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La neurogénesis se refiere a la formación de nuevas neuronas en el cerebro. Es una parte integral del desarrollo prenatal, pero la neurogénesis en adultos ha sido un tema de debate entre los científicos. Hoy en día, las investigaciones sugieren que la neurogénesis continúa en ciertas áreas del cerebro después del nacimiento e incluso en la edad adulta.
La sabiduría convencional ha sugerido durante mucho tiempo que no podemos generar nuevas células cerebrales en la edad adulta, que nacemos con todas las células cerebrales que tendremos alguna vez y que una vez que esas células grises expiran, desaparecen para siempre.
Esta creencia se vio alimentada, en parte, por el hecho de que ciertas funciones motoras (movimiento) y cognitivas (pensamiento) tienden a declinar a medida que envejecemos. Pero ¿debería esto indicar que todo va cuesta abajo una vez que nos acercamos a cierta edad y que no tenemos otra opción que esperar a que se produzca el inevitable declive?
Índice
De un vistazo
El hecho de que la neurogénesis se produzca o no en la edad adulta es un tema importante para los científicos y los profesionales médicos. La capacidad de formar nuevas células cerebrales desempeña un papel importante en la plasticidad cerebral y la función cognitiva, lo que ofrece la esperanza de que el cerebro pueda adaptarse y reconfigurarse en respuesta a nuevos aprendizajes, experiencias, lesiones y enfermedades.
Si bien antes se creía que la neurogénesis adulta no era posible, investigaciones más recientes sugieren que sí ocurre, al menos en regiones clave del cerebro. Las investigaciones aún están en curso, pero las evidencias recientes sugieren que las células cerebrales son capaces de regenerarse y restaurar las funciones perdidas.
Investigación sobre la neurogénesis en adultos
Si bien la gran mayoría de las células de nuestro cerebro se forman durante el desarrollo prenatal , hay ciertas partes del cerebro que continúan creando nuevas células neuronales durante la infancia. Sin embargo, hasta hace poco, la capacidad limitada del cerebro para regenerarse dio lugar a la creencia de que la neurogénesis (el nacimiento de nuevas células cerebrales) cesaba poco después de esta etapa.
Sin embargo, las investigaciones realizadas durante las últimas dos décadas han sugerido que al menos una parte del cerebro continúa creando nuevas células a lo largo de la vida de una persona: la parte del cerebro llamada hipopótamo.
Neurogénesis en el hipocampo
A finales de la década de 1990, investigadores de la Universidad Rockefellers de la ciudad de Nueva York llevaron a cabo estudios en los que se inyectó a monos tití una sustancia química trazadora que podía diferenciar entre células cerebrales maduras de división lenta y células nuevas de división rápida.
Descubrieron que el hipocampo (una región del cerebro asociada con los recuerdos, el aprendizaje y las emociones) continuaba creando nuevas células sin la restricción de la edad o el tiempo.
Estudios posteriores que utilizaron la datación por carbono 14 (que evalúa la edad y el proceso de desarrollo celular) confirmaron que las células del hipocampo, aunque morían continuamente, eran rápidamente reemplazadas por otras nuevas. Es solo mediante la formación de estas células que el hipocampo puede mantener sus funciones centrales.
Las investigaciones sugieren que la cantidad de células nuevas y la frecuencia con la que se crean disminuyen con la edad. Dicho esto, no se observó que la tasa de disminución fuera constante y podría variar significativamente de una persona a otra.
La neurogénesis continúa a lo largo de la vida
Algunos estudios han demostrado que la neurogénesis se produce en el giro dentado del hipocampo y que las nuevas células cerebrales continúan formándose hasta la vejez. Otras investigaciones sugieren que la formación de nuevas células en esta región desempeña un papel en el aprendizaje y la memoria, al tiempo que protege al cerebro del estrés.
Hallazgos contradictorios
Otras investigaciones realizadas en la Universidad de California en San Francisco no lograron demostrar el desarrollo de nuevas neuronas en el hipocampo de casi 30 pacientes adultos, lo que alimentó la controversia sobre si realmente ocurre la neurogénesis en adultos.
Estos hallazgos indican que aún se necesita más investigación para comprender la neurogénesis en los cerebros adultos.
El gen que influye en la regeneración neuronal
Más recientemente, estudios realizados en animales por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego descubrieron que cuando las neuronas adultas sufren lesiones, vuelven a un estado embrionario, lo que puede ayudarlas a regenerarse, un proceso en el que influye el gen Huntingtin (HTT).
Las mutaciones en el gen HTT provocan el deterioro progresivo y la muerte de las células cerebrales, una enfermedad conocida como enfermedad de Huntington.
¿Por qué es importante la neurogénesis?
La investigación sobre la neurogénesis es crucial porque sugiere que existen factores que pueden estimular e inhibir el proceso de neurogénesis adulta.
- Desarrollo de condiciones neuropsiquiátricas : Los investigadores están interesados en aprender cómo la neurogénesis podría afectar la patogénesis de diferentes condiciones de salud mental. Por ejemplo, si la neurogénesis es posible, ¿cómo influiría su promoción en el curso de condiciones como la depresión o la esquizofrenia ?
- Papel en la memoria y el aprendizaje : comprender la neurogénesis también puede proporcionar a los investigadores más información sobre cómo el desarrollo de nuevas células podría afectar la memoria y el aprendizaje a lo largo de la vida.
- Impacto en el deterioro cognitivo relacionado con la edad : los investigadores saben que las células cerebrales pierden conexiones a medida que las personas envejecen. Aprender más sobre el proceso de neurogénesis podría ayudarlos a desarrollar formas de conservar estas conexiones o fomentar la creación de nuevas.
Incluso insinúa posibles modelos para tratar enfermedades degenerativas, como el Alzheimer y el Parkinson, e incluso revertir el daño causado por una lesión cerebral traumática.
Cómo promover la neurogénesis
La investigación sobre la neurogénesis en adultos aún está en curso, pero los investigadores creen que hay ciertas cosas que se pueden hacer para ayudar a promover el desarrollo de nuevas células cerebrales (y proteger las viejas).
Ejercita tu cuerpo
Entre los factores que pueden potencialmente “acelerar” este proceso, el ejercicio ha sido considerado uno de los más prometedores. Una investigación con animales realizada por científicos de la Universidad de Chicago descubrió que el ejercicio aeróbico conducía tanto a un aumento de la producción de células en el hipocampo como a un aumento de la cantidad de información genética que se codificaba.
Lo que esto nos dice es que no sólo mejora la función del cerebro, sino que las propias células son más capaces de almacenar información para el aprendizaje y la memoria .
Una investigación de la Universidad de Pensilvania informó que el ejercicio aeróbico entre 120 adultos mayores aumentó el tamaño real del hipocampo en un dos por ciento y revirtió efectivamente la pérdida de células relacionada con el envejecimiento en uno a dos años.
Una revisión sistemática y un metanálisis de 2018 determinaron que el ejercicio aeróbico no tenía un efecto significativo en el volumen total del hipocampo. Sin embargo, los resultados sí indicaron que el ejercicio estaba relacionado con efectos significativos en el volumen del hipocampo izquierdo. También sugirieron que el ejercicio aeróbico desempeñaba un papel importante en la retención del volumen del hipocampo a lo largo del tiempo.
Las investigaciones sugieren que el ejercicio ayuda a proteger esta región crítica del cerebro del deterioro relacionado con la edad.
Ejercita tu cerebro
Además del ejercicio, los científicos han descubierto que los entornos enriquecidos pueden contribuir a la supervivencia de las células viejas y la producción de otras nuevas. En resumen, se sugiere que cuanto más ejercites tu cerebro, más podrás mantener una función cerebral óptima.
Por otro lado, existen factores que minan directamente la neurogénesis, y el principal de ellos es la edad. Sabemos, por ejemplo, que cuando muchos adultos llegan a los 80 años, muchas de las conexiones neuronales del hipocampo se habrán perdido.
Aunque el tiempo no se detiene para nadie, es posible conservar tus conexiones neuronales manteniéndote activo física, social y mentalmente.
Maneja tu estrés
También sabemos que el estrés , tanto agudo como crónico , puede disminuir la neurogénesis en el hipocampo de los cerebros adultos. Si bien los mecanismos exactos no están del todo claros, los investigadores han descubierto que el estrés aumenta los glucoesteroides, lo que a su vez reduce las moléculas conocidas como factores tróficos.
Los factores tróficos son moléculas proteicas que ayudan a las neuronas a desarrollarse y mantener sus conexiones con otras células. La disminución de estas células asociada con el estrés parece obstaculizar la neurogénesis en los adultos.
Para gestionar el estrés de forma eficaz es necesario adoptar una actitud positiva, utilizar estrategias de relajación, dormir lo suficiente y realizar actividades de ocio. Cada persona es diferente, por lo que es importante encontrar lo que funcione mejor para usted.
Qué significa esto para usted
Para confirmar o refutar definitivamente la teoría de la neurogénesis en adultos, será necesario realizar más investigaciones con un mayor número de pacientes y desarrollar técnicas que permitan obtener imágenes de nuevas neuronas en el cerebro vivo. Sin embargo, este debate en curso no debería disuadirlo de hacer ejercicio físico y mental: incluso si no ayuda a la neurogénesis, sus efectos sobre su salud general son incuestionables.