La terapia de exposición a la realidad virtual puede ayudar a las personas a superar las fobias

Las fobias son uno de los trastornos mentales más comunes en los EE. UU., y alrededor del 10 % de la población padece una fobia específica, según el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH). miedo intenso e irracional a algo que, de hecho, representa poco o ningún peligro real.

Los investigadores que estudian el impacto de la realidad virtual (RV) en las fobias descubrieron que una combinación de una terapia de exposición a la RV y una terapia cognitivo conductual (TCC) —a través de una nueva aplicación, oVRcome— tuvo una alta tasa de éxito para ayudar a los participantes a tratar sus fobias.

“Ha habido un crecimiento enorme en el número de aplicaciones de autoayuda dirigidas a la ansiedad; sin embargo, solo alrededor del 4% de las aplicaciones han sido evaluadas rigurosamente en investigaciones revisadas por pares”, dice el investigador principal Cameron Lacey , profesor asociado en el Departamento de Medicina Psicológica de la Universidad de Otago en Christchurch, Nueva Zelanda.

“Es muy importante que las personas que usan estas aplicaciones puedan tener la confianza de que se ha demostrado que la aplicación funciona”, añade Lacey.

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El estudio en detalle

Los participantes utilizaron una nueva aplicación de realidad virtual llamada oVRcome (desarrollada por el empresario tecnológico de Christchurch Adam Hutchinson) para seguir un programa de terapia autoguiado diseñado para ayudar a tratar la ansiedad y las fobias comunes, como el miedo a las arañas, las alturas, las agujas, volar y los perros.

“La demanda de participación fue abrumadora: la gente había vivido con su fobia durante un promedio de 26 años”, dice Lacey.

En total, 129 personas participaron en un ensayo controlado aleatorizado de seis semanas entre mayo y diciembre de 2021, con un seguimiento de 12 semanas. Los participantes tenían entre 18 y 64 años y tenían miedo a volar, a las alturas, a las agujas, a las arañas o a los perros.

Registraron su progreso en cuestionarios semanales y tuvieron acceso a un psicólogo clínico durante todo el ensayo si experimentaban algún efecto adverso.

La aplicación implica lo que se llama terapia de exposición , una forma de TCC que expone a los participantes a sus fobias específicas en ráfagas cortas, cuyo objetivo es desarrollar tolerancia a la fobia de una manera clínicamente aprobada y controlada.

Los resultados, publicados en el Australia &; New Zealand Journal of Psychiatry , mostraron una reducción del 75% en los síntomas de fobia después del programa de tratamiento de seis semanas. Después de este tiempo, algunos de los participantes se sintieron cómodos al enfrentar sus miedos en la vida real.

“Los participantes demostraron una fuerte aceptabilidad de la aplicación, destacando su potencial para brindar un tratamiento de fácil acceso y rentable a gran escala, de particular utilidad para aquellos que no pueden acceder a una terapia de exposición en persona para tratar sus fobias”, dice Lacey.

Un participante tenía la suficiente confianza como para reservar unas vacaciones familiares en el extranjero y otro informó que ahora se sentía seguro no solo de saber que había una araña en la casa, sino también de que posiblemente podría quitarla por sí mismo.

“Las personas que han vivido con una fobia y no han podido acceder al tratamiento pueden estar seguras de que oVRcome ofrece una opción de tratamiento clínicamente probada”, añade Lacey.

¿Por qué la gente tiene fobias?

Las fobias pueden tener diferentes causas, afirma Amy Morin, LCSW , psicoterapeuta.

“Los acontecimientos de la infancia pueden contribuir a las fobias”, afirma. “La forma en que tus padres respondieron a tus miedos, por ejemplo, puede desempeñar un papel importante en la probabilidad de que desarrolles una fobia”.

La genética también puede influir, añade Morin. Esto significa que tener antecedentes familiares de trastornos de ansiedad puede aumentar el riesgo de desarrollar una fobia .

Las experiencias traumáticas también pueden estar vinculadas a fobias; por ejemplo, alguien puede desarrollar una fobia a conducir después de un accidente automovilístico grave o un miedo al agua después de una experiencia de casi ahogamiento.

“Cuando alguien tiene una fobia, su tendencia es pensar que el objeto o la experiencia temida es terrible”, explica Morin.

“Sienten un miedo intenso y su cuerpo responde como si estuvieran en una situación de vida o muerte, lo que a menudo incluye síntomas físicos como aumento del ritmo cardíaco y sudoración”.

Esas respuestas afectan el comportamiento de la persona, lo que generalmente conduce a la evitación, añade Morin.

“Hacen todo lo posible para alejarse de aquello que les causa tanta angustia. Cuando se alejan de su fobia, se calman y piensan en lo terrible que es que su fobia les genere angustia, y el ciclo continúa”.

Si bien el nuevo estudio combinó la realidad virtual con la TCC, que aborda la forma en que las personas piensan, sienten y se comportan, algunas personas encuentran que la TCC por sí sola es suficiente para ayudarlas a controlar su fobia.

Un terapeuta que trata una fobia con TCC ayudará a alguien a desafiar los pensamientos, sentimientos y comportamientos que refuerzan su miedo.

“Con el tiempo, se les va exponiendo gradualmente a su miedo hasta que ya no les parece tan aterrador”, afirma Morin.