La psicología detrás del mal veganismo: ¿Qué está pasando con Sarma Melngailis?

¡Alerta de spoiler! Este artículo contiene spoilers importantes de la serie documental Bad Vegan, disponible en Netflix.

A menudo se dice que la verdad es más extraña que la ficción, y eso es ciertamente cierto en el caso de la docuserie de Netflix Bad Vegan: Fame, Fraud, Fugitives . El programa detalla el desconcertante caso de Sarma Melngailis, la expropietaria de un restaurante vegano crudo patrocinado por celebridades en la ciudad de Nueva York, que sacó dinero ilegalmente de su negocio para dárselo a su entonces esposo, el estafador Anthony Strangis.

A primera vista, los hechos son claros y contundentes: Melngailis transfirió más de 1,6 millones de dólares a Strangis, no pagó a los trabajadores de su restaurante, se fugó con Strangis y finalmente se declaró culpable de una serie de delitos financieros y pasó cuatro meses en la cárcel.

Sin embargo, los detalles del caso están lejos de ser sencillos e incluyen una elaborada manipulación por parte de Strangis, un adicto al juego que tenía antecedentes de estafar a la gente. Strangis no solo insinuó que era un agente secreto del gobierno estadounidense, sino que también creó una narrativa cada vez más extraña en la que él, Melngailis y su amado perro, Leon, podrían alcanzar la inmortalidad y obtener todo lo que necesitarían para ser felices si Melngailis pasaba las pruebas de una camarilla sobrenatural, haciendo todo lo que decía Strangis.

Bad Vegan , en la que Melngailis es en gran medida responsable de contar su propia historia, permite a los espectadores llegar a sus propias conclusiones sobre hasta qué punto fue cómplice de los crímenes que, según ella, Strangis la manipuló para que cometiera.

Esto plantea una serie de preguntas sobre la psicología detrás de lo que vemos en pantalla, incluyendo cómo se prepara a alguien para este tipo de manipulación, si los adultos que son obligados a realizar actividades delictivas son víctimas inocentes o de alguna manera culpables, qué se puede hacer para mantenerse a salvo de los estafadores y cómo sanar si usted ha sido víctima de este tipo de manipulación .

Strangis y el proceso de preparación

El primer episodio de Bad Vegan presenta a Melngailis como una mujer culta y realizada. Se especializó en negocios en la Wharton School de la Universidad de Pensilvania, trabajó en Bear Stearns, se graduó en el Instituto Culinario Francés y luego abrió el restaurante vegano Pure Food and Wine con su entonces novio, el chef Matthew Kenney.

Sin embargo, aunque inicialmente tuvo éxito y fue feliz cuando su relación con Kenney empezó a empeorar, el inversor del restaurante le prestó más de un millón de dólares para comprar el negocio y expulsar a Kenney.

Estos eventos parecen haber dejado a Melngailis sintiéndose vulnerable y sola , algo que, según Rosalia Rivera , Educadora de Consentimiento y Especialista en Prevención del Abuso Sexual Infantil en CONSENTParenting , la hizo susceptible a las manipulaciones de Strangis.

De hecho, Rivera señala que el patrón de conducta de Strangis encaja perfectamente con el de la manipulación psicológica. Si bien la manipulación psicológica es algo que solemos asociar con los agresores sexuales de menores, también puede ocurrirles a los adultos, aunque la persona que realiza la manipulación psicológica puede estar buscando algo más que sexo, como por ejemplo dinero, como se vio en el caso de Melngailis. Según Rivera, hay pasos que sigue un manipulador cuando manipula psicológicamente a una víctima.

Formando la relación

Las personas a menudo corren mayor peligro de ser coaccionadas o manipuladas cuando se encuentran en un estado psicológicamente vulnerable, lo que ciertamente fue el caso de Melngailis, quien estaba desconsolada por el fin de su romance con Kenney y parecía sentirse abrumada por la responsabilidad de administrar su restaurante sola por primera vez.

Es probable que los estafadores como Strangis detecten ese tipo de vulnerabilidad y reconozcan que eso hará que alguien quede expuesto a la manipulación, lo que los lleva a comenzar lentamente a formar una relación con la víctima potencial.

En Bad Vegan , Melngailis conoció a Strangis a través del actor Alec Baldwin, que era un cliente habitual de su restaurante. Fue una conexión personal lo que hizo que Melngailis creyera que podía bajar la guardia con Strangis sin problemas. Los depredadores suelen aprovechar una conexión personal a través de conocidos mutuos porque hace que su víctima se sienta psicológicamente más cómoda al acercarse a ellos.

Consolidando la relación

Después de que el estafador establece una relación con su objetivo, el siguiente paso en el proceso de preparación es solidificar la conexión con la víctima potencial brindándole las cosas que anhela, como regalos y atención .

En Bad Vegan, esto se puede ver en los primeros días de la relación entre Melngailis y Strangis. Si bien no está claro cuántos regalos le dio Strangis a Melngailis, la impresionó al actuar como si fuera importante y rico.

La llevó a Tiffany’s para comprar anillos y salieron a buscar casas de alto precio que él afirmó que compraría para los dos. Mientras tanto, le dedicó una gran cantidad de atenciones, llenando un vacío en su vida que había quedado desde que rompió con su novio anterior.

Todo esto le dio la impresión de que él podía cuidar de ella, al menos económicamente, y la creencia de Melngailis de que podía ayudarla con las deudas de su restaurante parece ser lo que los llevó a casarse apresuradamente.

Aislamiento

Una vez que el estafador ha consolidado su relación con su víctima, introduce la otra faceta principal del acoso, que es el aislamiento. Esto implica separar a la víctima de las personas que ama y le importan, obligándola a guardar un secreto que los demás no entenderían.

Bad Vegan sugiere que Strangis hizo esto al introducir una narrativa fantástica en la que Melngailis estaba siendo puesta a prueba para entrar en un plano superior de existencia donde la pareja disfrutaría de un final feliz como el de un cuento de hadas y el perro de Melngailis viviría para siempre.

Como parecía tomarse en serio el escenario inventado por Strangis, Melngailis comprendió que no era algo que pudiera compartir con otros, lo que creó un secreto que la aisló de su círculo social.

Coerción y trampa

El paso final del proceso de preparación consiste en que el depredador utilice su vínculo con la víctima para convencerla de que haga cosas que van en contra de su moral y sus valores. Una vez que la víctima comete su primer acto cuestionable, se la puede obligar a hacer cosas aún más extremas. Además, si alguna vez cuestiona lo que se le pide que haga, el manipulador utilizará su conexión emocional con la víctima para hacerla sentir avergonzada o culpable .

En Bad Vegan , Strangis utilizó la fantástica prueba a la que supuestamente se sometía a Melngailis como una forma de convencerla de que tenía que prestarle dinero en cantidades cada vez más extremas. Y cuando ella expresaba dudas, él la avergonzaba por no haber cumplido con su deber y no haber tenido fe en él o afirmaba que estaría en peligro de sufrir daños físicos si ella no hacía lo que él decía.

El patrón de preparación también se observa en personas que se involucran en sectas. Y, al igual que en una secta, una vez que una víctima comienza a guardar secretos y a participar en conductas que pueden estar fuera del ámbito de lo normal, el estafador puede mantenerla encerrada en la etapa final de la trampa indefinidamente, como parece que hizo Strangis con Melngailis.

¿Son las víctimas de la coerción inocentes?

Aunque Bad Vegan deja claro que Strangis era un estafador en serie que obligaba a la gente a darle dinero, lo que no está tan claro (y lo que hace que la serie sea tan fascinante) es si Melngailis era una víctima inocente o si tiene parte de la culpa por las actividades ilegales de la pareja. De hecho, esta es una pregunta relevante para cualquier adulto que haga cosas moralmente dudosas a instancias de otra persona.

La Dra. Deena Manion, directora clínica de Westwind Recovery , señala que, en muchos casos, un estafador entra en la vida de una persona cuando esta se encuentra especialmente vulnerable psicológicamente y, a pesar de las señales de alerta y las advertencias de los demás, la víctima seguirá creyendo en las mentiras del estafador porque quiere creer que la persona en la que ha elegido depositar su confianza se lo merece. Además, como la víctima quiere creer que el estafador es una buena persona, a menudo racionaliza lo que le dice, incluso si parece tener poco sentido para los demás, incluidos los más cercanos a la víctima.

Manion observa que hay casos en los que alguien se ha enamorado tan perdidamente de un estafador que, en esencia, no está en su sano juicio y, por lo tanto, no es totalmente responsable de sus acciones. Sin embargo, Rivera observa que, una vez que un adulto hace algo ilegal, incluso si es porque ha sido manipulado para hacerlo por un estafador, tiene al menos cierta responsabilidad.

¿Es Melngailis culpable?

Manion y Rivera no están de acuerdo sobre hasta qué punto Strangis manipula a Melngailis. Si bien ambos reconocen que es imposible saberlo con certeza porque ninguno de los dos ha hablado con ella directamente, Bad Vegan no presenta la versión de la historia de Strangis y la narración ha sido editada y empaquetada para el entretenimiento de los espectadores, ambos afirman que la disposición de Melngailis a hablar casualmente con Strangis por teléfono después de lo sucedido es, en el mejor de los casos, extraña.

La mayoría de las víctimas de este tipo de manipulación se sentirían más molestas y enojadas si volvieran a hablar con su manipulador o no querrían hablar con él en absoluto.

Para Manion, la disposición de Melngailis a hablar con Strangis es una señal de alerta que sugiere que ella fue más cómplice de sus crímenes de lo que admite en la serie. Además, el programa indica que Melngailis no estaba realmente enamorada de Strangis y que, con el tiempo, incluso llegó a sentir repulsión por él. Para Manion, esto sugiere que, aunque Strangis inicialmente tenía poder sobre Melngailis, ella terminó convirtiéndose en una participante voluntaria de su estafa en lugar de una víctima de su manipulación.

Por otra parte, Rivera cree que el comportamiento confuso de Melngailis es resultado de la manipulación de Strangis. Dice que las víctimas de manipulación a menudo muestran un comportamiento contradictorio que hace difícil discernir si fueron de alguna manera cómplices de los planes de un estafador. Pero explica que esto es el resultado de una lealtad profundamente arraigada creada cuando la víctima estaba siendo manipulada y que puede ser muy difícil de superar.

Tanto Rivera como Manion también se preguntan si Melngailis estaba repitiendo patrones de su pasado en su relación con Strangis. Manion se pregunta si Melngailis estaba tratando de replicar la dinámica de su romance con el ex copropietario de su restaurante con Strangis con la esperanza de volver a tener un socio comercial. Mientras tanto, Rivera se pregunta si Melngailis había sido víctima de abuso antes de conocer a Strangis, ya que parece exhibir un bajo sentido de autoestima que a menudo se ve en las víctimas de abuso, un rasgo que a menudo expone a una persona a ser abusada nuevamente.

Cómo evitar convertirse en víctima de un estafador

Aunque Melngailis de Bad Vegan sigue siendo un interrogante, no hay duda de que existen estafadores como Strangis e incluso es posible que te topes con uno de ellos en algún momento. Para asegurarte de no convertirte en víctima, Rivera dice que es importante que las personas comprendan las señales de acoso. En particular, si alguien te está aislando de tus amigos y seres queridos, debes alejarte de esa persona lo más rápido posible. Ten en cuenta que, en una relación sana , tu amigo o pareja querrá que tengas otras relaciones satisfactorias.

Rivera también observa que si tienes un presentimiento de que algo no está bien en una nueva relación, debes confiar en ese presentimiento. Si has sido víctima de abuso en el pasado, es posible que seas menos capaz de notar que tu instinto te dice que algo no está bien, por lo que es importante informarte sobre las señales de alerta para poder notar si te están preparando para ser coaccionada o abusada.

Cómo sanar si has sido manipulado psicológicamente

Si bien es poco probable que una víctima comprenda por completo lo que está sucediendo mientras la están estafando, una vez que reconoce lo que sucedió, es extremadamente traumático . Como resultado, dejarlo de lado y tratar de no pensar en ello, como Melngailis afirma haber hecho en Bad Vegan , no conducirá a la curación. Para aprender a confiar nuevamente en las personas y sanar el trauma de lo sucedido, la mejor opción es trabajar con un terapeuta o un profesional de la salud mental. Rivera menciona que en los casos en que las víctimas estaban especialmente aisladas, la terapia de grupo puede ser útil porque puede ayudar a las víctimas a sentirse seguras nuevamente en un entorno grupal. El proceso de curación es continuo, pero con ayuda, las víctimas pueden aprender a prosperar después de la experiencia de haber sido estafadas.