¿Puede la terapia del nervio vago regular el estado de ánimo y la ansiedad?

El nervio vago, a menudo denominado nervio “errante”, se extiende desde el tronco encefálico, a través del cuello, el pecho y el abdomen, siendo nuestro nervio craneal más largo.

Transporta mensajes entre el cerebro, los órganos y el sistema digestivo, y actúa como parte principal del sistema nervioso parasimpático, que es responsable de la regulación del estado de ánimo, la respuesta inmunitaria, la digestión y la frecuencia cardíaca.

Debido a la función del nervio vago en el eje intestino-cerebro , los expertos están prestando atención a su potencial para mitigar el estado de ánimo y controlar afecciones como la ansiedad y la depresión. Existen varias formas de terapia o “tonificación” del nervio vago , pero ¿qué tan efectivas son?

El nervio vago y la salud mental

La especialista en trauma Valarie Harris, LPC-MHSP , trabaja principalmente con veteranos que padecen trastorno de estrés postraumático (TEPT) o trauma sexual militar (MST). Señala que las personas que han vivido un trauma suelen experimentar un nervio vago hiperactivo, que puede manifestarse como ansiedad y estados de ánimo irregulares, así como síntomas como náuseas, problemas intestinales y dolores aleatorios.

Muchos especialistas hacen referencia a la teoría polivagal , que sugiere que el nervio vago juega un papel fundamental en nuestros mecanismos de respuesta al estrés, como la respuesta de lucha o huida.

“La comunicación entre el ‘primer’ cerebro en la cabeza y el ‘segundo’ cerebro en el intestino es instantánea”, afirma el Dr. Shawn M. Talbott, que se define a sí mismo como psiconutricionista. “El nervio vago explica por qué una experiencia estresante puede hacer que te sientas mal del estómago casi de inmediato y por qué una intoxicación alimentaria puede hacerte sentir ansioso”.

Talbott dirige el centro de bienestar mental 3 Waves Wellness , donde trata a los pacientes con diversas modalidades terapéuticas, entre ellas la activación del nervio vago , también conocida como tonificación vagal. Esto implica estimular el nervio vago a través de pulsos rítmicos suaves, que se pueden lograr a través de un dispositivo implantado o ejercicios manuales simples como tararear o respirar profundamente.

“Se ejercita el nervio vago para mejorar su eficiencia a la hora de enviar señales”, explica Talbott. “De manera similar a cómo el running regular ejercita los músculos de las piernas, lo que nos hace corredores más eficientes, lo mismo ocurre con la tonificación vagal”.

Existen otras formas de estimular manualmente el nervio vago. Han circulado videos en TikTok en los que se habla de la aplicación de hielo sobre el nervio vago, que consiste en sumergir la cara en agua helada o colocar hielo sobre el pecho. Sin embargo, esta no siempre es una opción segura para personas con ciertas afecciones de salud. Harris señala que incluso salpicar agua fría en la cara puede ser útil.

En el caso de personas con irregularidades más graves, se puede implantar un dispositivo que utiliza pulsos eléctricos para tonificar el nervio. Harris utiliza un sistema de neurofeedback de baja energía, o LENS, para personas que experimentan síntomas más graves.

“Es diferente del neurofeedback tradicional en que el objetivo no es entrenar el cerebro, sino permitir que la fisiología de una persona dirija el curso del tratamiento para apoyar el deseo natural del cuerpo de alcanzar la homeostasis”, dice Harris.

¿Funciona?

Solo se han realizado estudios pequeños sobre la estimulación del nervio vago para afecciones como la depresión, los dolores de cabeza y la epilepsia, por lo que aún se necesita más investigación para conocer su verdadero impacto. Sin embargo, muchos expertos han visto resultados positivos en su práctica.

Susanna Harkonen , consejera registrada y profesional clínica en traumatología en Suiza, dice que el nervio vago es el núcleo de su trabajo con los clientes. Si bien señala que los resultados varían, considera que la teoría polivagal es un punto de inflexión tanto para ella como para su práctica.

Los pacientes que se han sometido a tonificación vagal , especialmente con el Protocolo Safe &; Sound, que estimula el nervio vago a través de una terapia de escucha no invasiva, han informado de mejoras en el sueño y la digestión, así como en el equilibrio y el rendimiento de ciertas tareas físicas, en algunos casos. Los pacientes también han notado una menor rumia, una mejor concentración y una mayor capacidad para ser proactivos y decir lo que piensan.

“He sido testigo de un impacto positivo en los ataques de pánico, el duelo, la ansiedad, la depresión, la despersonalización, los trastornos del sueño, los límites porosos y mucho más”, dice Harkonen.

Talbott ha visto a pacientes que se relajan y se calman después de tan solo una sesión, pero la práctica continua unas cuantas veces a la semana puede conducir a una mejora notable en la resistencia al estrés y también en el estado de ánimo general. También señala que la tonificación vagal también puede ser una buena opción para personas con poco tiempo para otras intervenciones terapéuticas más complejas, ya que se puede practicar al mismo tiempo que el trabajo de respiración y la meditación.

Practicar la tonificación vagal requiere curiosidad sobre el sistema nervioso, dice Harkonen, y esto puede conducir a un mayor sentido de responsabilidad por nuestros estados mentales, así como a una mayor seguridad general.

“La teoría polivagal elimina gran parte de la vergüenza y la culpa que sienten las personas por sus conductas y reacciones poco constructivas y permite que se produzca una verdadera curación”, afirma. “¡No todo está en la mente!”.