

“Deze studie benadrukt dat zelfs infecties en ontstekingen die niets met de hersenen te maken hebben, over het algemeen blijvende schadelijke effecten op het lichaam kunnen hebben, waaronder hersenletsel, atrofie en dementie”, aldus neuroloog Santosh Kesari, MD, PhD , regionaal medisch directeur van het Research Clinical Institute of Providence Southern California.

Hoewel eerder onderzoek Covid-19 in verband heeft gebracht met ontstekingen als mogelijke oorzaak van schade aan de hersenen, Naomi Allen , hoofdwetenschapper bij de UK Biobank, in een persbericht op dat dit specifieke onderzoek uiterst zeldzaam is in het demonstreren van een ‘voor-versus-na’-weergave van de hersenen in relatie tot Covid-19.

“Door een tweede set scans van meerdere organen te verzamelen van mensen die besmet waren met SARS-CoV-2 en van anderen die niet besmet waren, is een unieke bron ontstaan ​​waarmee wetenschappers kunnen begrijpen hoe het virus de interne organen aantast”, aldus Allen.

Als normaal onderdeel van het verouderingsproces verliest onze hersenen elk jaar een beetje grijze massa. En hoewel de deelnemers aan het onderzoek een iets groter verlies aan grijze massa vertoonden, zijn onderzoekers er nog steeds niet zeker van of dit gevolgen kan hebben voor het functioneren en de kwaliteit van leven.

Hoewel deze bevindingen belangrijk zijn, zijn de langetermijneffecten van Covid-19 nog onbekend en is verder onderzoek noodzakelijk.