Un estudio demuestra que el entrenamiento de atención plena ayuda a los niños a dormir más

El estrés y las perturbaciones de la pandemia han provocado falta de sueño para casi todo el mundo, incluidos los niños. Pero un nuevo estudio ha descubierto algo que podría ayudar a los más pequeños a descansar mejor: el entrenamiento de atención plena.

Una nueva investigación del Journal of Clinical Sleep Medicine descubrió que un grupo diverso de niños de hogares de bajos ingresos durmió más de una hora más cada noche después de aprender a ser conscientes en sus escuelas primarias durante dos años. El experimento también aumentó la duración del sueño REM (movimientos oculares rápidos) de los niños, que es importante para el bienestar emocional y la resiliencia.

El estudio

Para el informe, un equipo de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford se propuso averiguar cómo el entrenamiento de atención plena podría afectar el sueño de los niños. Para ello, reclutaron a 115 niños de tercer y quinto grado de dos escuelas primarias del norte de California para un estudio. Sus comunidades tenían “índices históricamente altos de violencia y delincuencia”, que ya se había demostrado que aumentan el estrés en los niños.

Todos los participantes provenían de hogares de bajos ingresos, muchos de los cuales se consideraban de “ingresos extremadamente bajos”, y casi todos los estudiantes hablaban principalmente español en casa. Los niños tenían entre ocho y 11 años al comienzo del estudio en diciembre de 2014. El grupo estaba formado por una proporción ligeramente mayor de niños que de niñas.

Los investigadores dividieron a los participantes en dos grupos. Los 57 niños del grupo de control participaron en su clase habitual de educación física, mientras que los 58 niños del grupo experimental participaron en un programa de salud y atención plena en lugar de educación física dos veces por semana durante dos años. El plan de estudios enseñó a los estudiantes prácticas como la respiración rítmica y el movimiento consciente inspirado en el yoga.

Todos los niños llevaban un dispositivo que registraba los ronquidos, la respiración, la posición del cuerpo, los movimientos oculares y otras actividades relacionadas con el sueño cada noche antes de acostarse. Se les preguntó sobre sus niveles de estrés y su funcionamiento psicosocial . A los que participaron en el programa de atención plena también se les preguntó cuánto les gustaban las prácticas de salud y bienestar y si utilizaban las prácticas de respiración fuera de clase.

Después de analizar los datos, los investigadores descubrieron que el entrenamiento de atención plena tuvo un impacto notable en el sueño de los niños, aumentando el tiempo total de sueño en un promedio de 74 minutos por noche. Los niños que dijeron que usaban los ejercicios de respiración fuera del aula tendían a experimentar los mayores aumentos en el tiempo total de sueño. En contraste, los niños del grupo de control experimentaron una disminución de 64 minutos en el tiempo total de sueño, en promedio, al final del estudio.

“Los resultados muestran que el entrenamiento de atención plena brinda a los niños las herramientas para calmar el sistema nervioso en preparación para el sueño”, dice Ricky Thompson, MA, LMHC, consejero en Thriveworks Jacksonville en Florida. 

Además, los niños que participaron en el programa de atención plena también tuvieron 24 minutos adicionales de sueño REM cada noche, en comparación con ningún cambio en el grupo de control. Este tipo de sueño es cuando ocurren los sueños y puede desempeñar un papel importante en el aprendizaje, el almacenamiento de recuerdos y la estabilización de los estados de ánimo, según el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano.

Herramientas para niños en riesgo

Los expertos dicen que los hallazgos de este estudio ofrecen evidencia de que la atención plena podría ser una forma efectiva de ayudar a todos los niños, pero especialmente a aquellos de entornos desfavorecidos, a contrarrestar el impacto del estrés en su sueño y su salud general.

“Se trata de niños que probablemente viven en un estado de miedo: dónde van a dormir, cuándo será su próxima comida y otros temores de supervivencia. Cuando se logra que el sistema nervioso salga de un estado de modo de supervivencia, el cerebro puede descansar y mejorar el sueño en general”, afirma Cheryl Albright, OTR/L, C-IAYT, terapeuta ocupacional, terapeuta de yoga y propietaria de Soul to Soul Yoga en Lakewood Ranch, Florida. 

Además, el hecho de que aprender mindfulness tenga poco o ningún costo y practicarlo sea completamente gratis lo hace más accesible para las familias de bajos ingresos. 

“Los niños de entornos desfavorecidos pueden practicar la atención plena a lo largo del día y cualquier día sin sentirse culpables por el impacto monetario que esto puede tener en su familia. Los niños son muy intuitivos y a menudo se sienten culpables cuando reconocen que su familia está pasando por dificultades y temen que las opciones de tratamiento puedan ser una carga para su familia”, dice Leela R. Magavi, MD, directora médica regional de Community Psychiatry y MindPath Care Centers .

Añade que la atención plena ayuda a los niños a ser más conscientes de su estrés y les ofrece herramientas para gestionar sus sentimientos, lo que no sólo mejora el sueño, sino que también ofrece una serie de otros beneficios para la salud.

“Reconocer los factores estresantes externos puede ayudar a los niños de distintas maneras”, afirma el Dr. Magavi. “De hecho, la conciencia es el núcleo de la atención plena y permite a los niños combatir el estrés, el insomnio, la ansiedad y la depresión”.

Además, dormir lo suficiente es fundamental para el desarrollo de los niños. Los niños que duermen lo suficiente tienen una mejor capacidad de concentración y un mejor rendimiento académico. Aquellos que no duermen lo suficiente corren un mayor riesgo de sufrir problemas de salud mental , obesidad, diabetes tipo 2 y otros problemas.

Practicando la atención plena en casa

La mayoría de las escuelas públicas de Estados Unidos no ofrecen programas de formación en mindfulness como el de este estudio. Sin embargo, eso no significa que los niños no puedan aprender mindfulness en casa, especialmente con un poco de ayuda de mamá, papá u otro cuidador.

“Los padres pueden comenzar a practicar la atención plena con sus hijos con ejercicios de respiración sencillos”, afirma Thompson. “La respiración consciente transforma la energía de la tensión a la relajación”.

También puedes llevar el entrenamiento de atención plena de tu hijo al aire libre , como en un patio o en un parque de la ciudad, y ayudarlo a encontrar formas de notar el momento presente.

“Los padres pueden realizar caminatas conscientes con sus hijos y observar juntos los colores, sonidos, olores y sensaciones”, dice el Dr. Magavi.

También ha tenido éxito al utilizar visualizaciones y ejercicios de meditación para enseñar atención plena a niños pequeños en la clínica.

La Dra. Magavi continúa: “Les pido a los niños pequeños y en edad preescolar que imaginen un globo grande que esperan crear. Les pido que respiren lenta y profundamente para asegurarse de que el globo sea grande y luego exhalen muy lentamente, para que el globo no explote. Cuando están molestos, les pido que hagan un globo. En casa, sus padres hacen lo mismo y, en consecuencia, la meditación se convierte en una divertida y familiar habilidad para afrontar la situación”.

Procure que las prácticas sean sencillas y divertidas. Cuanto más accesible y positiva sea la experiencia de la atención plena, más probabilidades habrá de que los niños puedan desarrollar estas herramientas y utilizarlas cuando más las necesiten, como para conciliar el sueño por la noche.