Cómo controlar el dolor crónico para mejorar la salud mental

En el mundo médico, el dolor (la forma que tiene el cuerpo de decirnos que algo puede andar mal) se clasifica como agudo o crónico. Mientras que el dolor agudo suele ser intenso pero pasajero, el dolor crónico puede variar en intensidad y persistir durante largos períodos de tiempo. A veces, el dolor crónico es un síntoma de una enfermedad a largo plazo, pero en algunos casos es difícil identificar una causa específica.

El dolor crónico se puede tratar con medicamentos recetados y de venta libre, pero el último número de Psychological Science in the Public Interest ( PSPI ) analiza cómo las intervenciones psicológicas pueden ser parte del plan de tratamiento.  

“En los últimos 16 años nunca he encontrado un caso de dolor crónico que fuera solo físico”, dice Peter Bedard , consultor de salud holística con sede en Los Ángeles, California , que tiene una maestría en estudios de la conciencia y una amplia formación en hipnoterapia y salud alternativa. Según la experiencia de Bedard, cada herida tiene un componente mental, físico y espiritual/energético. 

Terapias psicológicas para el manejo del dolor 

La medicina occidental tiene desde hace mucho tiempo la costumbre de tratar la mente y el cuerpo como entidades separadas, dice la terapeuta Susan Epstein , LCSW, que dirige talleres sobre dolor crónico para sus clientes.

“Los médicos suelen buscar explicaciones mecánicas o físicas y soluciones para el dolor, cuando las respuestas reales residen en mensajes erróneos del cerebro debido a factores psicológicos, emocionales, ambientales e incluso nutricionales”, explica Epstein. “Cada vez se reconoce más que la mente y el cuerpo son organismos complejos e interconectados y que los enfoques holísticos pueden ofrecer alivio cuando las cirugías o los fármacos han fracasado”.

La investigación del PSPI destaca muchos tratamientos no médicos efectivos para el dolor crónico y describe las terapias psicológicas como una de las opciones más sólidas en términos de reducción del dolor y mejoras tanto en la salud física como en el bienestar emocional, incluida la terapia cognitivo conductual (TCC) y la biorretroalimentación. 

“La TCC es una forma de psicoterapia que se centra en los pensamientos (cognición) y las conductas (acciones) de una persona que son la fuente de su problema”, explica la psicóloga Sheila Forman , PhD. Por ejemplo, alguien puede decir: “Este dolor nunca desaparecerá, ¿qué sentido tiene volver a ver al médico?” 

En este caso, el terapeuta cognitivo conductual ayudaría a esta persona a identificar patrones de negatividad arraigados en estos pensamientos con el objetivo de cambiarlos de una manera que conduzca a una forma más saludable de pensar y responder al dolor. Por ejemplo, pueden cambiar la narrativa a algo como: “Este dolor va y viene y cuando veo a mi médico, ella me ayuda a obtener algo de alivio”.

La biorretroalimentación implica el uso de sensores para monitorear las respuestas fisiológicas de los pacientes al estrés y al dolor, como el aumento de la frecuencia cardíaca y la tensión muscular, y luego enseñarles cómo controlar estas respuestas. “Esta forma de terapia es útil porque el estrés exacerba el dolor, por lo que aprender a controlar el estrés puede ayudar a controlar el dolor”, dice Forman. 

Los clientes también pueden utilizar escalas para asignar medidas objetivas a lo que es una experiencia muy subjetiva. “Si le pides a alguien que califique su dolor en una escala del 1 al 10, eso le da una cierta perspectiva sobre el dolor y puede ayudarlo a tolerar la experiencia porque sabe que la intensidad cambia”, dice Epstein.

Otras terapias psicológicas para el dolor crónico incluyen psicoterapia de apoyo, ejercicios de respiración, hipnosis realizada por un médico capacitado y meditación de atención plena .

Dolor crónico versus duelo

Los expertos coinciden en que el dolor crónico es comparable al duelo. “Al igual que el duelo, el dolor crónico nos pide que crezcamos, perdonemos, nos expandamos y aprendamos”, afirma Bedard. “El dolor crónico (en realidad, cualquier dolor) es un llamado a evolucionar y a convertirnos en la mejor versión de nosotros mismos. La aceptación radical y la asunción de la responsabilidad por el dolor permiten que se produzca la aceptación”.

Forman añade que el dolor crónico en sí mismo puede provocar un tipo de duelo. “Las personas que sufren dolor crónico experimentan una sensación de pérdida”, explica. “Puede provocar una incapacidad para participar en actividades, realizar un trabajo significativo y mantener relaciones. Todas estas son pérdidas, y es necesario hacer un duelo por ellas”.

Cuando estamos de duelo, pasamos por varias fases , que terminan en la aceptación. “No nos gusta haber perdido algo o a alguien, pero aceptamos la pérdida y aprendemos a vivir con ella”, dice Forman. “Los pacientes que sufren dolor no quieren sentir dolor, no quieren las pérdidas que les causan dolor. Pero cuando se permiten lamentar la pérdida que conlleva el dolor, crean la posibilidad de un futuro más feliz y satisfactorio”. 

Cuando Forman trabaja con pacientes con dolor crónico, suele sugerir distintas estrategias de afrontamiento. La primera es la meditación consciente, para enseñar a la persona a usar la respiración para tener una relación diferente con su dolor. Forman también es defensora de los grupos de apoyo para personas con dolor crónico. “Poder hablar con otras personas que están en la misma situación puede ser muy útil”, afirma. 

Su tercera sugerencia es encontrar formas de disfrutar más de la vida. “Cuando nos centramos en el dolor, lo empeoramos”, explica. “Si llevamos una vida agradable, podemos distraernos del dolor. Encontrar un pasatiempo o un interés que nos distraiga del dolor también es valioso. Al menos nos da algo más en lo que pensar”.