Darum assoziieren wir Erinnerungen so stark mit bestimmten Gerüchen

Es überrascht vermutlich nicht, dass der Geruchssinn eng mit dem Gedächtnis verknüpft ist . „Die Leute sagen oft, dass der Geruchssinn Erinnerungen so gut heraufbeschwört, dass sie das Gefühl haben, das Ereignis noch einmal zu erleben“, sagt Dr. Theresa L. White, Professorin und Leiterin der Abteilung für Psychologie am Le Moyne College in Syracuse, New York. „Wenn sie Omas Nudelsoße riechen, fühlen sie sich, als wären sie wieder zu Hause und würden ein gutes Essen genießen.“

In diesem Jahr haben sich mehrere Studien eingehend mit dem Zusammenhang zwischen Gerüchen und starken Erinnerungen befasst . Eine Studie von Northwestern Medicine, die in Progress in Neurobiology veröffentlicht wurde, identifizierte eine neuronale Grundlage dafür, wie das Gehirn Gerüche dazu befähigt, Erinnerungen auszulösen.1

Und Forscher von der University of California in Irvine entdeckten bestimmte Arten von Neuronen im Gedächtniszentrum des Gehirns, die für die Aneignung neuer assoziativer Erinnerungen verantwortlich sind , also Erinnerungen, die durch nicht damit in Zusammenhang stehende Dinge wie etwa einen Geruch ausgelöst

Das olfaktorische System und das Gehirn

„Unsere Erfahrungen mit Gerüchen bestehen typischerweise darin, dass der Geruch den Hintergrund oder Kontext für eine Person, einen Ort oder einen Gefühlszustand bildet“, sagt Pamela Dalton, PhD, MPH , eine Experimentalpsychologin und Fakultätsmitglied am Monell Chemical Senses Center . Wenn es sich dabei um wichtige oder hervorstechende Ereignisse handelt, kann der Geruch stark mit der Erinnerung assoziiert werden – und zwar in dem Maße, dass das Wiedererleben des Geruchs oft die ursprünglich erlebten Emotionen oder Gefühle wieder aufleben lässt, erklärt Dalton.

Die stärkere emotionale Erinnerungsverbindung mit Gerüchen als mit anderen Sinneserfahrungen scheint auf den bevorzugten Zugang der zentralen Gehirnstrukturen des olfaktorischen Systems zu den Strukturen des limbischen Systems zurückzuführen zu sein – wie der Amygdala und dem Hippocampus, die an der Regulierung von Emotionen und emotionalen Erinnerungen beteiligt sind .

Eine besondere Art von Gedächtnis

Eine Studie aus dem Jahr 2010, die im American Journal of Psychology veröffentlicht wurde , ergab, dass mit Gerüchen verknüpfte Erinnerungen nicht unbedingt genauer sind, aber tendenziell emotionalere Emotionen

Normalerweise sind die auffälligsten Gerüche solche, die man selten wahrnimmt, sodass sie beim Riechen eine bestimmte Assoziation hervorrufen. „Oft sind es Gerüche, die man zum ersten Mal in jüngeren Jahren wahrnimmt“, sagt Dalton. Sie weist jedoch darauf hin, dass jeder Mensch Gerüche so individuell und persönlich wahrnimmt, dass der eigentliche Geruchsauslöser von Person zu Person sehr unterschiedlich sein kann.

„Es ist erwähnenswert, dass episodische Erinnerungen oder Erinnerungen an bestimmte Ereignisse aus der Ich-Perspektive die sind, bei denen der Geruchssinn am besten mit Erinnerungen verknüpft ist“, sagt White. „Gerüche sind im Hinblick auf andere Arten des Gedächtnisses nicht sehr gut. Wenn ich Ihnen beispielsweise sieben Wörter und sieben Gerüche zum Erinnern gebe, besteht kein Zweifel, dass Sie mit der Liste der Wörter besser zurechtkommen.“

White erklärt, dass das assoziative Gedächtnis bei jedem Sinn funktioniert und der Geruchssinn keine Ausnahme ist. „Stellen Sie sich vor, Sie entspannen sich am Ende des Tages immer in einem heißen Schaumbad mit Lavendelduft “, sagt sie. „Sie werden den Lavendelduft mit dem Gefühl der Entspannung assoziieren. Das bedeutet, dass Sie mit der Zeit immer noch das Gefühl der Entspannung haben, wenn Sie Lavendel riechen und nicht in der Badewanne sind.“

Die Kraft des Duftes nutzen 

Forscher haben herausgefunden, dass Gerüche als Auslöser für Erinnerungen dienen können und so unsere Fähigkeit verbessern, uns an Informationen zu erinnern oder sie wiederzuerkennen.

In ihrer Abschlussarbeit ließ Dalton Menschen die Gesichter fremder Menschen in Gegenwart verschiedener Gerüche studieren. „Die beste Erkennungsleistung wurde erzielt, wenn sie mit demselben Geruch getestet wurden, der vorhanden war, als sie diese Gesichter zum ersten Mal sahen“, verrät sie. „Eine Reihe anderer Studien hat ähnliche Ergebnisse bestätigt, d. h., dass das Studieren in Gegenwart eines Geruchs das Erinnern an diese Informationen verbessern kann.“

In Zeiten dieser Pandemie stellt sich natürlich die Frage, ob der beeinträchtigte Geruchssinn mancher COVID-19-Überlebender hypothetisch zu Gedächtnisproblemen führen könnte.

Bisher hat jedoch niemand speziell das Gedächtnis von Personen untersucht, die ihren Geruchssinn verloren haben (vor COVID-19). „Der Verlust des Geruchssinns ist mit kognitiven Beeinträchtigungen verbunden, aber das liegt daran, dass die zentralen Strukturen, die am Geruchssinn beteiligt sind, bei neurodegenerativen Erkrankungen beeinträchtigt sein können“, sagt Dalton. „Der Verlust des Geruchssinns kann bedeuten, dass olfaktorische Erinnerungen nicht mehr wiederbelebt werden und keine neuen gebildet werden können.“

Hoffentlich werden wir mit der Zeit alle Auswirkungen verstehen, die der Verlust des Geruchssinns bei so vielen Menschen auf alle Aspekte der kognitiven und emotionalen Funktionen, einschließlich des Gedächtnisses, hat.