O que são neurotransmissores?

Neurotransmissores são mensageiros químicos que carregam, impulsionam e equilibram sinais entre  neurônios (também conhecidos como células nervosas) e células-alvo por todo o corpo. Essas células-alvo podem estar em glândulas, músculos ou outros neurônios.

Bilhões de moléculas neurotransmissoras trabalham constantemente para manter nossos cérebros funcionando, gerenciando tudo, desde a respiração até os batimentos cardíacos, aprendizado e níveis de concentração. Elas também podem afetar várias funções psicológicas, como medo, humor, prazer e alegria.

Alguns neurotransmissores comuns no cérebro e no corpo incluem serotonina, dopamina, glutamato, epinefrina, norepinefrina e endorfinas.

Como funcionam os neurotransmissores

Para que os neurônios enviem mensagens por todo o corpo, eles precisam ser capazes de se comunicar uns com os outros para transmitir sinais. No entanto, os neurônios não são simplesmente conectados uns aos outros.

No final de cada neurônio há uma pequena lacuna chamada sinapse, e para se comunicar com a próxima célula, o sinal precisa ser capaz de atravessar esse pequeno espaço. Isso ocorre por meio de um processo conhecido como neurotransmissão.

Na maioria dos casos, um neurotransmissor é liberado do que é conhecido como terminal axonal depois que um  potencial de ação  atinge a sinapse, um local onde os neurônios podem transmitir sinais uns aos outros.

Quando um sinal elétrico atinge o final de um neurônio, ele desencadeia a liberação de pequenos sacos chamados vesículas contendo neurotransmissores. Esses sacos derramam seu conteúdo na sinapse, onde os neurotransmissores então se movem através da lacuna em direção às células vizinhas. Essas células contêm receptores onde os neurotransmissores podem se ligar e desencadear mudanças nas células.

Após a liberação, o neurotransmissor atravessa a lacuna sináptica e se liga ao sítio receptor no outro neurônio, excitando ou inibindo o neurônio receptor, dependendo do neurotransmissor.

Às vezes, os neurotransmissores podem se ligar a receptores e fazer com que um sinal elétrico seja transmitido pela célula (excitatório). Em outros casos, o neurotransmissor pode realmente bloquear o sinal de continuar, impedindo que a mensagem seja transmitida (inibitório).

Inativação de neurotransmissores

Então o que acontece com um neurotransmissor depois que seu trabalho é concluído? Uma vez que o neurotransmissor tenha tido o efeito projetado, sua atividade pode ser interrompida por três mecanismos:

• Degradação : Uma enzima altera a estrutura do neurotransmissor para que ele não possa ser reconhecido pelo receptor
• Difusão : O neurotransmissor se afasta do receptor
• Recaptação : toda a molécula do neurotransmissor é reabsorvida pelo axônio do neurônio que a liberou

Critérios para Neurotransmissores

A identificação real de neurotransmissores pode ser bem difícil. Enquanto os cientistas podem observar as vesículas contendo neurotransmissores, descobrir quais produtos químicos estão armazenados nas vesículas não é tão simples.

Por isso, os neurocientistas desenvolveram uma série de diretrizes para determinar se uma substância química deve ou não ser definida como um neurotransmissor:

• Presença do químico dentro da célula . O químico é sintetizado no neurônio ou encontrado de outra forma nele.
• Liberação dependente de estímulo . É liberada em quantidades apropriadas pelo neurônio mediante estimulação.
• Ação na célula pós-sináptica . O químico deve ser liberado pelo neurônio pré-sináptico, e o neurônio pós-sináptico deve conter receptores aos quais o químico se ligará.
• Um mecanismo para remoção . Existe um mecanismo específico para remover o produto químico de seu sítio de ativação após seu trabalho ser feito.

Classificação dos Neurotransmissores

Os neurotransmissores desempenham um papel importante na vida cotidiana e no funcionamento. Os cientistas ainda não sabem exatamente quantos neurotransmissores existem, mas mais de 60 mensageiros químicos distintos foram identificados.

Os neurotransmissores podem ser classificados por sua função:

Neurotransmissores Excitatórios

Esses tipos de neurotransmissores têm efeitos excitatórios no neurônio, o que significa que aumentam a probabilidade de o neurônio disparar um potencial de ação. Alguns dos principais neurotransmissores excitatórios incluem epinefrina e norepinefrina.

Neurotransmissores inibitórios

Esses tipos de neurotransmissores têm efeitos inibitórios no neurônio; eles diminuem a probabilidade de que o neurônio dispare um potencial de ação. Alguns dos principais neurotransmissores inibitórios incluem serotonina e ácido gama-aminobutírico (GABA).

Neurotransmissores moduladores

Esses neurotransmissores, frequentemente chamados de neuromoduladores, são capazes de afetar um número maior de neurônios ao mesmo tempo. Esses neuromoduladores também influenciam os efeitos de outros mensageiros químicos. Onde os neurotransmissores sinápticos são liberados pelos terminais axonais para ter um impacto de ação rápida em outros neurônios receptores, os neuromoduladores se difundem por uma área maior e são de ação mais lenta.

Os neurotransmissores que atuam como neuromoduladores incluem acetilcolina, dopamina, serotonina, histamina e canabinoides.

Tipos de neurotransmissores

Há várias maneiras diferentes de classificar e categorizar neurotransmissores. Em alguns casos, eles são simplesmente divididos em monoaminas, aminoácidos e peptídeos. 

Os neurotransmissores também podem ser categorizados em um dos seis tipos:

Aminoácidos

• Ácido gama-aminobutírico (GABA) : Este aminoácido natural atua como o principal mensageiro químico inibitório do corpo. O GABA contribui para a visão e o controle motor, também desempenhando um papel na regulação da ansiedade. Benzodiazepínicos, que são usados ​​para ajudar a tratar a ansiedade, funcionam aumentando a eficiência dos neurotransmissores GABA, o que pode aumentar os sentimentos de relaxamento e calma.
• Glutamato : O neurotransmissor mais abundante encontrado no sistema nervoso, o glutamato desempenha um papel nas funções cognitivas, como memória e aprendizado . Quantidades excessivas de glutamato podem causar excitotoxicidade, resultando em morte celular. Essa excitotoxicidade causada pelo acúmulo de glutamato está associada a algumas doenças e lesões cerebrais, incluindo a doença de Alzheimer , derrame e convulsões epilépticas.

Peptídeos

• Oxitocina : Este poderoso hormônio atua como um neurotransmissor no cérebro. É produzido pelo hipotálamo e desempenha um papel no reconhecimento social, vínculo e reprodução sexual. A ocitocina sintética, como a Pitocina, é frequentemente usada como um auxílio no trabalho de parto e no parto. Tanto a ocitocina quanto a Pitocina fazem com que o útero se contraia durante o trabalho de parto.
• Endorfinas : Esses neurotransmissores inibem a transmissão de sinais de dor e promovem sentimentos de euforia. Esses mensageiros químicos são produzidos naturalmente pelo corpo em resposta à dor, mas também podem ser desencadeados por outras atividades, como exercícios aeróbicos. Por exemplo, experimentar uma “euforia de corredor” é um exemplo de sentimentos prazerosos gerados pela produção de endorfinas.

Monoaminas

• Epinefrina : Também conhecida como adrenalina, a epinefrina é considerada um hormônio e um neurotransmissor. Geralmente, a epinefrina é um hormônio do estresse que é liberado pelo sistema adrenal. No entanto, funciona como um neurotransmissor no cérebro.
• Norepinefrina : Este produto químico natural é um neurotransmissor que desempenha um papel importante no estado de alerta e está envolvido na resposta de luta ou fuga do corpo . Seu papel é ajudar a mobilizar o corpo e o cérebro para agir em momentos de perigo ou estresse. Os níveis deste neurotransmissor são tipicamente mais baixos durante o sono e mais altos durante momentos de estresse.
• Histamina : Este composto orgânico atua como um neurotransmissor no cérebro e na medula espinhal. Ele desempenha um papel nas reações alérgicas e é produzido como parte da resposta do sistema imunológico a patógenos.
• Dopamina : comumente conhecida como o neurotransmissor do bem-estar, a dopamina está envolvida na recompensa, motivação e adições. Vários tipos de drogas viciantes aumentam os níveis de dopamina no cérebro. Este mensageiro químico também desempenha um papel importante na coordenação dos movimentos do corpo. A doença de Parkinson, que é uma doença degenerativa que resulta em tremores e deficiências do movimento motor, é causada pela perda de neurônios geradores de dopamina no cérebro.
• Serotonina : Um hormônio e neurotransmissor, a serotonina desempenha um papel importante na regulação e modulação do humor, sono, ansiedade, sexualidade e apetite. Os inibidores seletivos de recaptação de serotonina (ISRS) são um tipo de medicamento antidepressivo comumente prescrito para tratar depressão, ansiedade, transtorno de pânico e ataques de pânico. Os ISRS funcionam para equilibrar os níveis de serotonina bloqueando a recaptação de serotonina no cérebro, o que pode ajudar a melhorar o humor e reduzir sentimentos de ansiedade.

Purinas

• Adenosina : Esta substância química natural atua como um neuromodulador no cérebro e está envolvida na supressão do despertar e na melhora do sono.
• Adenosina trifosfato (ATP) : Considerado a moeda energética da vida, o ATP atua como um neurotransmissor nos sistemas nervosos central e periférico . Ele desempenha um papel no controle autonômico, transdução sensorial e comunicação com células gliais. Pesquisas sugerem que ele também pode ter um papel em alguns problemas neurológicos, incluindo dor, trauma e distúrbios neurodegenerativos .

Gasotransmissores

• Óxido nítrico : Este composto atua sobre os músculos lisos, relaxando-os para permitir a dilatação dos vasos sanguíneos e aumentar o fluxo sanguíneo para certas áreas do corpo.
• Monóxido de carbono : Este gás incolor e inodoro pode ter efeitos tóxicos e potencialmente fatais quando as pessoas são expostas a altos níveis da substância. No entanto, ele também é produzido naturalmente pelo corpo, onde atua como um neurotransmissor que ajuda a modular a resposta inflamatória do corpo. 

Acetilcolina

• Acetilcolina : Este é o único neurotransmissor em sua classe. Encontrado tanto no sistema nervoso central quanto no periférico, é o principal neurotransmissor associado aos neurônios motores.  Ele desempenha um papel nos movimentos musculares, bem como na memória e no aprendizado.

Problemas com neurotransmissores

Assim como muitos dos processos do corpo, as coisas podem às vezes dar errado. Talvez não seja surpreendente que um sistema tão vasto e complexo quanto o sistema nervoso humano seja suscetível a problemas.

Algumas coisas que podem dar errado incluem:

• Os neurônios podem não fabricar o suficiente de um determinado neurotransmissor
• Os neurotransmissores podem ser reabsorvidos muito rapidamente
• Muitos neurotransmissores podem ser desativados por enzimas
• Uma quantidade excessiva de um neurotransmissor específico pode ser liberada

Quando os neurotransmissores são afetados por doenças ou medicamentos, pode haver uma série de efeitos adversos diferentes no corpo. Doenças como Alzheimer, epilepsia e Parkinson estão associadas a déficits em certos neurotransmissores.

Certos neurotransmissores desempenham um papel importante no cérebro ao influenciar o humor, razão pela qual às vezes são descritos como substâncias químicas “que fazem você se sentir bem”. Cinco neurotransmissores importantes incluem dopamina, serotonina, oxitocina, norepinefrina e endorfinas.

Os profissionais de saúde reconhecem o papel que os neurotransmissores podem desempenhar em condições de saúde mental, e é por isso que medicamentos que influenciam as ações dos mensageiros químicos do corpo são frequentemente prescritos para ajudar a tratar uma variedade de condições psiquiátricas .

Por exemplo, a dopamina está associada a coisas como vício e esquizofrenia. A serotonina desempenha um papel em transtornos de humor, incluindo depressão e TOC. Dopamina, GABA, serotonina e norepinefrina estão ligados a transtornos de ansiedade. Medicamentos, como ISRSs, podem ser prescritos por médicos e psiquiatras para ajudar a tratar sintomas de depressão ou ansiedade.

Medicamentos que influenciam os neurotransmissores

Talvez a maior aplicação prática para a descoberta e compreensão detalhada de como os neurotransmissores funcionam tenha sido o desenvolvimento de medicamentos que impactam a transmissão química. Esses medicamentos são capazes de mudar os efeitos dos neurotransmissores, o que pode aliviar os sintomas de algumas doenças.

• Agonistas vs. antagonistas : Alguns medicamentos são conhecidos como agonistas e funcionam aumentando os efeitos de neurotransmissores específicos. Outros medicamentos são chamados de antagonistas e agem para bloquear os efeitos da neurotransmissão.
• Efeitos diretos vs. indiretos : Esses medicamentos de ação neurológica podem ser ainda mais decompostos com base em se eles têm um efeito direto ou indireto. Aqueles que têm um efeito direto funcionam imitando os neurotransmissores porque são muito semelhantes em estrutura química. Aqueles que têm um impacto indireto funcionam agindo nos receptores sinápticos.

Os medicamentos que podem influenciar a neurotransmissão incluem medicamentos usados ​​para tratar doenças como depressão e ansiedade, como inibidores seletivos de recaptação de serotonina (ISRS), antidepressivos tricíclicos e benzodiazepínicos .

Por exemplo, ISRSs como Prozac (fluoxetina) e Paxil (paroxetina) bloqueiam a absorção de serotonina pelas células nervosas, aumentando os níveis de serotonina no cérebro. Inibidores de colinesterase como Aricept (donepezil) bloqueiam enzimas que quebram a acetilcolina, o que pode ajudar a melhorar o funcionamento cognitivo em pessoas com doença de Alzheimer .

Drogas ilícitas como heroína , cocaína e maconha também afetam a neurotransmissão. A heroína atua como um agonista de ação direta, imitando os opioides naturais do cérebro o suficiente para estimular seus receptores associados. A cocaína é um exemplo de uma droga de ação indireta que influencia a transmissão de dopamina.

Uma palavra de Verywell

Os neurotransmissores desempenham um papel crítico na comunicação neural, influenciando tudo, desde movimentos involuntários até o aprendizado e o humor. Este sistema é complexo e altamente interconectado. Os neurotransmissores agem de maneiras específicas, mas também podem ser afetados por doenças, medicamentos ou até mesmo pelas ações de outros mensageiros químicos.