Practicar deportes en equipo podría suponer menos problemas de salud mental en los niños

Un nuevo estudio ha sugerido que participar en deportes de equipo puede beneficiar la salud mental de los niños y jóvenes más que practicar deportes individuales o no practicar ningún deporte.

La investigación encontró que la participación en deportes de equipo estaba asociada con puntuaciones de ansiedad/depresión un 10% más bajas y puntuaciones de retraimiento/depresión un 19% más bajas que la no participación en cualquier deporte.

Sin embargo, la participación en deportes individuales se asoció con puntuaciones de ansiedad/depresión un 16% más altas y puntuaciones de retraimiento/depresión un 14% más altas que la no participación.

En el estudio participaron 11.235 niños de entre 9 y 13 años. Los padres y cuidadores ofrecieron informes sobre la salud mental de sus hijos utilizando la Lista de verificación de conducta infantil ; estos datos se tomaron del estudio sobre el desarrollo cognitivo del cerebro adolescente (ABCD, por sus siglas en inglés) .

Por qué los deportes en equipo benefician la salud mental

Un estudio anterior apoya la idea de que participar en deportes de equipo puede ser beneficioso para la salud mental; encontró que la participación en deportes de equipo tuvo un efecto positivo en la salud mental de los adultos que tuvieron experiencias adversas en la infancia; no son solo los niños y adolescentes los que pueden beneficiarse.

Quizás esto no sea del todo sorprendente: los vínculos entre el ejercicio y una mejor salud mental están bien documentados.

El ejercicio aumenta la circulación sanguínea al cerebro y ayuda al crecimiento de nuevas neuronas en algunas áreas del cerebro, algo que se cree que ayuda a mejorar la salud mental.

“La participación de los jóvenes en deportes se asocia con múltiples beneficios para la salud, tanto física como mental, y confiere amplios impactos que no se limitan a la disminución del riesgo de obesidad, la prevención de enfermedades crónicas, beneficios académicos y cognitivos y el aumento de comportamientos adolescentes positivos”, explica Emily Pluhar, PhD , psicóloga infantil y adolescente en la Facultad de Medicina de Harvard.

“También ayuda a disminuir el riesgo de participar en actividades que pueden afectar negativamente la salud y el bienestar”, afirma.

Los deportes de equipo (y el ejercicio en general) pueden ayudar a las personas que ya viven con problemas de salud mental, así como también mejorar la salud mental y el bienestar de las personas que ya sienten que su salud mental está en buen estado.

Desde reducir las hormonas del estrés hasta aumentar la confianza e incluso mejorar el sueño, el ejercicio puede ayudar a mantener una buena salud mental.

Deportes de equipo vs. deportes individuales

Si bien la evidencia respalda que los deportes en equipo son beneficiosos para la salud mental de los jóvenes, el hecho de que la participación en deportes individuales parezca estar relacionada con una peor salud mental es quizás más sorprendente. Sin embargo, podría haber algunas explicaciones diferentes para esto.

Un estudio descubrió que, mientras que quienes participaban en deportes de equipo tendían a practicarlos por diversión, quienes participaban en deportes individuales eran más propensos a practicarlos por razones orientadas a objetivos.

Si bien el nerviosismo antes de una competencia o un juego es normal y manejable, esto podría significar que es más probable que se presionen a sí mismos para lograr algo, algo que, cuando se lleva al extremo, puede afectar la salud mental y estresar mucho a los jóvenes.

Esto también podría deberse a que los deportes individuales carecen de la camaradería y el sentido de pertenencia de un deporte de equipo.

Para los niños y jóvenes, practicar deportes en equipo les ayuda a desarrollar valiosas habilidades sociales y a aprender a ser parte de un grupo.

Si bien existen argumentos a favor de los deportes individuales (que fomentan la concentración, la fortaleza mental y la confianza en uno mismo), perder puede generar sentimientos de vergüenza o culpa .

Neil Hardy , director de aprendizaje y desarrollo en High Speed ​​Training , describe los deportes de equipo como un “aspecto realmente importante para construir conexiones con otros”.

“Los niños que participan en deportes se conectan y colaboran con una variedad de personas, incluidos entrenadores y mentores. Hay muchas cosas pequeñas y brillantes que suceden en los deportes de equipo, como construir amistades, redes de apoyo, resiliencia y autoestima “, explica.

Cuando los deportes de equipo son menos efectivos

Hay beneficios innegables en la práctica de deportes en equipo para niños, pero siempre habrá excepciones.

Los deportes de equipo pueden fomentar un mayor sentido de pertenencia en los niños y jóvenes, pero ¿qué pasa con aquellos niños que pueden sentirse excluidos? ¿O aquellos que se sienten excluidos de los deportes de equipo, por cualquier razón?

Algunos niños pueden intimidar o excluir a sus compañeros de equipo, tal vez si sus actuaciones no cumplen con un estándar que ellos consideran aceptable, o un niño o joven puede sentirse disuadido de participar en deportes de equipo en primer lugar, tal vez debido a una falta de confianza o preocupaciones de que no encajará.

Para algunos jóvenes, los deportes individuales pueden ser una mejor opción, y practicar un deporte individual puede tener beneficios. Si bien practicar deportes en equipo puede parecer más beneficioso para la salud mental, no será adecuado para todos.

A la hora de que los niños decidan qué deportes quieren practicar, los padres y cuidadores deben mantener una mente abierta.

“Siempre se deben tener en cuenta las necesidades y los deseos del niño. Es poco probable que obligar a un niño a practicar deportes en equipo sin su consentimiento tenga un resultado positivo para cualquiera de las partes”, afirma Hardy. 

Hay muchos deportes y actividades físicas disponibles, todos con sus propios beneficios, y si bien los beneficios de los deportes de equipo son claros, los deportes individuales tampoco deben descartarse.

Hardy concluye: “Con el apoyo adecuado y teniendo en cuenta las necesidades de cada niño, la participación en deportes puede ser una excelente manera de apoyar la salud física y mental, las habilidades sociales y la autoestima de los niños”.