Schwere COVID-Erkrankung kann kognitiven Abbau beschleunigen: Experten untersuchen Behandlungsansätze

Die Forschung zu COVID-19 läuft in schwindelerregendem Tempo und ist derzeit von entscheidender Bedeutung. Doch es gibt immer mehr Hinweise darauf, dass die Auswirkungen der Krankheit die kognitiven Fähigkeiten der Patienten nachhaltig beeinträchtigen können.

Eine aktuelle Studie eines britischen Forscherteams, die in der Fachzeitschrift eClinical Medicine veröffentlicht wurde, ergab, dass der Verlust kognitiver Funktionen mit dem Verlust vergleichbar ist, der typischerweise im Alter zwischen 50 und 70 Jahren auftritt. Doch das ist nur die Spitze des Eisbergs.

Die Autoren der Studie hoben zwar eine Reihe von Bereichen für weitere Untersuchungen hervor, darunter die Beobachtung von Patienten über einen längeren Zeitraum, doch Psychologen und Forscher sind der Meinung, dass ihr Fachgebiet eine bedeutende Rolle bei der Unterstützung von COVID-19-Überlebenden spielen kann. 

Psychische Gesundheitsversorgung für COVID-Überlebende ist lebenswichtig

Im Rahmen der in eClinical Medicine veröffentlichten und bei The Lancet öffentlich verfügbaren Studie wurden 46 Patienten in der Frühphase der Pandemie sowohl während als auch nach ihrem Krankenhausaufenthalt fortlaufenden kognitiven Tests unterzogen.

Die Ergebnisse, so die Forscher, zeigen, dass „eine schwere COVID-19-Erkrankung mit erheblichen, objektiv messbaren kognitiven Defiziten einhergeht, die bis in die chronische Phase andauern“. Laut Experten auf dem Gebiet der psychischen Gesundheit ist psychologische Unterstützung für Überlebende von entscheidender Bedeutung, da ihre langsame und unsichere Genesung anhält. 

Dr. Dean Aslinia, PhD, LPC-S, NCC , ist stellvertretender Dekan des College of Social and Behavioral Sciences der University of Phoenix. Er sagt, da Traumata ein „Kontinuum“ seien, das im Falle des kollektiven Traumas der Pandemie unterschiedlich ausfallen könne, sei es für Ärzte und Patienten wichtig, zunächst alle zugrunde liegenden oder damit verbundenen psychischen Probleme anzugehen, bevor sie mit dem Wiederaufbau ihrer kognitiven Funktionen beginnen. Er sagt, dass es nur sehr selten nur die direkten körperlichen Auswirkungen von COVID-19 seien, die diejenigen belasten, die die Krankheit überlebt haben und unter kognitiven Defiziten leiden. 

„Die Traumata, die Ängste, die Depressionen, die Trauer, das muss zuerst angegangen werden, dann beginnen wir mit dem Wiederaufbau. Denn sonst wird es auf diesem Weg Hürden und Hindernisse geben. Es ist, als ob Sie verletzt sind, aber versuchen, wieder stark zu werden. Und die Verletzung wird immer wieder auftauchen, weil Ihr Körper nicht gesund genug ist, um stärker zu werden“, sagt Dr. Aslinia.

Diese Meinung vertritt auch Dr. Jessica Borelli, PhD , außerordentliche Professorin für Psychologie an der University of California-Irvine und staatlich anerkannte Psychologin. Sie sagt, dass wir als Gesellschaft oft falsche Annahmen darüber treffen, wann die psychiatrische Versorgung beginnen und enden sollte, was ihrer Meinung nach Menschen, die sich von COVID erholen, aktiv schaden kann, selbst wenn die schlimmsten Symptome überstanden sind. 

„Ich glaube, die Leute gehen vielleicht davon aus, dass nach Ablauf der zwei Wochen, wenn die Symptome verschwunden sind, der Bedarf der Person an sozialer Unterstützung abgenommen hat. Aber das ist wirklich ein Fehler. Denn dann beginnt die harte psychologische Arbeit – wenn die akuten körperlichen Symptome aufhören … in gewisser Weise brauchen sie soziale Unterstützung mehr denn je. Wenn also zu diesem Zeitpunkt die soziale Unterstützung entzogen wird, kann das für eine Person wirklich, wirklich schmerzhaft sein.“

Zeitrahmen und Politik stellen Praktiker vor Herausforderungen

In ihrer gesamten Studie betonen die Forscher, dass noch mehr Arbeit nötig sei, um die kognitiven Beeinträchtigungen zu bestätigen, die sie bei den Versuchspersonen festgestellt haben, die in der relativ frühen Phase der Pandemie schwer betroffen waren.

Dr. Steven Pratt, MD , leitender medizinischer Direktor von Magellan Health und ehemaliger leitender medizinischer Direktor für psychische Gesundheit im Minnesota Department of Human Services, sagt, dass diese langen Zeiträume eine Herausforderung für Psychologen darstellen, da es viel Zeit in Anspruch nimmt, bis das, was ein Fachmann in einem klinischen Umfeld sieht, in der Literatur wiedergefunden wird. 

„Es gibt noch vieles, was wir nicht wissen, und es wird eine Weile dauern, bis wir über wissenschaftliche Erkenntnisse verfügen, die das, was wir aus den Erfahrungsberichten der Menschen erfahren, bestätigen oder nicht bestätigen“, sagt Dr. Pratt.

Ein weiteres Hindernis, das Dr. Pratt für Praktiker sieht, ist die Politisierung der öffentlichen Gesundheit, die mit dem Anstieg von COVID einhergeht, insbesondere wenn es um Prävention geht. Er ist der Überzeugung, dass „Vorbeugen besser ist als Heilen“, aber dass Prävention eine gemeinschaftliche Anstrengung sein muss, um wirksam zu sein.

„Jemand, der beispielsweise Arthritis hat, nimmt möglicherweise immunsupprimierende Medikamente ein, und wir wissen nicht, wer das ist, wenn wir im Supermarkt in der Schlange stehen. Daher ist die Idee, für die Sicherheit unserer Gemeinschaften zu sorgen, meiner Meinung nach eine Maßnahme der öffentlichen Gesundheit. Leider ist sie während dieser Pandemie zu einer politischen Ideologie geworden.“

Psychische Gesundheitsvorteile für Überlebende erfordern kontinuierliche Unterstützung

Trotz dieser Hindernisse betont Dr. Borelli erneut, dass die psychische Gesundheitsfürsorge für die Genesung von COVID-19-Überlebenden von entscheidender Bedeutung ist und dass diese Fürsorge auch weiterhin praktiziert werden muss. 

„Als Erstes würde ich sagen, dass es wichtig ist, Ihre eigene Reaktion auf das Erlebnis aktiv einzuschätzen. Ihre Reaktion kann mit der Schwere Ihrer Symptome zusammenhängen. Wenn Sie also wirklich mit Ihrer körperlichen Gesundheit zu kämpfen haben, ist die Wahrscheinlichkeit größer, dass auch Ihre geistige Gesundheit darunter leidet.“

Dr. Pratt schlägt unterdessen vor, das, was er „positive Gesundheitspraktiken“ nennt, also die tägliche Erhaltung der Gesundheit durch vom Arzt empfohlene Bewegung, Ernährung und Schlaf, mit einem starken Fokus auf soziale Interaktion zu kombinieren. Dies ist ein Aspekt der psychischen Gesundheit, der seiner Meinung nach seit den ersten Tagen der Pandemie vernachlässigt wurde. 

„Ich denke, es war einfach ein Bärendienst, als man zu Beginn der Pandemie sagte, wir müssten soziale Distanz wahren. Das haben wir nicht getan, wir mussten physische Distanz wahren und sozial verbunden bleiben.“

Dr. Borelli sagt, dass einer der Vorteile der psychologischen Unterstützung für COVID-19-Überlebende darin besteht, Raum und Werkzeuge zu bieten, um sich andere Zukunftsszenarien als die, die sich sowohl düster als auch unausweichlich anfühlen mag, vorstellen zu können. Sie ist der Ansicht, dass dies insbesondere angesichts der Unbekannten gilt, die mit der laufenden Forschung zu den langfristigen kognitiven Auswirkungen von COVID-19 einhergehen.

„Ich denke, eines der Dinge, die passieren können, ist, dass man das Gefühl bekommt: ‚Ich habe etwas verloren, ich bin in einer Zukunft gefangen, die noch düsterer ist als das, was ich vorher hatte. Dieser Verlust ist dauerhaft und wirklich deprimierend und düster.‘ Und was wir als Kliniker versuchen können, ist, verschiedene Sichtweisen auf die Erfahrungen des Einzelnen zu präsentieren.“