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La Organización Mundial de la Salud (OMS) define el campo de la psicocirugía como “la extirpación quirúrgica selectiva o la destrucción de vías nerviosas con el fin de influir en el comportamiento”. En términos simples, la psicocirugía es una cirugía cerebral realizada para tratar trastornos psiquiátricos.
El concepto central detrás de este tipo de cirugía es que si ciertas partes del cerebro son responsables de los síntomas, destruir el tejido cerebral que conecta esas partes del cerebro ayudará a eliminar esos síntomas.
El término “psicocirugía” fue acuñado por el neurólogo portugués António Egas Moniz. En la actualidad, este término suele sustituirse por el de “neurocirugía para trastornos mentales”.
Índice
Historia de la psicocirugía
Hasta la fecha, el ejemplo más conocido de psicocirugía es la lobotomía , desarrollada por António Egas Moniz a mediados de la década de 1930. La utilizó para “curar” diversos trastornos mentales, en particular la depresión y la esquizofrenia.
El procedimiento consistía en perforar dos pequeños orificios en el cráneo del paciente y cortar las fibras nerviosas que conectaban la parte frontal del cerebro (que controla la personalidad, la toma de decisiones y el razonamiento) con otras regiones del cerebro. Creía que, a medida que se formaran nuevas conexiones nerviosas, los comportamientos “anormales” del paciente cesarían.
En 1949, Moniz recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su desarrollo de la lobotomía prefrontal.
A finales de la década de 1930, el neurólogo Walter Freeman trajo la cirugía a los EE. UU. En un esfuerzo por “mejorar” el método de Moniz, desarrolló el método del picahielos: clavar un picahielos a través de la cuenca del ojo hasta el cerebro y “moverlo” para cortar las conexiones cerebrales.
No debería sorprender que clavar un picahielos directamente en el cerebro y moverlo de un lado a otro produzca a menudo efectos secundarios graves. Algunos pacientes sufrieron graves daños cerebrales y cientos murieron. Incluso aquellos procedimientos que se consideraron exitosos dejaron a los pacientes inconscientes y con aspecto infantil.
A pesar de los efectos irreversibles, la psicocirugía fue increíblemente popular en las décadas de 1930 y 1940. Se estima que se realizaron 5.000 lobotomías en 1949 en los EE. UU. Fue solo después de que se introdujeron los medicamentos antipsicóticos a mediados de la década de 1950 para tratar la esquizofrenia, que el uso de la psicocirugía comenzó a declinar.
Psicocirugía moderna
Aunque todavía se utiliza la psicoterapia, sólo se utiliza en casos extremos, cuando la medicación y la terapia conductual han fracasado. Además, las técnicas que se utilizan hoy en día son radicalmente diferentes a las que se utilizaban en el pasado.
Los cirujanos ya no rebuscan a ciegas en el cerebro de una persona con un picahielos y destruyen secciones según les parece. En lugar de ello, la psicocirugía ahora implica destruir sólo pequeños trozos de tejido mediante calor. Las áreas específicas del cerebro que se tratan prácticamente no tienen ningún efecto sobre el funcionamiento intelectual y la calidad de vida.
Sin embargo, en casos muy raros se puede utilizar la psicocirugía para tratar las siguientes afecciones resistentes al tratamiento:
- Trastorno de ansiedad generalizada (TAG)
- Trastorno depresivo mayor (TDM)
- Trastorno obsesivo-compulsivo (TOC)
Los procedimientos psicoquirúrgicos más comunes que se utilizan hoy en día son:
- Cingulotomía anterior
- Tractotomía subcaudada
- Leucotomía límbica (que es una combinación de las dos primeras)
- Capsulotomía anterior
Sólo se practican con cierta frecuencia la cingulotomía anterior, la capsulotomía anterior y la leucotomía límbica.
Hoy en día, la psicocirugía está mucho más regulada que en el pasado. Aun así, debido a la falta de evidencia de su seguridad y eficacia, solo se ofrece cuando todos los demás tratamientos han fracasado.
Cingulotomía anterior
Si bien la mayoría de los pacientes con TOC finalmente responden al tratamiento con medicamentos y/o terapia conductual, una pequeña minoría de personas no tienen tanta suerte. Para estas personas, la cingulotomía anterior parece ser un tratamiento relativamente eficaz.
Desde la década de 1960, la cingulotomía anterior se ha utilizado para tratar a pacientes con TOC resistente al tratamiento (y, a veces, TDM). El procedimiento comienza con un cirujano perforando un pequeño orificio en el cráneo del paciente y luego utilizando una cuchilla para permitir el acceso a la corteza cingulada anterior. Luego, una sonda caliente quema aproximadamente media cucharadita de tejido en la corteza cingulada anterior.
La zona cingulada anterior interviene en avisarte de la urgencia de una tarea y en darte una sensación de satisfacción cuando la tarea está completa.
Los estudios muestran que hasta el 70% de los pacientes con TOC resistente al tratamiento obtienen algún beneficio del procedimiento. Aunque el procedimiento no está exento de efectos secundarios (incluido el riesgo de infección y convulsiones), el riesgo de experimentar estos efectos secundarios es pequeño.
Capsulotomía anterior
Otro procedimiento de psicocirugía utilizado para los trastornos psiquiátricos resistentes al tratamiento se denomina capsulotomía anterior. La capsulotomía anterior es similar a la cingulotomía anterior, pero en lugar de apuntar a la corteza cingulada anterior, los cirujanos queman pequeños fragmentos de tejido en una región cercana al tálamo (llamada cápsula anterior).
Esta cirugía reduce eficazmente los síntomas en más de la mitad de los pacientes con TOC que no responden a la terapia o la medicación. A diferencia de la cingulotomía anterior, la capsulotomía anterior tiene un riesgo ligeramente mayor de causar algunos efectos secundarios inmediatos, entre ellos:
- Edema cerebral (hinchazón)
- Delirio (estado agudo de confusión)
- Dolor de cabeza
- Convulsiones
- Incontinencia urinaria
Un efecto a largo plazo sorprendentemente común de este procedimiento es el aumento de peso. Una revisión de 20 estudios descubrió que después de someterse a una capsulotomía anterior, casi un tercio de los pacientes aumentan más del 10% de su peso corporal.
Tractotomía subcaudada
Según un estudio de referencia sobre 208 pacientes realizado en 1975, aproximadamente dos tercios de los pacientes con depresión o ansiedad y el 50% de los que padecían TOC demostraron una mejoría.
Sin embargo, aunque este procedimiento es tan eficaz como la cingulotomía, parece provocar más efectos secundarios. Aproximadamente el 2% presentó convulsiones posoperatorias y casi el 7% presentó rasgos de personalidad negativos después de la cirugía.
Por esta razón, la tractotomía subcauda rara vez, o nunca, se realiza como un procedimiento independiente en los EE. UU. La tractotomía subcauda es un procedimiento que apunta a la sustancia blanca del cerebro.
Leucotomía límbica
Otro avance importante para los trastornos psiquiátricos resistentes al tratamiento es la leucotomía límbica, que se viene utilizando desde mediados de los años 70 para tratar el trastorno depresivo mayor y, por supuesto, el trastorno obsesivo-compulsivo.
Este procedimiento es esencialmente una combinación de cingulotomía anterior y tractotomía subcaudada. Generalmente se realiza si un paciente no responde a la cingulotomía anterior. Un estudio de 2013 encontró una tasa de mejoría de los síntomas del 73 % en pacientes con TOC y TDM grave que no respondieron inicialmente a la cingulotomía anterior.
Los efectos secundarios, que parecen ser a corto plazo, incluyen alucinaciones transitorias, amnesia y manía.
Recuperación y pronóstico
Para la gran mayoría de los pacientes, la respuesta y/o recuperación es un proceso lento. La mayoría de los pacientes pasan al menos dos o tres semanas en el hospital después de la psicocirugía. La mayoría de las personas pueden saber si el tratamiento funcionó entre nueve y doce meses después de la cirugía.