Amnesia infantil: ¿por qué no podemos recordar nuestros primeros años?

Si ha notado que no puede recordar nada de cuando era un bebé, un niño pequeño o un niño en edad preescolar, no está solo. La mayoría de las personas recuerdan poco o nada de su primera infancia, un fenómeno conocido como amnesia infantil. Esta afección se caracteriza por la incapacidad de recordar eventos y experiencias anteriores a los tres o cuatro años de edad.

Los expertos no están completamente seguros de qué causa la amnesia infantil, aunque probablemente se trate de una combinación de mecanismos biológicos y psicológicos. Es importante tener en cuenta que no es que los niños no aprendan o no tengan experiencias durante esta etapa, sino que se puede recordar muy poco de lo que sucede. Aunque es más probable que se recuerden los acontecimientos después de los tres o cuatro años, los expertos han descubierto que los recuerdos se olvidan fácilmente hasta los siete años aproximadamente.

Continúe leyendo para saber qué debe saber sobre la amnesia infantil, incluidos ejemplos, causas, factores que influyen en nuestros primeros recuerdos, lo que dice la investigación y posibles direcciones para futuras investigaciones.

Ejemplos de amnesia infantil

Entre los casos de amnesia infantil se incluyen no recordar la primera fiesta de cumpleaños o el día en que diste tus primeros pasos. También es poco probable que recuerdes eventos o circunstancias menos importantes, como cómo eran tus juguetes favoritos, de qué color estaba pintada la habitación de tu bebé o qué alimentos comías cuando eras un niño pequeño.

“Un ejemplo de amnesia infantil podría ser una situación en la que una persona, como adulta, es incapaz de recordar eventos o experiencias específicas de su vida antes de los tres años”, dice Marissa Moore, consejera profesional autorizada, LPC y escritora consultora de salud mental en Mentalyc . “Es posible que tengan algunos sentimientos vagos o imágenes fugaces relacionadas con ese momento, pero no pueden recordar detalles o eventos con claridad”.

El desarrollo de la memoria en la primera infancia

Entonces, ¿por qué exactamente tenemos tantas dificultades para recordar nuestros primeros años de infancia? Los investigadores no están del todo seguros de por qué sucede, pero existen varias teorías dominantes que han evolucionado a lo largo de los años. Esto es lo que debes saber.

La teoría de Freud

La amnesia infantil fue analizada por primera vez a finales del siglo XIX por Caroline Miles y por Victor y Caroline Henry. En 1935, Sigmund Freud sugirió que reprimimos nuestros primeros recuerdos debido a su contenido sexual potencialmente inapropiado. Los detalles precisos de la teoría de Freud ya no tienen mucho peso, pero la idea de que nuestros primeros recuerdos de alguna manera se olvidan o son difíciles de acceder a ellos todavía se mantiene en las investigaciones.

Teoría cognitiva

Los psicólogos cognitivos han teorizado que nuestros recuerdos más personales y autobiográficos de la primera infancia se desvanecen porque aún no hemos adquirido las habilidades para recordarlos.

En primer lugar, cuando somos pequeños, aún no hemos desarrollado por completo nuestras habilidades lingüísticas, y esto puede afectar a la capacidad de recordar las cosas. “La falta de un lenguaje y de habilidades narrativas bien desarrollados durante la infancia hace que a los niños les resulte difícil codificar y almacenar recuerdos de forma coherente y recuperable”, afirma Moore. “Los recuerdos suelen almacenarse en el contexto de las narraciones y, sin estas herramientas lingüísticas, es posible que no se retengan bien”.

Además, la identidad de un niño pequeño no se centra en la importancia de la memoria; no es algo en lo que se le haya enseñado a centrarse todavía, dice Robert Kraft, PhD , profesor de psicología cognitiva en la Universidad de Otterbein. Los niños pequeños no están tan interesados ​​en la memoria; la mayoría de las veces viven el momento, dice. Pero con el tiempo, aprenden que recordar experiencias es una habilidad que hay que dominar.

“Cuando los padres empiezan a recordar vacaciones pasadas o a hacer preguntas sobre lo que sucedió en la casa de un amigo, los niños pequeños aprenden que recordar es algo que hacen los adultos y algo que se debe practicar y aprender”, dice el Dr. Kraft.

Factores biológicos

Así como nuestro cuerpo crece y madura a medida que envejecemos, también lo hace nuestro cerebro, y es posible que cuando somos jóvenes, nuestro cerebro aún no haya madurado lo suficiente como para almacenar y recuperar recuerdos. Los investigadores creen que la parte del cerebro llamada hipocampo, donde procesamos y almacenamos los recuerdos, desempeña un papel en la amnesia infantil.

Según Sumeet Kumar, doctor en genética y fundador de Geneswellness.com , se cree que la amnesia infantil está relacionada con el subdesarrollo de las estructuras cerebrales relacionadas con la memoria, como el hipocampo. “Alrededor de los cuatro años, el hipocampo madura y se produce un cambio en la cantidad de sinapsis que elimina las conexiones innecesarias, lo que posiblemente cause pérdida de memoria”, explica.

Investigaciones y hallazgos destacados en el campo de la amnesia infantil

Además de las teorías anteriores sobre las causas de la amnesia infantil, en los últimos años se han producido otras investigaciones interesantes sobre por qué se produce la amnesia infantil y cómo puede afectarnos a medida que envejecemos.

A continuación se presentan algunos de los hallazgos más notables.

La movilidad podría ser un factor

Un artículo de 2016 publicado en Frontiers in Psychology planteó la teoría de que el hecho de que los bebés y los niños pequeños sean menos móviles que los niños mayores afecta su capacidad para retener recuerdos. “En resumen, cuando un animal no puede desplazarse por sí solo, no hay oportunidad de que las células de la cuadrícula y del lugar del hipocampo se sintonicen con el entorno”, plantean los autores.

Los autores explican que los recuerdos se vuelven más fuertes y más accesibles cuando los humanos pasan de gatear a caminar. Las capacidades de memoria se desarrollan aún más a medida que los humanos pueden explorar físicamente entornos geográficamente más amplios y diversos, según los autores.

Teoría de la “huella neuronal”

¿Acaso todas nuestras experiencias tempranas se desvanecen en el aire o quedan retenidas en algún lugar de nuestro cerebro? Una revisión de 2014 publicada en Learning and Memory analizó la teoría de que, aunque no recordemos la mayoría de los detalles de nuestros primeros años, es probable que los indicios o sombras de estos recuerdos permanezcan en nuestro cerebro de una forma u otra. En su revisión, los autores proponen que un “rastro neuronal” de nuestros primeros recuerdos permanece en nuestro cerebro incluso cuando no podemos evocar o describir el recuerdo.

Factores que influyen en la retención de la memoria en la infancia

Aunque la gran mayoría de los recuerdos de la primera infancia no se recuerdan, hay algunos acontecimientos que podemos llegar a recordar. En general, lo que recordamos de esta época suelen ser acontecimientos significativos, como el nacimiento de un hermano o una emergencia familiar. Además, los recuerdos que nos repitieron otras personas tienden a cristalizarse en recuerdos.

“Tendemos a recordar eventos que tienen consecuencias para nuestras vidas, incluidos los eventos que ayudan a fortalecer (o debilitar) los vínculos familiares”, dice el Dr. Kraft. “Recordamos eventos emocionales y eventos perceptualmente estimulantes”.

Por ejemplo, dice el Dr. Kraft, es posible que recuerdes vívidamente haberte perdido en una tienda de comestibles cuando tenías cuatro años. Tal vez recuerdes correr de un lado a otro por los pasillos, gritando: “¡Mami, mami!”.

“Puede que ahora lo recuerdes simplemente porque fue la primera vez o porque fue algo emotivo”, dice el Dr. Kraft. “O puede que lo recuerdes porque ahora tienes problemas de abandono y este recuerdo refuerza tu miedo a ser abandonado”.

En otras ocasiones, los recuerdos tempranos se conservan porque se repitieron a lo largo de los años. “Los recuerdos que se comentan, se ensayan o se repiten con frecuencia tienen más probabilidades de conservarse con el tiempo”, afirma Moore. “Si los miembros de la familia hablan a menudo de un acontecimiento en particular, puede convertirse en un recuerdo más vívido y duradero”.

Preguntas sin respuesta y futuras líneas de investigación en amnesia infantil

Si bien tenemos algunas investigaciones sobre la amnesia infantil, los expertos esperan que se realicen más estudios para que podamos comprender mejor el fenómeno.

“A pesar de las investigaciones existentes, todavía tenemos muchas preguntas sin respuesta”, afirma el Dr. Kumar. “Se necesitan más estudios para comprender las causas exactas de la amnesia infantil, los factores que influyen en la edad en que termina, los mecanismos de la pérdida temprana de memoria, el papel del lenguaje y su relación con otras formas de pérdida de memoria, como la amnesia inducida por traumas”.

Moore espera que los investigadores también estudien las variaciones interculturales y cómo la cultura y la socialización afectan la formación y recuperación de los primeros recuerdos. También quiere saber cómo nuestros primeros recuerdos (o su ausencia) pueden afectarnos a largo plazo y qué impacto puede tener esto en nuestro desarrollo psicológico.

La amnesia infantil está influenciada por muchos factores, incluidos los mecanismos biológicos, nuestra realidad emocional, nuestras habilidades lingüísticas e incluso puede estar influenciada por la cultura en la que nos criamos. “Si bien se han logrado avances en la comprensión de sus mecanismos subyacentes, se necesita más investigación para desentrañar completamente sus misterios”, dice Moore.