Dolly Parton tenía razón cuando se lamentaba de que trabajar de nueve a cinco era “suficiente para volverte loco si lo permitías”. Los estudios muestran que las largas horas de trabajo están relacionadas con mayores tasas de depresión , ansiedad y otros problemas de salud mental, así como insomnio y hábitos poco saludables como el consumo excesivo de alcohol.
Como resultado, cada vez más organizaciones laborales están pidiendo semanas laborales más cortas para brindarles a los trabajadores un mejor equilibrio entre el trabajo y la vida personal y mejorar su salud mental. Es por eso que 30 empresas en todo Estados Unidos cambiaron a una semana laboral de cuatro días en febrero y se comprometerán a mantenerla durante al menos seis meses. La medida fue coordinada por 4 Day Week Global, un grupo de defensa sin fines de lucro que intenta convertir la semana laboral de cuatro días en la nueva norma.
Índice
Los orígenes de la semana laboral de cuatro días
No es la primera vez que los estadounidenses piden una semana laboral más corta. De hecho, la semana laboral de cuatro días y 32 horas que ha sido noticia recientemente ni siquiera es nueva. Estuvo a punto de convertirse en la norma hace unos 90 años.
En 1933, el Senado aprobó un proyecto de ley que reduciría la semana laboral estándar a solo 30 horas. Entre los partidarios de la ley se encontraban el entonces presidente Roosevelt y la mayoría de los estadounidenses que votaron por él en parte debido a su promesa de acortar la semana laboral.
A pesar de ese amplio apoyo bipartidista, el proyecto de ley quedó estancado en la Cámara de Representantes, mientras los líderes empresariales de todo el país se movilizaban para oponerse a él. En cambio, el presidente Roosevelt aprovechó la amenaza de la semana laboral de 30 horas para presionar a esos iracundos líderes empresariales a que aceptaran otras reformas laborales, como la prohibición del trabajo infantil y el establecimiento del primer salario mínimo federal, y a que aceptaran la semana laboral de 40 horas que conocemos hoy.
Aunque fue un compromiso, fue un paso importante en la dirección correcta para los trabajadores que en ese momento trabajaban regularmente semanas laborales de más de 70 horas, en empleos que implicaban un trabajo agotador o graves riesgos para la salud , o ambos.
El renovado llamado a una semana laboral más corta
En la actualidad, hasta el 83% de la fuerza laboral preferiría una semana laboral de cuatro días, según una encuesta a 4.000 trabajadores estadounidenses realizada por GoodHire. Incluso hay un nuevo proyecto de ley en la Cámara que establecería una semana laboral de cuatro días y 32 horas como la nueva definición de un horario de tiempo completo.
Presentado por el representante Mark Takano, con el apoyo de la representante Alexandria Ocasio-Cortez y la representante Cori Bush, el proyecto de ley está motivado por el creciente número de estudios que muestran los beneficios generalizados de una semana laboral más corta.
Las semanas laborales más cortas son mejores para la salud mental de los empleados
La principal conclusión de estos estudios piloto sobre el nuevo horario son las mejoras espectaculares (y sostenidas) en la salud mental y el bienestar general que experimentan los trabajadores después de cambiar a un horario de cuatro días.
En uno de los estudios piloto más grandes realizados hasta la fecha, más de 2500 trabajadores de toda Islandia cambiaron a un horario de trabajo de 35-36 horas, cuatro días (por el mismo salario que su semana original de 40 horas) durante cuatro años, entre 2015 y 2019.6 ese tiempo, los trabajadores informaron abrumadoramente de menos estrés, menos casos de agotamiento y una mejor salud mental y física. También se sentían más positivos en general, eran más felices y tenían más energía en el trabajo.
Muchos dijeron que hacían más ejercicio, pasaban más tiempo con amigos y familiares y disfrutaban de sus pasatiempos, todo lo cual contribuyó al aumento general de la felicidad y la energía que se tradujo en una jornada laboral menos estresante.
Estos beneficios parecen tener que ver con la incorporación de ese día laborable al fin de semana. “Las personas pueden descubrir que pueden hacer recados o tareas domésticas en ese quinto día, lo que les deja el fin de semana libre”, afirma la Dra. Sandra Fisher, investigadora principal de la Escuela de Negocios de la Universidad de Münster en Alemania. “Pueden tener fines de semana más largos que les permitan dedicarse a intereses que mejoren la satisfacción general con la vida”.
En resumen, se trata de un equilibrio entre el trabajo y la vida personal. Con cuatro días de trabajo y tres días libres, los trabajadores tienen un equilibrio más equilibrado de tiempo durante la semana para ocuparse de sus necesidades y objetivos personales, y menos trabajo también significa menos fatiga y agotamiento durante ese tiempo libre.
Los empleados más sanos también son buenos para los empleadores
El mismo estudio de Islandia mencionado anteriormente no observó ninguna disminución en la productividad de los trabajadores más felices y saludables durante el mismo período de tiempo, a pesar de que en realidad trabajaban menos horas. En algunos casos, la productividad incluso aumentó después de que se redujeran las horas de trabajo.
En un centro de llamadas de Islandia, por ejemplo, los trabajadores con un horario más corto respondieron el 93% de las llamadas, lo que en realidad fue mayor que el promedio del 85% de un lugar de trabajo de “control” donde los empleados trabajaban en el horario estándar de 40 horas.
“La suposición de que menos horas equivalen a una menor producción total puede ser menos cierta de lo que creemos”, dice el Dr. Christopher Barnes, profesor del Departamento de Gestión y Organización de la Escuela de Negocios Foster de la Universidad de Washington.
Además de poder hacer el mismo trabajo o más cada semana a pesar de trabajar menos horas, una semana laboral más corta también ayudó a los empleadores de otras maneras. En concreto, el Dr. Fisher señala que el horario puede reducir el ausentismo, “ya que las personas están menos motivadas a ‘llamar para avisar que están enfermos’ cuando tienen ese día extra para hacer las cosas”.
Dr. Christopher Barnes, Profesor de Comportamiento Organizacional
La suposición de que menos horas equivalen a menos producción total puede ser menos cierta de lo que pensamos.
Según la Organización Mundial de la Salud, se estima que cada año se pierde un billón de dólares en todo el mundo debido a la pérdida de productividad relacionada con la depresión y la ansiedad. Esa pérdida se debe a que los trabajadores se ausentan del trabajo, tienen dificultades para completar su trabajo o cometen errores porque están demasiado cansados o estresados.
La realidad es que los trabajadores son seres humanos, no máquinas. “Los defensores de la semana laboral de cuatro días y 32 horas argumentan que la mayoría de los seres humanos solo pueden ser productivos durante un período de tiempo limitado”, explica el Dr. Fisher. “[Por lo tanto] el tiempo extra en el trabajo se dedica a actividades menos productivas, como navegar por Internet […] o chatear con los compañeros de trabajo”.
Exigir 40 horas semanales a un empleado no significa necesariamente que el empleador le conceda 40 horas de trabajo. En cambio, puede estar aumentando los niveles de estrés de sus empleados, lo que puede terminar causando una mayor pérdida de productividad que cualquier pérdida potencial por dejarlos trabajar menos.
Optar por una semana laboral más corta les da a los empleadores tanto o más trabajo del que pensaban que obtendrían con un horario estándar de nueve a cinco, y al mismo tiempo hace que las personas que realizan ese trabajo estén más felices y con más energía. Es una situación en la que todos ganan.
Los beneficios dependen de cómo se implemente el cronograma
Esos beneficios generalizados no están ni mucho menos garantizados. Las variaciones en la forma en que las empresas deciden implementar el cronograma podrían dar lugar, en el mejor de los casos, a beneficios desiguales y, en el peor, a un mayor estrés para los empleados.
Por ejemplo, algunas empresas lo implementan alargando esos cuatro días a 10 o 12 horas en lugar de las ocho habituales. “El tiempo de trabajo prolongado en esos cuatro días puede crear conflictos con la vida familiar”, explica el Dr. Fisher. “También puede crear dificultades para ser productivo durante las 10 horas completas de un solo día”.
“Muchas personas terminan sacrificando algo de sueño para poder trabajar dos horas más en esos cuatro días laborales”, advierte el Dr. Barnes. En última instancia, el estrés de tener que trabajar más de diez horas al día, cuatro días a la semana, podría dejarlos mentalmente aún más agotados que con el horario actual.
Por ejemplo, cuando Elephant Ventures lanzó su experimento de semana laboral de cuatro días en 2020, eliminó el viernes de la semana laboral, pero convirtió los días de lunes a jueves en días de 10 horas. Los empleados disfrutaron de los fines de semana de tres días, pero informaron que se sentían aún más agotados al final de la semana laboral que antes.
Dra. Sandra Fisher, investigadora principal, Universidad de Münster, Alemania
El tiempo de trabajo prolongado durante esos cuatro días puede crear conflictos con la vida familiar y dificultar la productividad durante las diez horas completas de un solo día.
Las jornadas laborales más largas no solo eran más agotadoras, sino que la presión que sentían los empleados para maximizar la productividad de cada hora era mayor. Los empleados tomaban descansos más cortos, pasaban menos tiempo charlando con sus compañeros de trabajo y, en general, evitaban el tiempo de inactividad y el descanso.
Si bien los gerentes pueden considerar que los descansos más cortos y la disminución de las conversaciones entre compañeros de trabajo son una ventaja para la productividad, a largo plazo perjudican a la empresa. “Necesitamos este tiempo de inactividad y la interacción informal con otros en el trabajo para mantener nuestras conexiones”, señala el Dr. Fisher.
Esos pequeños descansos repartidos a lo largo del día permiten concentrarse durante las horas en que son productivos.
Incluso con estos problemas, el personal de Elephant Ventures finalmente votó por mantener el nuevo horario, aunque con cierto margen de maniobra para trabajar de forma remota o modificar el horario según las necesidades de cada individuo, lo que significa que podrían salir para hacer recados y recuperar el tiempo más tarde, incluso los viernes si así lo deseaban.
No existe una solución única para todos
Lo que demuestra el caso de Elephant Ventures y otros con resultados desiguales es que la semana de cuatro días no es una solución universal cuando se trata del problema del estrés laboral y la pérdida de productividad.
Para algunos trabajadores, la opción de trabajar a distancia puede ser una alternativa más significativa que un fin de semana permanente de tres días. Para otros, la flexibilidad para establecer su propio horario tendría un impacto mayor.
“Puedes trabajar una hora, luego tomarte una hora para llevar a tu hijo al dentista y luego volver a trabajar de inmediato”, señala el Dr. Fisher.
Pero, de nuevo, no a todos los trabajadores les agradará la idea de combinar el trabajo y las responsabilidades del hogar a lo largo del día.
“Ese tipo de flexibilidad resulta más caótico para algunas personas y les genera más estrés”, añade el Dr. Fisher. “Quizás prefieran mantener el trabajo y el hogar más separados, de modo que prefieran trabajar más horas durante cuatro días, pero luego disponer del quinto día para centrarse en las responsabilidades del hogar”.
Esta idea de que distintos trabajadores querrán horarios diferentes tiene sentido si tenemos en cuenta las investigaciones que muestran que no necesariamente es la cantidad de horas trabajadas sino el nivel de preocupación y frustración asociado a ese trabajo lo que causa la mayoría de los problemas de salud mental observados.
Doctor Fisher
Tal vez prefieran mantener el trabajo y el hogar más separados, de modo que preferirían trabajar más horas durante cuatro días, pero luego tendrían ese quinto día para concentrarse en las responsabilidades del hogar.
Si reduce sus horas de trabajo pero luego pasa su tiempo libre estresándose por el trabajo que tiene que hacer, su semana laboral más corta no le hará mucho bien.
Ese mismo estudio también concluyó que el estrés temporal en el trabajo es aceptable. En trabajos más estacionales o en empleos que fluctúan entre picos y pausas, por ejemplo, los trabajadores generalmente pueden manejar el aumento temporal de los niveles de estrés sin desarrollar problemas crónicos de salud mental.
De hecho, esa estructura podría incluso ser preferida por aquellos que prefieren concentrar la mayor parte de su trabajo en un par de días intensos de 14 a 16 horas por semana o unos pocos meses de semanas de 60 horas o más por año y dejar el resto de su tiempo libre.
Para otros, esa inconsistencia en el horario podría terminar siendo más estresante que simplemente establecer una rutina estable de 30 a 35 horas semanales durante todo el año.
“Lo ideal sería que un acuerdo de trabajo flexible permitiera a los empleados elegir cuántos días trabajar, lo que incluiría semanas laborales de cuatro días para muchos de los que eligen esa opción”, afirma el Dr. Barnes.
Doctor Barnes
Lo ideal sería que un acuerdo de trabajo flexible permitiera a los empleados elegir cuántos días trabajar, lo que incluiría semanas laborales de cuatro días para muchos que elijan esa opción.
Al final, la respuesta parece ser dejar que los trabajadores decidan por sí mismos cómo equilibrar mejor sus responsabilidades laborales y personales. Para ello, es necesario que las expectativas de los directivos pasen de basarse en la cantidad de horas trabajadas a centrarse en resultados y métricas concretas del trabajo realizado.