Cómo afrontar la crisis del fentanilo siendo joven

Reed McCaskill tenía 15 años la primera vez que fue a tratamiento por adicción a las drogas , provocada por analgésicos tras múltiples lesiones deportivas graves. A partir de ahí, pasó a la heroína y luego al fentanilo. 

“En ese momento, dejé de preocuparme por consumir otras drogas y cualquier otra sustancia. Pensé: ‘Sí, el fentanilo es lo que quiero consumir’… Todo estaba bien porque me sentía como en una nube y luego, muy rápidamente, las cosas empezaron a cambiar”. 

No se preocupen, esta historia no termina en tragedia, ahora tiene 25 años y está en proceso de completar una licenciatura en trabajo social mientras también trabaja en el centro de tratamiento, Back2Basics Outdoor Adventure Recovery, que lo puso en el camino de la recuperación, pero es uno de los miles de jóvenes afectados por una epidemia de fentanilo que el sistema de salud estadounidense está luchando por controlar.

El problema es particularmente agudo entre los jóvenes y los adultos jóvenes y afecta gravemente la salud mental de quienes pasan por la experiencia. 

¿Por qué el fentanilo es tan mortal?

Las sobredosis de drogas son un fenómeno cada vez más común y la creciente presencia de fentanilo en el suministro de drogas. Los datos compartidos por el Centro de Estadísticas Nacionales de Salud muestran que las muertes por sobredosis aumentaron un 30% de 2019 a 2020 y luego un 15% de 2020 a 2021. Los expertos se apresuran a señalar que es la potencia del fentanilo en dosis minúsculas lo que hace que su nivel de riesgo sea tan alto. 

El fentanilo ha desempeñado un papel descomunal en estas muertes. Esto se debe a que el fentanilo es un opioide sintético que es 50 a 100 veces más fuerte que la heroína, por lo que se necesita una cantidad minúscula para causar una sobredosis. “El fentanilo es un opioide potente”, dice Eric Collins (MD), profesor clínico asociado de psiquiatría en la Universidad de Columbia y director médico de RecoveryEducation.com . “Por potente, generalmente queremos decir que se necesitan pequeñas cantidades de microgramos para producir un efecto significativo. Los opioides menos potentes, como la morfina, requieren cantidades de miligramos”.

Antes de profundizar en los efectos del fentanilo sobre la salud mental, es importante conocer los signos de una sobredosis. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) tienen un recurso que enumera los síntomas, como la respiración superficial y las pupilas pequeñas. Collins dice que el problema está tan extendido que ha llegado al punto en que es racional que una sobredosis sea una consideración predeterminada en algunas circunstancias.

“Cuando ves a alguien que no respira en absoluto, especialmente hoy en día, siempre debes preguntarte si hubo una sobredosis de fentanilo”, afirma. 

China Brezner (LMFT), directora clínica de Clear Recovery, cree que parte del problema de los consumidores de drogas es que muchos de sus clientes desconocen lo común que es mezclar otras drogas con fentanilo. 

“Lo que también veo, especialmente en desintoxicación, es que la gente viene diciendo: ‘Solo soy un consumidor de cocaína’, pero luego aparece fentanilo en su prueba de drogas. Entonces, ni siquiera se dan cuenta de que está diluido en las drogas que están consumiendo”.

Collins dice que el trauma de salud mental a menudo puede ocurrir cuando alguien presencia una sobredosis y que la prevención es una herramienta clave para apoyar el bienestar físico y mental de quienes enfrentan la adicción. En otras palabras, las consecuencias de la adicción se expanden mucho más allá del adicto mismo.

“Creo que esto crea un problema traumático muy importante para las personas que han presenciado una sola sobredosis, se sintieron impotentes y no supieron qué hacer, o no tenían naloxona y vieron a alguien que no respiraba y moría frente a ellos. Es terrible”, dice Collins.

Según McCaskill, la educación es fundamental en la intersección entre la salud mental, el tratamiento de las adicciones y el aumento del consumo de fentanilo.

“Me sentí como si me hubieran dejado en la oscuridad y no hubiera tenido ese tipo de educación previa. Y luego, una vez que entré en centros de tratamiento y esas cosas, comencé a aprender más”, dice Collins.

El poder curativo de la extensión comunitaria

William Perry es una de las personas que trabajan sobre el terreno para reducir las muertes relacionadas con el fentanilo. Fue cofundador de This Must Be the Place , una organización sin fines de lucro con sede en Ohio que proporciona naloxona (comúnmente conocida como Narcan) a personas de todo el país y, al mismo tiempo, brinda educación sobre los impactos del fentanilo y otros opioides. Perry dice que lo que lo llevó a la adicción fue en parte el resultado de su falta de seguridad en sí mismo en su juventud.

“Comencé a consumirlas simplemente por un espíritu de camaradería, pero me di cuenta muy pronto de que las drogas podían validarme cuando no me sentía bien conmigo mismo. No necesitaba hacerme amigo de nadie. Me di cuenta de que una sustancia podía ayudarme”, dice Perry.

This Must be the Place se asoció con Hikma Pharmaceuticals para obtener 10.000 dosis de Kloxxado , que es, en efecto, una dosis doble de naloxona. Dice que gran parte del trabajo consiste en educar a la gente sobre lo común que es el fentanilo, un cambio con respecto a cuando Perry empezó a trabajar en la sobriedad a mediados de la década de 2000. Para él, el fentanilo llegó en un momento en el que no había acceso a medicamentos que salvan vidas como la naloxona. 

“Decir que perdí a todos es casi quedarse corto, y me sentí impotente al enterarme de eso”, comparte Perry.

Perry dice que estabilizar su salud mental y encontrar lo que le brindaba satisfacción fue lo que finalmente lo llevó al trabajo que realiza ahora. 

“Trabajar en muchos de mis problemas de salud mental me hizo darme cuenta de que lo que me hacía sentir realizada era ayudar a otras personas que se enfrentaban a una adicción. Esto también me ayudó a mantener mi propia sobriedad. Me encanta sentir que estoy empoderando a otras personas para que puedan salvar la vida de alguien a quien aman”.

Howard Barker, director de relaciones comunitarias en New Life House, comparte la opinión de que la epidemia de fentanilo está empeorando. En su experiencia, cuando empezó a consumir una amplia gama de drogas, el fentanilo estaba disponible ocasionalmente, a través de una fuente en un centro de cuidados paliativos o en algún lugar similar, pero no era tan generalizado.

Ahora trabaja en el mismo lugar donde pudo obtener herramientas para controlar su adicción. En su función, visita escuelas y eventos comunitarios para hablar con los jóvenes sobre los peligros del fentanilo y otros opioides.

Dice que, antes de recibir tratamiento, tenía problemas de salud mental y también estaba físicamente enfermo (a menudo conocido como “enfermo de droga”) debido a la abstinencia, ya que cada vez era más difícil conseguir drogas.

“También había un nivel generalizado de psicosis leve, por falta de una palabra mejor, que me llevó a creer de verdad que las agencias gubernamentales me perseguían… y estaba convencido, muy convencido, de que estaba en el centro de esta red de personas que querían atraparme”.

Barker dice que debido a la omnipresencia del problema, quienes buscan apoyo necesitan que los sectores sin fines de lucro, público y privado trabajen juntos. 

“El fentanilo ha sido noticia porque el suministro de drogas es veneno”, dice Barker, “pero les diré que no se trata solo del fentanilo, el problema es mucho más grande que el fentanilo. Y es un problema demasiado grande para que lo aborde un solo sector. Por eso, necesitamos ese sector público. Necesitamos acceso a recursos, necesitamos lugares a los que las personas que están muy, muy deprimidas y en serios problemas puedan acudir para comenzar a tener acceso a ayuda”.

Consejos para padres y cuidadores

Brezner, que también tiene sus propias experiencias con la adicción, dice que los padres a menudo necesitan o quieren orientación sobre cómo hacer lo que ella llama “mantener la línea” para brindarles a sus hijos el mayor éxito posible en la recuperación. Hacerlo significa compartir lo que puede ser perjudicial para un joven en recuperación. 

“Si me quisieras, no harías esto, definitivamente entraría en la categoría de no, porque si el amor fuera suficiente para vencer la adicción, habría mucha menos gente muerta. El amor no es suficiente”, dice Brezner, y agrega que establecer límites significativos puede ser un buen paso, incluido asegurarse de no estar facilitando la adicción.

“Y no estoy sugiriendo que todas las familias dejen de ayudar económicamente a sus hijos, pero he conocido a padres que tenían la mentalidad de ‘Voy a ayudar a mi hijo a conseguir medicamentos porque está enfermo’. ¿Crees que un padre haría eso? Sí, de hecho”.

Perry dice que, para él, una forma de combatir la epidemia de fentanilo es brindarles a los padres las herramientas para hablar con sus hijos y usar medidas preventivas como la naloxona.  

“Están capacitados para hacer algo al respecto, porque han visto a muchos otros padres en duelo en las noticias y no quieren convertirse en uno de ellos. Así que ya tienen miedo, pero tal vez no saben cómo abordar o tener esa conversación con sus hijos, o tal vez ya lo han hecho y saben que de todos modos lo harán [consumir drogas]”.