É por isso que associamos memórias tão fortemente a cheiros específicos

Provavelmente não é nenhuma surpresa que o olfato esteja intimamente ligado à memória . “As pessoas costumam dizer que o olfato evoca memórias tão bem que elas sentem como se estivessem vivenciando o evento novamente”, diz Theresa L. White, PhD , professora e chefe do departamento de psicologia do Le Moyne College em Syracuse, Nova York. “Cheirar o molho de macarrão da vovó faz com que elas se sintam como se estivessem de volta à casa dela, desfrutando de uma boa refeição.”

Este ano, vários estudos analisaram de perto a conexão entre odores e memórias poderosas . Um estudo da Northwestern Medicine, publicado em Progress in Neurobiology , identificou uma base neural para como o cérebro permite que odores desencadeiem memórias poderosas.

E pesquisadores da Universidade da Califórnia, Irvine, descobriram tipos específicos de neurônios dentro do centro de memória do cérebro que são responsáveis ​​pela aquisição de novas memórias associativas , ou seja, memórias desencadeadas por itens não relacionados, como um odor.

O Sistema Olfativo e o Cérebro

“Nossa experiência com odores é tipicamente onde o odor é o pano de fundo ou contexto para uma pessoa, lugar ou estado emocional”, diz Pamela Dalton, PhD, MPH , psicóloga experimental e membro do corpo docente do Monell Chemical Senses Center . Quando esses são eventos importantes ou salientes, o odor pode ser fortemente associado à memória — na medida em que reexperimentar o odor frequentemente revive as emoções ou sentimentos que foram inicialmente experimentados, explica Dalton.

A conexão mais forte da memória emocional com o odor do que outras experiências sensoriais parece ser devida ao acesso privilegiado das estruturas cerebrais centrais do sistema olfativo às estruturas do sistema límbico — como a amígdala e o hipocampo, que estão envolvidos na regulação da emoção e das memórias emocionais .

Um Tipo Particular de Memória

Um estudo de 2010 publicado no The American Journal of Psychology descobriu que as memórias associadas aos cheiros não eram necessariamente mais precisas, mas tendiam a ser mais evocativas emocionalmente.

Normalmente, os odores mais salientes são aqueles que são raramente experimentados, então, quando são cheirados, eles têm uma associação específica. “Eles geralmente são aqueles que foram inicialmente experimentados em uma idade mais jovem”, diz Dalton. No entanto, ela ressalta que, como a experiência de cada um com o odor é tão idiossincrática e pessoal, o gatilho olfativo real pode variar enormemente de pessoa para pessoa.

“Vale a pena dizer que memórias episódicas, ou memórias de eventos específicos de um ponto de vista de primeira pessoa, são onde o olfato está melhor conectado às memórias”, diz White. “Odores não são muito bons em termos de outros tipos de memória. Por exemplo, se eu lhe desse sete palavras para lembrar e sete cheiros para lembrar, não há dúvida de que você se sairia melhor com a lista de palavras.”

White explica que a memória associativa pode funcionar para qualquer sentido, e o olfato não é exceção. “Imagine que você sempre relaxa em um banho de espuma quente com aroma de lavanda no final do dia”, ela diz. “Você vai associar o cheiro de lavanda com a sensação de relaxamento. Isso significa que, com o tempo, quando você sentir o cheiro de lavanda e não estiver no banho, você ainda terá a sensação de relaxamento.”

Aproveitando o poder do aroma 

Pesquisadores descobriram que os odores podem servir como um gatilho de memória, aumentando nossa capacidade de lembrar ou reconhecer informações.

No trabalho de pós-graduação de Dalton, ela fez com que as pessoas estudassem os rostos de estranhos na presença de diferentes odores. “O melhor desempenho de reconhecimento ocorreu quando eles foram testados com o mesmo odor que estava presente quando viram aqueles rostos pela primeira vez”, ela revela. “Vários outros estudos confirmaram descobertas semelhantes, ou seja, que estudar na presença de um odor pode ajudar a lembrar daquela informação.”

Durante esses tempos de pandemia, é natural se perguntar se a deficiência do olfato de alguns sobreviventes da COVID-19 poderia hipoteticamente levar a problemas de memória.

Mas até o momento, ninguém estudou especificamente a memória entre indivíduos que perderam a capacidade de sentir o cheiro (pré-COVID-19). “O declínio olfativo está associado a deficiências cognitivas, mas isso ocorre porque as estruturas centrais envolvidas no olfato podem ser impactadas em doenças neurodegenerativas”, diz Dalton. “A perda do olfato pode significar que quaisquer memórias olfativas não serão mais revividas e que nenhuma nova poderá ser formada.”

Esperançosamente, com o tempo, teremos uma compreensão de todas as ramificações da perda do olfato entre tantos indivíduos em todos os aspectos da função cognitiva e emocional, incluindo a memória.