Fotografía de Ted Horowitz / Getty Images
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La dopamina es un tipo de neurotransmisor del cerebro que desempeña un papel en muchas funciones del organismo, entre ellas la motivación, el estado de ánimo, la atención y la memoria. Un neurotransmisor es un mensajero químico que transmite señales en el organismo. También actúa como hormona.
La dopamina tiene un impacto directo en el sistema nervioso central, que está formado por el cerebro y la médula espinal.1 También desempeña un papel esencial en el sistema de recompensa del , donde refuerza los sentimientos de placer que las personas experimentan cuando participan en actividades gratificantes.
Índice
La dopamina es parte del centro de recompensa de nuestro cerebro
Aunque a la dopamina se la suele denominar la “sustancia química del placer”, este término es inapropiado, ya que en realidad no produce placer. Sin embargo, sí refuerza los sentimientos de placer al vincularlos con determinadas conductas.
“Es una sustancia química que nos hace sentir bien”, afirma Tanya J. Peterson , NCC, DAIS, educadora en salud mental. “Es parte de nuestro centro de recompensa y, cuando nuestro cerebro produce dopamina en respuesta a lo que hacemos, nos sentimos bien y queremos hacer más de lo que sea que nos haga sentir tan sanos mentalmente. Eso, a su vez, conduce a una producción aún mayor de dopamina”.
Respuestas de lucha o huida
La dopamina también está presente en las respuestas de lucha o huida. Cuando se experimenta una amenaza percibida, real o imaginaria, se activa el sistema nervioso simpático (SNS), lo que desencadena la liberación de dopamina y otras catecolaminas, que ayudan a responder al estrés.
La dopamina se produce en varios sitios diferentes del cerebro, dice James Giordano, MD, MPhil , profesor de neurología y bioquímica en el Centro Médico de la Universidad de Georgetown, incluida la sustancia negra, el área tegmental ventral, la glándula pituitaria y en las vías del hipotálamo.
El papel de la dopamina en el organismo
La dopamina tiene un impacto directo en muchas funciones neurológicas, cognitivas y conductuales del cuerpo, afirma el Dr. Giordano, entre ellas:
- Excitación
- Movimiento
- Regulación de ciertas hormonas y glándulas.
- Refuerzo y recompensa
- Pensamientos y emociones
La dopamina afecta a todo, desde la forma en que pensamos y nos movemos hasta la forma en que recordamos y nos comportamos. Sin embargo, cada persona experimenta la dopamina de forma diferente.
Un desequilibrio en los niveles de dopamina puede ser difícil de detectar, pero puede influir directamente en nuestra salud y en nuestra salud mental. Un nivel demasiado bajo o demasiado alto de dopamina puede causar muchos problemas.
Cómo podrías sentirte con niveles bajos de dopamina
Con deficiencia de dopamina, usted podría experimentar diversos síntomas, tales como:
- Ansiedad
- Constipación
- Dificultad para dormir
- Alucinaciones
- Pérdida de equilibrio
- Energía baja
- Bajo deseo sexual
- Cambios de humor
- Calambres musculares
- Temblores
- Cambio de peso
La falta de dopamina puede hacer que te sientas olvidadizo, ansioso, desatento, retraído y emocionalmente tonto. También puedes tener problemas estomacales y de coordinación.
Cómo podrías sentirte con niveles altos de dopamina
Los niveles altos de dopamina pueden generar sentimientos positivos, como mucha energía, pero también pueden tener efectos negativos. Si sus niveles de dopamina son demasiado altos, puede sentir lo siguiente:
- Agresivo
- Energizado
- Eufórico
- Impulsivo
- Interesado en sexo
- Incapaz de dormir
Resumen
Si bien los niveles altos de dopamina pueden aumentar su concentración, su energía, su deseo sexual y su capacidad de concentración, también pueden conducir a un comportamiento competitivo y agresivo y causar síntomas que incluyen ansiedad, dificultad para dormir y estrés.
El papel de la dopamina en la salud mental
Cuando tienes un trastorno de la dopamina, puedes experimentar una disminución de las funciones neurocognitivas, que se relacionan con tu memoria, atención y capacidad para resolver problemas.
Al igual que el neurotransmisor serotonina , que ayuda a regular el estado de ánimo, la dopamina está implicada en muchas enfermedades psicológicas. El funcionamiento anormal de los receptores de dopamina desempeña un papel en algunos trastornos de salud y de salud mental.
Enfermedad de Parkinson
La disminución de los niveles de dopamina puede ocurrir en ciertas enfermedades neurodegenerativas, como la enfermedad de Parkinson , en la que las células nerviosas encargadas de producir y liberar dopamina mueren, explica el Dr. Giordano.
Trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH)
Los estudios han demostrado que en las personas con TDAH existen alteraciones de la dopamina que se correlacionan con los síntomas de falta de atención e impulsividad. Las personas con TDAH pueden experimentar déficits de recompensa y motivación, lo que las hace incapaces de modificar su comportamiento para adaptarse a las condiciones cambiantes de recompensa.
Esquizofrenia
La esquizofrenia se asocia con cambios en los receptores de dopamina del cerebro, así como en las vías de señalización de la dopamina. Los fármacos antipsicóticos actúan como antagonistas de la dopamina, ayudando a algunos pacientes con esquizofrenia.
Trastorno por consumo de sustancias y adicción
Las respuestas condicionadas desencadenadas por la dopamina que resultan de ciertas conductas, como beber alcohol, fumar o jugar, pueden conducir a la adicción . El motivo por el que algunas personas tienen más problemas con la adicción que otras podría deberse a diferencias preexistentes en los circuitos de la dopamina.
Trastorno depresivo mayor (TDM)
El TDM es uno de los trastornos de salud mental más comunes y la deficiencia de dopamina puede provocar anhedonia, la incapacidad de sentir placer, que a menudo es un síntoma del TDM.
“La disminución de la función de la dopamina puede ocurrir después del estrés y en ciertos tipos de trastornos depresivos”, dice el Dr. Giordano. La disminución de la eficacia en el metabolismo y la señalización de la dopamina puede producir signos y síntomas como:
- Pérdida de energía
- Apetito disminuido
- Antojos de alimentos grasosos y/o dulces
- Disminución del deseo y del disfrute de diversas actividades
- Cambios en la libido
En estos casos, explica el Dr. Giordano, las personas pueden ser tratadas con medicamentos antidepresivos, que pueden prolongar el efecto de la dopamina disponible en sus sitios receptores y, de esta manera, amplificar los efectos mediados por la dopamina para reducir dichos signos y síntomas.
Si padece un trastorno de salud física o mental asociado con un desequilibrio de dopamina, el tratamiento dependerá del trastorno. Si padece determinados síntomas, deberá hablar con su médico sobre su estilo de vida, dieta e historial médico para determinar los siguientes pasos a seguir.
Medicamentos que afectan los niveles de dopamina
Se pueden utilizar determinados medicamentos para ayudar a equilibrar los niveles de dopamina en el cerebro. El tipo de medicamento que se recete puede aumentar o inhibir la acción de la dopamina según la naturaleza de la afección que se esté tratando.
Agonistas de la dopamina
Los agonistas de la dopamina son medicamentos que imitan a la dopamina y activan los receptores de dopamina. Estos medicamentos pueden tratar la enfermedad de Parkinson, la depresión, el TDAH, la disminución del deseo sexual, la hiperprolactinemia y el síndrome de piernas inquietas.
Los ejemplos de agonistas de la dopamina incluyen:
- Dostinex (cabergolina)
- Miraprex (pramipexol)
- Requip (ropinirol)
Antagonistas de la dopamina
Los antagonistas de la dopamina son medicamentos que se unen a los receptores de dopamina para bloquear la acción de la dopamina en el cerebro. Estos medicamentos pueden utilizarse para tratar la esquizofrenia y el trastorno bipolar. También pueden tratar las náuseas y los vómitos.
Los ejemplos de antagonistas de la dopamina incluyen:
- Abilify (aripiprazol)
- Geodon (ziprasidona)
- Reglan (metoclopramida)
- Risperdal (risperidona)
- Zyprexa (olanzapina)
Inhibidores de la recaptación de dopamina
Los inhibidores de la recaptación de dopamina son medicamentos que impiden que las células nerviosas reabsorban la dopamina. Por ello, pueden aumentar los niveles de dopamina en el cerebro. Estos medicamentos pueden tratar la depresión, el trastorno por atracones y la narcolepsia. Estos medicamentos también pueden utilizarse para ayudar a las personas a superar las adicciones.
Ejemplos de inhibidores de la recaptación de dopamina:
- Cogentin (benztropina)
- Provigil (modafinilo)
- Wellbutrin (bupropión)
Formas naturales de equilibrar los niveles de dopamina
Los niveles de dopamina son difíciles de controlar porque se producen en el cerebro, pero existen formas de equilibrarlos sin medicación. La mejor forma de equilibrarlos es centrarse en hábitos saludables.
Si estás excediendo tus límites en ciertas actividades que producen dopamina, como el sexo, la tecnología o los juegos de azar, deberás tomar descansos intencionales, pero si tienes problemas para concentrarte, te sientes desmotivado o cansado, deberás tomar medidas para intentar aumentar tu producción de dopamina.
Consuma alimentos nutritivos
“Los nutrientes de ciertos alimentos viajan al cerebro y contribuyen a la producción de dopamina”, afirma Peterson. Comer muchas frutas y verduras, especialmente plátanos, puede aumentar la producción de dopamina.
Peterson también recomienda proteínas, incluidas carnes magras, pescado, frijoles y proteínas de origen vegetal, así como alimentos ricos en ácidos grasos omega-3 como el salmón, la caballa, las ostras, las semillas de lino molidas, las semillas de chía y las nueces.
Las investigaciones han demostrado que el consumo del aminoácido tirosina también puede aumentar la disponibilidad de dopamina. La tirosina se puede encontrar en varias fuentes alimenticias, entre ellas:
- Almendras
- Aguacates
- Plátanos
- Queso
- Pollo
- Pez
- Leche
- Productos de soja
- Pavo
- Yogur
Hacer ejercicio regularmente
Dar un paseo corto, practicar yoga, bailar en la cocina o hacer ejercicio en casa puede ayudar a generar niveles saludables de dopamina. Hacer ejercicio también mejora los hábitos de sueño, lo que también favorece el equilibrio de los niveles de dopamina.
Las investigaciones han demostrado que la actividad física puede afectar positivamente la secreción de neurotransmisores, incluida la dopamina. Por ello, hacer ejercicio con regularidad puede reducir la vulnerabilidad de una persona a padecer trastornos como la ansiedad y la depresión.
“Realice cualquier actividad física que disfrute. Obligarse a hacer algo que odia solo por el hecho de hacer ejercicio puede traer beneficios físicos, pero para obtener el beneficio completo para la salud mental asociado con la dopamina en particular, elija el movimiento que le resulte placentero”, dice Peterson.
Celebre los pequeños momentos
“Hacer algo pequeño que disfrutas y relacionar deliberadamente ese acto con un logro o algo maravilloso que notas le dice a tu cerebro que algo grandioso está sucediendo y que tú eres el impulsor”, dice Peterson.
Esto podría incluir algo tan simple como observar las flores en el jardín, escuchar tu canción favorita, oler granos de café o hacer burbujas. Esto aumentará la producción de dopamina, explica Peterson, y obtendrás un impulso duradero para tu salud mental.
Una palabra de Verywell
Si le preocupan sus niveles de dopamina, hable con su médico de cabecera. Debido a que la dopamina desempeña un papel tan integral en el cuerpo y el cerebro, es importante abordar el desequilibrio. Solo debe saber que muchas personas experimentan niveles de dopamina desequilibrados, pero estos se pueden ajustar fácilmente.