Los estados aceptan ahora el “Día de la Salud Mental” como una razón válida para faltar a la escuela

Un informe de 2020 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades encontró que la proporción de visitas a salas de emergencia relacionadas con la salud mental para niños de 5 a 11 años y de 12 a 17 años aumentó aproximadamente un 24% y un 31%, respectivamente, en comparación con 2019.1 año de restricciones pandémicas, educación virtual, socialización limitada con compañeros y más tiempo en línea ha conjurado una tormenta perfecta para la salud mental de niños y adolescentes.

Ahora, mientras este grupo demográfico regresa a las aulas y se reajusta a un entorno escolar mientras aún lidia con el estrés continuo de la pandemia, los estados y las administraciones escolares están ampliando su permiso de días de salud mental para niños y adolescentes.

En los últimos tres años, varios estados, entre ellos Arizona, Colorado, Connecticut, Illinois, Maine, Nevada, Oregón, Virginia, Washington y Kentucky, han aprobado proyectos de ley que permiten a los estudiantes faltar a la escuela por motivos de salud mental. Y muchos otros han presentado proyectos de ley por las mismas razones. Este es un paso importante para priorizar la salud mental y brindar apoyo.

“Hemos pasado décadas elevando nuestros estándares de aprendizaje, ahora es el momento de elevar nuestros estándares de atención”, dice Matt Shenker, MEd, un ex consejero de escuela primaria que ahora se desempeña como residente en asesoramiento en Thriveworks .

La importancia de los días de salud mental

En la escuela, los estudiantes se desenvuelven en la vida académica y social, procesando nuevos conocimientos y a la vez teniendo que cumplir con estándares cada vez más altos a un ritmo cada vez más rápido. La mayoría de los niños, en algún momento, tendrán dificultades para manejar esto.

“La escuela es estresante”, dice Shenker. “Incluso con los maestros más atentos y los sistemas más solidarios, los niños con más recursos aún experimentan un estrés inmenso en la escuela”.

Según la Alianza Nacional de Salud Mental, en los Estados Unidos, uno de cada seis niños de entre 6 y 17 años padece un trastorno de salud mental cada año. Y el 50 % de todas las enfermedades mentales que se producen a lo largo de la vida comienzan antes de los 14 años. Estadísticas como estas demuestran la importancia de la prevención y el apoyo.

“Dar a los estudiantes más herramientas y oportunidades para desestresarse, permitiéndoles hacerse cargo de su salud mental y tomar descansos cuando lo necesiten, puede ser útil para el aprendizaje”, afirma Shenker. “Un cerebro con estrés crónico no está en modo de aprendizaje, sino en modo de supervivencia. Por lo tanto, se puede argumentar que dar a los estudiantes días de salud mental hace que la enseñanza y el aprendizaje sean más efectivos, ya que los estudiantes comprenderán los conceptos antes y los retendrán con mayor profundidad si experimentan menos estrés crónico”.

Shenker señala que las escuelas han comunicado constantemente que los niveles de producción y desempeño de los estudiantes son la máxima prioridad, pero muchas escuelas no invierten el tiempo y los recursos necesarios para brindar un apoyo emocional adecuado a sus estudiantes.

Ofrecer días de salud mental es un paso en la dirección correcta y los estudiantes lo apoyan. Una encuesta realizada en 2020 reveló que, de los 1500 adolescentes que completaron la encuesta, el 78 % creía que las escuelas deberían respaldar los días de salud mental.

“Las escuelas deben tratar la salud mental como una prioridad”, dice Shenker. “No solo permitiendo que sus estudiantes traten su salud mental como una prioridad, sino actuando como socios en el fomento de la salud mental de los estudiantes”.

¿Cuándo debe un niño tomarse un día de salud mental?

Si bien los días de salud mental no deberían usarse para ayudar a un niño a evitar situaciones en la escuela que podrían hacerlo sentir incómodo, como una persona, un examen o una presentación, Shenker dice que es difícil transmitir criterios objetivos para los días de salud mental que se adapten a todos los niños.

Sin embargo, hay algunas señales a las que debemos prestar atención que pueden indicar un cambio negativo en la salud mental. Algunas de ellas son el agotamiento, los dolores de estómago, los dolores de cabeza y los cambios de humor “erráticos”. Si un niño no muestra interés en las actividades que normalmente disfruta, puede que sea el momento de hacer un control mental.

“En definitiva, la mejor manera de que un padre sepa si su hijo necesita un día de salud mental es conocerlo y comunicarse con él”, afirma Shenker. “El comportamiento es una forma de comunicación. Los padres no deberían preocuparse por sobrepasar los límites o hacer sentir incómodos a sus hijos al preguntarles cómo están”.

Sin embargo, es importante prestar atención a cómo se pregunta. Es necesario el respeto, ya que los niños no siempre querrán compartir todos los detalles de su mundo interior y exterior con sus padres.

“Cuanto más insista un padre en que su hijo comparta con él cosas para las que no está preparado, más probable será que el niño oculte y mienta sobre aspectos de su vida”, afirma Shenker. “En cambio, es esencial que los padres aprendan el arte de conectar con su hijo y al mismo tiempo permitirle asumir la responsabilidad emocional”.

Los padres deben darles a sus hijos la opción de compartir y enfatizarles que es su elección. Los padres pueden recordarles a sus hijos que están interesados ​​y disponibles para escuchar y ayudar. Shenker recomienda preguntas tan simples como “¿Cómo te sientes ahora?” y “¿Sabes lo que necesitas ahora?”.

Cómo pasar un día de salud mental

En primer lugar, un día de salud mental debe centrarse en relajarse y recargar las pilas. Intentar abarcar demasiadas actividades de bienestar en un solo día podría generar más estrés. Pero permitir que un niño pase el día navegando o mirando una pantalla puede que tampoco sea de ayuda.

Para ayudar a un niño a pasar su día de salud mental de una manera saludable, tenga en cuenta que esta puede ser una oportunidad para divertirse y celebrar sus esfuerzos en las escuelas, dijo al New York Times el psiquiatra infantil y adolescente Harold S. Koplewicz, MD , presidente y director médico del Child Mind Institute . Pasen un tiempo de calidad juntos preparando una comida saludable o incorporando alguna actividad física o tiempo en la naturaleza al día. Planifique al menos un evento divertido que pueda distraer a un niño de cualquier factor estresante.

Quizás lo más importante sea tomarse el tiempo para hablar y ayudar a su hijo a comprender mejor sus necesidades emocionales. Shenker recomienda iniciar una conversación para averiguar por qué la salud mental de su hijo se está viendo afectada y analizar las mejores formas de fomentar el bienestar mental. Iniciar esta conversación podría sonar como: “Vamos a practicar cómo averiguar qué necesitas para sentirte lo mejor posible. Comenzaremos por averiguar cómo te sientes y luego averiguaremos qué necesitas para sentirte más pleno, descansado y vivo”.

El método de recarga mental de cada niño será diferente; lo importante es ayudarlos a descubrir cuál es ese método y cuál es la mejor manera de incorporarlo no solo a su día libre sino a su vida diaria.