Paige Bellenbaum está mudando o jogo para novos pais

Paige Bellenbaum é a diretora fundadora do The Motherhood Center na cidade de Nova York, que oferece tratamento virtual e presencial para pessoas que sofrem de transtornos de humor pós-parto. Ela é uma assistente social mestre licenciada (LMSW) e trabalha na área de políticas públicas há mais de 20 anos.

O trabalho de Bellenbaum é inspirado por sua própria experiência pessoal com depressão pós-parto grave e ansiedade após o nascimento de seu primeiro filho — uma experiência que quase acabou com sua vida. Depois que ela melhorou, ela ajudou a redigir uma legislação no estado de Nova York que obrigava os hospitais a fornecer educação aos novos pais sobre transtornos de humor pós-parto e que encorajava fortemente a triagem de transtornos de humor pós-parto. Essa legislação foi sancionada em 2014.

Por essas realizações e muito mais, nomeamos Bellenbaum como uma das MindWell Guide 25 deste ano, um prêmio dado àqueles que estão fazendo tudo o que podem para ajudar a impulsionar a saúde mental. Nós a encontramos para discutir seu trabalho e no que ela está se concentrando agora, e para saber suas opiniões sobre o estado atual da saúde mental para pais e famílias pós-parto.

O que significa ser reconhecido

A verdade é que, quando Bellenbaum ouviu pela primeira vez que havia ganhado o prêmio, ela ficou um pouco surpresa. “Nossa, sabe, vou ser honesta, eu estava meio incrédula”, ela compartilha. Ela passa tanto tempo ajudando os outros, que ser reconhecida dessa forma levou algum tempo para se ajustar. “Acho que às vezes as pessoas que estão em profissões de ajuda esquecem de se recompensar e se dar tapinhas nas costas”, ela diz.

Agora, ela está entusiasmada com o prêmio — não apenas pelo que significa para ela pessoalmente, mas pelo que significa para as pessoas na área da saúde mental em geral serem reconhecidas dessa forma. Especialmente depois dos últimos anos, ela e seus colegas estão esgotados, diz Bellenbaum. “Receber esse reconhecimento é muito importante”, diz ela. “Isso nos permite sentir vistos e valiosos. E isso é muito, muito bem-vindo.”

Como tudo começou

O primeiro filho de Bellenbaum nasceu há quase 17 anos, e mesmo sendo uma assistente social e terapeuta licenciada, ela teve dificuldade em reconhecer os sinais de que estava sofrendo de depressão pós-parto grave e ansiedade . “Passei por um período muito sombrio por cerca de nove meses”, ela diz. Assim que começou o tratamento e começou a se sentir mais como ela mesma novamente, ela foi tomada por novos sentimentos — raiva, frustração e raiva sobre o estado do atendimento de saúde mental pós-parto neste país.

“No processo de melhorar, falei com muitas mulheres e homens que tiveram ou estavam tendo exatamente a mesma experiência que eu, e ainda assim, essa foi a primeira vez que ouvi falar sobre isso”, ela diz. Isso a inspirou a se tornar uma defensora dos pais pós-parto e a ajudar a redigir uma legislação em seu estado que exigia educação sobre transtorno de humor pós-parto e incentivava a triagem de tratamento para novos pais. Foi também o que a inspirou a fundar o The Motherhood Center.

“Eu queria ter certeza de que outras mulheres aqui na cidade de Nova York e no estado de Nova York não tivessem que sofrer da mesma forma que eu sofri por tanto tempo”, diz Bellenbaum.

O que impulsiona seu trabalho

O foco principal de Bellenbaum agora é o trabalho que ela faz no The Motherhood Center, que ela descreve como uma instalação diferente de qualquer outra em Nova York. O centro não é afiliado a um hospital; é uma organização independente que trata especificamente de pais grávidas e pós-parto que sofrem de transtornos de humor perinatais. O centro oferece grupos de apoio para pais que lutam com a transição para a paternidade, tratamento ambulatorial com assistentes sociais e psicólogos especializados em saúde mental perinatal , bem como tratamento de psiquiatras reprodutivos que prescreveram medicamentos.

“O que fazemos que ninguém mais faz é termos um programa de hospitalização parcial perinatal, e o chamamos de programa diurno”, descreve Bellenbaum. Este programa é para pessoas que estão tendo sintomas agudos de transtornos de humor pós-parto, muitas das quais experimentaram ideação suicida ou psicose. Elas frequentam o programa cinco horas por dia, cinco dias por semana.

“Temos uma creche no local, todos os tipos de grupos especializados e suporte para parceiros e casais”, diz Bellenbaum.

Quando perguntada sobre qual é seu principal objetivo atualmente em seu trabalho, Bellenbaum disse de forma simples: “Acho que meu objetivo e uma das partes mais importantes deste trabalho e das histórias sobre as quais não ouvimos muito é: salvamos vidas”. Ela aponta para uma pesquisa de 2022 do CDC, que descobriu que as condições de saúde mental, incluindo suicídio e abuso de substâncias, eram a principal causa de mortes relacionadas à gravidez.

“A saúde mental tem um impacto geracional, e ser capaz de fornecer intervenções nesta fase tão vulnerável e incrivelmente importante é muito importante”, ela diz. “É uma mudança de vida. É salvar vidas, e é uma mudança de vida.”

O estado da saúde pós-parto na América hoje

Como muitos profissionais de saúde mental, Bellenbaum está muito preocupada com o estado da saúde mental na América atualmente. “É de partir o coração em todos os níveis, especialmente após a pandemia”, ela compartilhou. “As taxas de pessoas em todo o espectro etário que estão lutando contra doenças mentais neste país — é em proporções épicas.”

E o que ela vê como algumas soluções possíveis? Primeiro e mais importante, a saúde mental perinatal precisa de mais financiamento, e mudanças precisam ser feitas com o seguro saúde para que mais serviços sejam cobertos. O que se deve ter em mente, diz Bellenbaum, é que a saúde mental perinatal é tratável, mas somente se as opções de tratamento estiverem prontamente disponíveis.

“Se tratar essas condições fosse uma prioridade neste país, as pessoas estariam muito melhor”, ela diz. “Elas seriam muito mais felizes, estariam aproveitando mais suas vidas. E seríamos apenas uma sociedade mais próspera.”

Conselhos para pais em dificuldades no pós-parto

Diante do número crescente de pessoas enfrentando desafios de saúde mental pós-parto atualmente, pedimos a Bellenbaum que compartilhasse o que ela diria diretamente a um novo pai ou mãe que esteja enfrentando dificuldades.

“Primeiro, eu sempre teria certeza de normalizar e validar essa pessoa: saiba que você não está sozinha”, ela disse. “Não é sua culpa que isso esteja acontecendo. E você vai melhorar com o tratamento e o suporte certos.” Ela também encorajaria as pessoas a não se conterem. “Não consigo dizer quantas mães novas e grávidas insistem, insistem, perseveram”, ela compartilha.

Bellenbaum também incentiva os pais a adotarem uma atitude preventiva sobre a saúde mental pós-parto. Procure ajuda assim que começar a não se sentir bem, ela diz, porque quanto mais cedo você conseguir ajuda, mais cedo poderá se sentir mais como você mesma novamente.

Por fim, ela quer que os pais pós-parto saibam que essas doenças são tratáveis. “Há muitas pessoas por aí que sabem como tratar isso, que sabem o que estão fazendo”, ela diz. “E o que eu diria é que uma mãe saudável é igual a um bebê saudável. Quando você está saudável e bem — e isso inclui saúde mental — seu bebê em troca será saudável e bem.”

Rotina de autocuidado da própria Paige

“Autocuidado” não é um termo que parece muito certo para Bellenbaum quando se trata da esfera da saúde mental periparto. Muitas pessoas com quem ela trabalha acham que autocuidado significa algo como fazer uma pedicure, cortar o cabelo ou viajar. “Para nós que somos mães, ou para as pessoas que trato, ‘autocuidado’ é mais como autopreservação”, diz ela. “Porque acho que tem um tom mais realista, certo?”

Em todo caso, para ela pessoalmente, manter sua saúde mental sob controle envolve focar nas coisas em sua vida que lhe trazem alegria. “Tenho dois cachorros que amo, muito mesmo — não tanto quanto meus filhos, mas meus filhos diriam o contrário”, ela diz. “Eu os levo para passear sempre que posso.” Ela e o marido adoram esquiar em Vermont. Eles acabaram de comprar um terreno lá e colocaram a fundação para uma casa, que esperam aposentar algum dia.

“Subir lá e estar na neve e ter espaço e ar fresco é incrivelmente curativo”, diz Bellenbaum. “Exercícios também ajudam muito.”

Mas talvez seu “autocuidado” mais valioso venha diretamente do trabalho que ela ama. “A realização que obtenho com isso é uma forma de autocuidado em si”, ela diz. Logo antes da nossa entrevista, Bellenbaum estava se reunindo com alguns dos pais no The Motherhood Center.

“Preciso te dizer”, ela disse, “a sensação que tive quando entrei neste grupo onde todas essas mulheres puderam ser vulneráveis, falar sobre suas experiências e apoiar umas às outras — não há um dia em que meus pelos do braço não se arrepiem, pois tenho a sorte de fazer parte do processo de cura de novas mães grávidas que estão passando por dificuldades.”