La COVID grave puede acelerar el deterioro cognitivo: los expertos exploran vías de atención

El ritmo de la investigación sobre la COVID-19 ha sido tan vertiginoso como vital en el momento actual, pero hay cada vez más evidencia de que los efectos de la enfermedad pueden tener impactos duraderos en las capacidades cognitivas de los pacientes.

Un trabajo reciente de un equipo de investigadores británicos, publicado en la revista eClinical Medicine, descubrió que la pérdida de la función cognitiva era comparable a la que se observa típicamente cuando una persona tiene entre 50 y 70 años. Pero esto es solo la punta del iceberg.

Si bien quienes están detrás del estudio destacaron una serie de áreas de investigación adicional, incluido el seguimiento de los pacientes a lo largo de un período de tiempo más largo, los profesionales y los investigadores de la salud mental dicen que su campo tiene un papel importante que desempeñar en el apoyo a los sobrevivientes de COVID-19. 

La atención de salud mental es vital para los sobrevivientes de COVID

El estudio, publicado en eClinical Medicine y disponible públicamente en The Lancet , observó a 46 pacientes someterse a pruebas cognitivas continuas tanto durante como después de la hospitalización en las primeras etapas de la pandemia.

Los resultados, en palabras de los investigadores, muestran que “la enfermedad grave por COVID-19 se asocia a importantes déficits cognitivos objetivamente mensurables que persisten en la fase crónica”. Según los expertos en el campo de la salud mental, el apoyo psicológico es vital para los supervivientes mientras continúa su lenta e incierta recuperación. 

El Dr. Dean Aslinia, PhD, LPC-S, NCC , es decano asociado de la Facultad de Ciencias Sociales y del Comportamiento de la Universidad de Phoenix. Dice que, dado que el trauma existe en un “continuo”, un continuo que puede variar cuando se trata del trauma colectivo de la pandemia, es importante que los médicos y los pacientes comiencen por abordar cualquier problema de salud mental subyacente o relacionado antes de que comiencen a reconstruir la función cognitiva. Dice que muy rara vez es solo el impacto corporal directo de la COVID-19 lo que afecta a quienes han sobrevivido a la enfermedad y están experimentando déficits cognitivos. 

“Los traumas, las ansiedades, las depresiones, los duelos, todo eso debe abordarse primero, y luego pasar a la reconstrucción, porque de lo contrario habrá obstáculos y obstáculos en ese camino. Es como si estuvieras lesionado, pero estuvieras tratando de volver a fortalecerte. Y esa lesión seguirá reapareciendo porque tu cuerpo no está lo suficientemente bien como para volverse más fuerte”, dice la Dra. Aslinia.

La Dra. Jessica Borelli, PhD , profesora adjunta de ciencias psicológicas en la Universidad de California-Irvine y psicóloga licenciada, comparte este sentimiento. Ella dice que nosotros, como sociedad, a menudo hacemos suposiciones falsas sobre cuándo debe comenzar y terminar la atención de salud mental, algo que, según ella, puede perjudicar activamente a las personas que se recuperan de COVID, incluso si parecen haber superado los síntomas más graves. 

“Creo que la gente podría asumir que, después de dos semanas, cuando los síntomas de una persona han desaparecido, la necesidad de apoyo social de la misma se ha reducido”, pero eso es un error. Porque es entonces cuando comienza el duro trabajo psicológico, cuando los síntomas físicos agudos terminan… en cierto sentido, la persona necesita apoyo social más que nunca. Por lo tanto, tener que dejar de recibir apoyo social en ese momento puede ser muy, muy doloroso para una persona”.

Los plazos y las políticas plantean desafíos para los profesionales

A lo largo del estudio, los investigadores destacan que es necesario realizar más trabajos para confirmar el deterioro cognitivo que identificaron en los sujetos de investigación que se vieron gravemente afectados en las etapas relativamente tempranas de la pandemia.

El Dr. Steven Pratt, MD , director médico sénior de Magellan Health y ex director médico ejecutivo de salud conductual en el Departamento de Servicios Humanos de Minnesota, dice que estos largos períodos de tiempo presentan desafíos para los profesionales de la salud mental porque se necesita una cantidad significativa de tiempo para que lo que un profesional puede estar viendo en un entorno clínico se refleje en la literatura. 

“Hay muchas cosas que no sabemos, y nos llevará un tiempo tener el conocimiento científico que verifique o no lo que estamos escuchando, anecdóticamente, de las experiencias de las personas”, dice el Dr. Pratt.

Otro obstáculo que el Dr. Pratt ve para los profesionales es la politización de la salud pública que ha coincidido con el aumento de la COVID, en particular en lo que respecta a la prevención. Se inclina por la creencia de que “es mejor prevenir que curar”, pero que para que la prevención sea eficaz debe ser un esfuerzo comunitario.

“Por ejemplo, alguien que tiene artritis puede estar tomando medicamentos inmunosupresores y no sabemos quién es cuando estamos haciendo cola en el supermercado. Por eso, la idea de velar por la seguridad de nuestras comunidades es, creo, una medida de salud pública. Lamentablemente, se convirtió en una ideología política durante esta pandemia”.

Los beneficios de salud mental para los sobrevivientes requieren un apoyo continuo

A pesar de los obstáculos para la atención, el Dr. Borelli reitera que la atención de la salud mental es clave para la recuperación de los sobrevivientes de COVID-19 y para que esa atención sea una práctica continua. 

“Lo primero que diría es que es importante evaluar activamente tu propia reacción a la experiencia. La reacción que tengas puede estar relacionada con la gravedad de los síntomas que tengas. Por lo tanto, si estás pasando por un momento muy difícil en términos de salud física, es posible que haya una mayor probabilidad de que también sufras en términos de salud mental”.

El Dr. Pratt, por su parte, sugiere que lo que él llama “prácticas de salud positivas”, el mantenimiento diario de la salud mediante el ejercicio, la dieta y el sueño recomendados por el médico, se combinen con un fuerte enfoque en la interacción social. Es un aspecto de la salud mental que, en su opinión, se ha descuidado desde los primeros días de la pandemia. 

“Creo que fue un gran perjuicio para nosotros al principio de la pandemia cuando dijeron que lo que teníamos que hacer era distanciarnos socialmente. No lo hicimos, necesitábamos distanciarnos físicamente y mantenernos conectados socialmente”.

La Dra. Borelli dice que uno de los beneficios del apoyo psicológico para los sobrevivientes de COVID-19 es brindarles espacio y herramientas para poder imaginar futuros diferentes al que puede parecer terrible e inevitable. Cree que esto es especialmente cierto con las incógnitas que surgen de la investigación en curso sobre los efectos cognitivos a largo plazo de COVID-19.

“Creo que una de las cosas que puede pasar es que empieces a sentir que has perdido algo, que estás condenado a un futuro más deprimente que el que tenía antes. Esta pérdida es permanente, realmente deprimente y oscura. Y lo que podemos intentar hacer, como médicos, es intentar presentar diferentes formas de ver la experiencia que está viviendo el individuo”.