Ernstige COVID kan cognitieve achteruitgang versnellen: experts onderzoeken zorgroutes

Het tempo waarin COVID-19-onderzoek wordt gedaan, is momenteel even duizelingwekkend als belangrijk, maar er zijn steeds meer aanwijzingen dat de gevolgen van de ziekte langdurige gevolgen kunnen hebben voor de cognitieve vermogens van patiënten.

Uit recent onderzoek van een team Britse onderzoekers, gepubliceerd in het tijdschrift eClinical Medicine, bleek dat het verlies van cognitieve functies vergelijkbaar is met het verlies dat doorgaans optreedt bij mensen tussen de 50 en 70 jaar oud. Maar dit is slechts het topje van de ijsberg.

Hoewel de onderzoekers een aantal gebieden aanwezen die nader onderzocht moeten worden, waaronder het volgen van patiënten over een langere tijdlijn, zeggen geestelijke gezondheidszorgprofessionals en onderzoekers dat hun vakgebied een belangrijke rol kan spelen bij de ondersteuning van COVID-19-overlevenden. 

Geestelijke gezondheidszorg voor COVID-overlevenden is van vitaal belang

In het onderzoek, gepubliceerd in eClinical Medicine en openbaar toegankelijk via The Lancet , werden 46 patiënten tijdens en na hun ziekenhuisopname in de beginfase van de pandemie voortdurend aan cognitieve tests onderworpen.

De resultaten laten volgens de onderzoekers zien dat “ernstige COVID-19-ziekte gepaard gaat met significante objectief meetbare cognitieve tekortkomingen die aanhouden tot in de chronische fase.” Volgens experts op het gebied van geestelijke gezondheid is psychologische ondersteuning van vitaal belang voor overlevenden terwijl hun langzame en onzekere herstel voortduurt. 

Dr. Dean Aslinia, PhD, LPC-S, NCC , is adjunct-decaan bij het College of Social and Behavioral Sciences aan de University of Phoenix. Hij zegt dat het, met trauma dat bestaat op een “continuüm”, een continuüm dat kan variëren als het gaat om het collectieve trauma van de pandemie, belangrijk is voor behandelaars en patiënten om te beginnen met het aanpakken van onderliggende of gerelateerde mentale gezondheidsproblemen voordat ze beginnen met het opbouwen van cognitieve functies. Hij zegt dat het heel zelden alleen de directe lichamelijke impact van COVID-19 is die drukt op degenen die de ziekte hebben overleefd en cognitieve tekorten ervaren. 

“De trauma’s, de angsten, de depressies, het verdriet, die moeten eerst worden aangepakt, dan gaan we over tot de wederopbouw. ​​Want anders zullen er obstakels en belemmeringen op dat pad zijn. Het is een beetje alsof je geblesseerd bent, maar je probeert weer sterk te worden. En die blessure zal zichzelf steeds weer opduiken omdat je lichaam niet goed genoeg is om sterker te worden,” zegt Dr. Aslinia.

Het is een sentiment dat ook Dr. Jessica Borelli, PhD , een universitair hoofddocent psychologische wetenschappen aan de University of California-Irvine en een gediplomeerd psycholoog, deelt. Ze zegt dat wij als maatschappij vaak valse veronderstellingen maken over wanneer geestelijke gezondheidszorg zou moeten beginnen en eindigen, iets dat volgens haar mensen die herstellen van COVID actief kan schaden, zelfs als ze voorbij de meest ernstige symptomen lijken te zijn. 

“Ik denk dat mensen misschien denken ‘Oké, nadat de twee weken voorbij zijn, nadat iemands symptomen verdwenen zijn, is de behoefte van die persoon aan sociale steun verminderd.’ Maar dat is echt een vergissing. Want dan begint het zware psychologische werk — als de acute fysieke symptomen voorbij zijn… in zekere zin hebben ze meer dan ooit behoefte aan sociale steun. Dus het kan echt heel, heel pijnlijk zijn voor iemand om op dat moment geen sociale steun meer te hebben.”

Tijdschema’s en politiek vormen een uitdaging voor professionals

Tijdens het onderzoek benadrukken de onderzoekers dat er meer onderzoek nodig is om de cognitieve achteruitgang te bevestigen die zij vaststelden bij de proefpersonen die in de relatief vroege stadia van de pandemie ernstig werden getroffen.

Volgens dr. Steven Pratt, senior medisch directeur van Magellan Health en voormalig uitvoerend medisch directeur voor gedragsgezondheid bij het Minnesota Department of Human Services, vormen deze lange tijdsbestekken een uitdaging voor professionals in de geestelijke gezondheidszorg, omdat het veel tijd kost voordat wat een professional in een klinische setting ziet, wordt weerspiegeld in de literatuur. 

“Er is nog veel dat we niet weten, en het zal nog wel even duren voordat we de wetenschappelijke kennis hebben die bevestigt of niet bevestigt wat we anekdotisch horen uit de ervaringen van mensen”, zegt Dr. Pratt.

Een andere barrière die Dr. Pratt ziet voor beoefenaars is de politisering van de volksgezondheid die samenviel met de opkomst van COVID, met name als het gaat om preventie. Hij leunt op het geloof dat “een onsje preventie een pond genezing waard is”, maar dat preventie een gezamenlijke inspanning moet zijn om effectief te zijn.

“Iemand met artritis kan bijvoorbeeld immunosuppressieve medicijnen gebruiken en we weten niet wie dat is als we in de rij staan ​​in de supermarkt. En dus is het idee om aandacht te besteden aan de veiligheid van onze gemeenschappen, denk ik, een maatregel voor de volksgezondheid. Helaas is het een politieke ideologie geworden tijdens deze pandemie.”

Geestelijke gezondheidsvoordelen voor overlevenden vereisen voortdurende ondersteuning

Ondanks de obstakels voor de zorg, benadrukt Dr. Borelli nogmaals dat geestelijke gezondheidszorg essentieel is voor het herstel van COVID-19-overlevenden en dat die zorg een voortdurende praktijk moet zijn. 

“Het eerste wat ik zou zeggen is dat het belangrijk is om actief je eigen reactie op de ervaring te beoordelen. De reactie die je hebt, kan gerelateerd zijn aan de ernst van de symptomen die je hebt. Dus als je echt worstelt met je fysieke gezondheid, is de kans groter dat je ook zult lijden met je mentale gezondheid.”

Dr. Pratt suggereert ondertussen dat wat hij “positieve gezondheidspraktijken” noemt, het dagelijkse gezondheidsonderhoud van door artsen voorgestelde oefeningen, dieet en slaap, gecombineerd moet worden met een sterke focus op sociale interactie. Het is een aspect van mentale gezondheid dat volgens hem verwaarloosd is sinds de begindagen van de pandemie. 

“Ik denk dat het gewoon een slechte dienst was aan het begin van de pandemie toen ze zeiden dat we sociale afstand moesten houden. Dat deden we niet, we moesten fysieke afstand houden en sociaal verbonden blijven.”

Dr. Borelli zegt dat een van de voordelen van psychologische ondersteuning voor COVID-19-overlevenden is om ruimte en hulpmiddelen te bieden om zich andere toekomsten voor te stellen dan degene die zowel verschrikkelijk als onvermijdelijk kan aanvoelen. Ze vindt dat dit vooral geldt met de onbekenden die gepaard gaan met lopend onderzoek naar de cognitieve effecten van COVID-19 op de lange termijn.

“Ik denk dat een van de dingen die kan gebeuren is wanneer je begint te denken: ‘Ik ben iets verloren, ik zit vast in een toekomst die somberder is dan wat ik eerder had. Dit verlies is permanent en het is echt deprimerend en donker.’ En wat we kunnen proberen te doen, als clinici, is proberen verschillende manieren te presenteren om naar de ervaring te kijken die het individu heeft.”