La atención plena puede no beneficiar el bienestar mental de niños y adolescentes

La atención plena puede ser una herramienta útil para cualquier persona que intente mantener la calma o la concentración mientras vive el momento presente. Incluso se ha incorporado al plan de estudios de algunas escuelas, donde los niños pueden aprender a concentrarse en su respiración y practicar la meditación .

La ansiedad y la depresión en niños y adolescentes están aumentando y la atención preventiva temprana es esencial para ayudar a su bienestar mental.

Investigaciones anteriores han demostrado que la atención plena enseñada en las escuelas puede beneficiar el bienestar mental de los niños, pero un estudio contradictorio realizado en el Reino Unido que involucró a unos 8.400 estudiantes descubrió que, si bien la atención plena tiene ciertos beneficios, en realidad puede no mejorar el bienestar mental de los niños.

El bienestar mental de los niños en el estudio se centra en el riesgo de depresión y los niveles de funcionamiento emocional.

¿Qué dice la investigación?

Un nuevo estudio observó el bienestar mental en unos 8.400 estudiantes de entre 11 y 16 años. Encontró que, aunque la atención plena mejoraba la concentración, el sueño y el autocontrol , los beneficios de la atención plena pueden no extenderse al bienestar mental; los puntajes de depresión y el funcionamiento emocional no mejoraron en niños y adolescentes después del entrenamiento de atención plena.

Un estudio previo realizado sobre el impacto de la atención plena en la salud mental de los niños tuvo un tamaño de muestra más pequeño de alrededor de 1100 niños de entre 9 y 12 años. Este estudio descubrió que la atención plena mejoraba el estado emocional, la resiliencia y la perspectiva de los niños.

Con el mayor tamaño de muestra del nuevo estudio, los investigadores pudieron obtener una lectura más amplia sobre los beneficios de la atención plena para los estudiantes.

Los profesores que conocen bien la atención plena pueden implementar prácticas de atención plena en sus aulas. El clima escolar es importante para la salud mental de los niños y, con un mejor bienestar de los profesores, se obtienen mejores entornos en las aulas.

El estudio encontró que si bien la atención plena enseñada en las escuelas puede llamar la atención sobre los problemas de salud mental, puede no brindar suficiente apoyo para que los estudiantes lidien con el estrés que sienten para desarrollar su resiliencia.

¿Qué dicen los expertos?

A pesar de estos nuevos hallazgos, es importante señalar que el estudio analizó la atención plena enseñada en un entorno escolar y que con diferentes métodos de entrenamiento, la atención plena podría tener diferentes efectos en la salud mental de los niños.

Drake Ballew , fundador y director ejecutivo de Practice Health , dice que el entorno en el que los niños y adolescentes practican la atención plena tiene un gran impacto en los resultados.

“No creo que podamos decir de manera concluyente que la atención plena no beneficia el bienestar mental de los niños en general”, afirma.

“Creo que podemos extrapolar que la atención plena que se enseña en el aula no funciona con los adolescentes. Creo que una de las principales razones por las que la formación podría no haber funcionado en este contexto es la presión de los compañeros. Los adolescentes siempre se muestran cautelosos con respecto a la imagen que sus compañeros tienen de ellos y también suelen desconfiar de las cosas nuevas, especialmente si se las presentan los adultos”.

Ballew explica que si el entrenamiento de atención plena se realiza de forma individual o en grupos más pequeños, podría haber una gran diferencia en la forma en que se recibe y se utiliza.

¿Funciona la atención plena?

A pesar de los beneficios de la atención plena, los estudiantes observados en el estudio no mostraron una mejora en su bienestar mental, incluso un año después de la realización del estudio. Su riesgo de depresión no disminuyó y su funcionamiento emocional no mejoró.

La razón principal por la que la atención plena puede no ser beneficiosa para el bienestar mental de los jóvenes es que cada niño necesita un enfoque diferente para el cuidado de su salud mental. Los adolescentes más jóvenes pueden no tener la capacidad de autorregular sus emociones o aplicar las habilidades de atención plena en su vida cotidiana.

Los adolescentes mayores pueden ser más capaces de regular sus emociones, pero la atención plena tiene más beneficios cuando el adolescente elige voluntariamente participar en prácticas de atención plena. Los adolescentes mayores observados en el estudio que tenían necesidades de salud mental no se beneficiaron de la atención plena.

Erika Vivyan, PhD, LP , directora y psicóloga licenciada en Brave Young Minds , dice que la atención plena puede funcionar en ciertas situaciones, pero que los niños necesitan que sus emociones sean validadas.

“Ciertos ejercicios de atención plena se utilizan con demasiada frecuencia como una forma de distraerse de una emoción no deseada o desagradable, y algunos niños y adolescentes simplemente los odian”, afirma.

“Por ejemplo, muchos padres le dicen a su hijo que se calme o que intente una estrategia de atención plena (como un ejercicio de respiración) cuando el niño está molesto por algo, lo que puede transmitir el mensaje de que sentirse molesto no es una emoción aceptable y debe alejarse de inmediato”.

Esto no quiere decir que los beneficios de la atención plena para la salud mental se pierdan por completo. Vivyan señala que puede ser útil aceptar y aceptar las emociones y el malestar desagradables al observar los pensamientos y sentimientos que surgen en la vida diaria.

También explica que, si bien la atención plena tiene muchos beneficios, otras opciones pueden ser más adecuadas para algunos niños y adolescentes.

“La atención plena crea una sensación inmediata de calma y, cuando se practica con regularidad, puede utilizarse para mejorar el estado de ánimo general y el bienestar mental. Sin embargo, muchos problemas de salud, como la ansiedad, la depresión y el estrés, pueden tratarse sin el uso de ejercicios específicos de atención plena o meditación”, afirma.

Entonces, ¿qué funciona?

La atención plena podría resultar más eficaz si se adoptase un enfoque más centrado o específico, en el que se abordaran determinados problemas directamente, en lugar de una práctica general de meditación y respiración. Un entrenamiento más frecuente o impartido por profesores más cualificados también puede hacer que la atención plena sea más eficaz.

También es importante tener en cuenta que la atención plena es algo que debe practicarse y que algunos niños y adolescentes pueden tener dificultades con ella porque tienen altas expectativas de éxito inmediato.

Hay varias cosas que pueden beneficiar la salud mental de los niños que no son la atención plena.

Asegurarse de que una dieta saludable , mucho ejercicio y una cantidad adecuada de sueño se incorporen a la vida diaria de los niños y adolescentes es importante.

Ser adolescente puede ser especialmente difícil y es importante tratarlos con respeto y ofrecerles amor incondicional.

Para algunos niños y adolescentes , contar con un espacio seguro y un sistema de apoyo de confianza puede cambiarles la vida. Y, si es necesario, es fundamental encontrar al profesional de salud mental adecuado que los ayude con sus problemas de salud mental.

La interacción social también es importante en la vida de un joven, y Vivyan observa cómo muchas personas se aíslan cuando se sienten deprimidas.

“Las investigaciones sobre la planificación de actividades indican que programar y participar en actividades placenteras o útiles casi siempre mejora el estado de ánimo”, explica.

El simple hecho de hablar abiertamente sobre las emociones también puede contribuir al bienestar mental de un niño o adolescente. Raffaello Antonino, CPsychol, HCPC reg , director clínico y psicólogo asesor en Therapy Central , analiza la importancia de permitir que se expresen todas las emociones.

“Reprimir ciertas emociones como la ira, la frustración, el miedo o la tristeza es una receta para el desastre. No son emociones “incorrectas” y todos estamos equipados con ellas por defecto por alguna razón. Enseñarle a un niño que no está bien estar enojado solo fomentará más frustración.

“En cambio, permitir que las emociones se expresen y analizar juntos sus consecuencias sin culpar a nadie puede ayudar al niño a entender cómo utilizar esas emociones y expresarlas de una manera útil y no destructiva”, explica.

Hablar con tus hijos sobre sus emociones y enseñarles la importancia de tomarse tiempo para su salud mental es esencial.

Cada vez más escuelas en todo el país permiten a los estudiantes tomar días de salud mental , y es importante que los padres comprendan el impacto que ese tiempo fuera de la escuela puede tener en sus hijos.